Une mise à jour permet d'installer uniquement des correctifs de sécurité pour votre version courante d'Ubuntu. Elle a relativement peu d'impact sur votre système, sinon le rendre plus sécurisé.
Une mise à niveau (migration) fait passer vos logiciels en une version plus récente, de même, elle installe, remplace ou désinstalle certains logiciels nouveaux ou, au contraire, obsolètes. La mise à niveau a de grands impacts sur votre système, et doit être faite en connaissance de cause.
Effectuer une mise à niveau vers une version plus récente d'Ubuntu n'est pas une obligation. Elle peut être intéressante pour certains, alors que d'autres trouveront plus d'avantages à conserver leur version actuelle d'Ubuntu.
Si vous ne voyez pas de réel avantage à passer à une version ultérieure d'Ubuntu et si votre système actuel fonctionne sans embuche, vous pouvez conserver votre version actuelle d'Ubuntu jusqu'à la sortie de la prochaine version LTS ou jusqu'à ce que votre version ne soit plus soutenue.
Parce qu'il vaut mieux prévenir que guérir, vous pouvez par précaution réaliser une sauvegarde de votre système Ubuntu existant. Je vous recommande l'utilisation de partimage qui permet très simplement de sauver/restaurer des images de partitions.
Partimage est inclus dans le liveCD SystemRescueCd que vous trouverez à l'adresse suivante :
http://www.sysresccd.org/Main_Page
Son fonctionnement est assez simple mais vous trouverez quelques explications sur le site Ubuntu :
http://doc.ubuntu-fr.org/tutoriel/comment_sauvegarder_partition_avec_partimage
La procédure de mise à niveau à l'aide du gestionnaire de mises à jour nécessite une connexion à Internet durant toute la durée de la mise à niveau. Si vous ne pouvez pas rester connecté à Internet durant la mise à niveau ou si vous ne disposez pas d'un accès haute vitesse à Internet, utilisez plutôt la mise à niveau à l'aide de l'Alternate CD.
Utilisez cette méthode si l'ordinateur dans lequel vous souhaitez mettre à niveau Ubuntu ou une de ses variantes n'est pas connecté à Internet ou ne dispose pas d'un débit suffisant. Vous devez disposer du CD Alternate puisque l'utilitaire de mise à niveau n'est pas inclus dans la version standard, le Desktop CD.