El mensajero de Éstergat

Tomo 2

Yo, Mor-eldal

Kaoseto

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Obra artística bajo licencia Creative Commons By.

2018, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

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Redacción realizada con frundis y Vim. Tomos de la trilogía: El ladrón nigromante (t.1), El mensajero de Éstergat (t.2), El tesoro de los guakos (t.3).

Notas para la lectura

Tiempo El tiempo se mide según las horas, días, lunas y años. Un año tiene 12 lunas. Una luna tiene treinta días. Una semana tiene seis días (Día-Mozo, Día-Tronidos, Día-Soto, Día-Neblinas, Día-Bondad, Día-Sagrado).

Nombres de las lunas Invierno: Malvas - Tinieblas - Barros | Primavera: Pajas - Blancas - Celestes | Verano: Tábanos - Rojas - Pozos | Otoño: Alegrías - Lobos - Borrascas

Saijits Los saijits (conjunto de veinte razas humanoides) tienen una vida media de entre 80 a 120 años según los lugares.

Monedas Medioclavo (agujereada), clavo, cinclavos, diezclavos (rombos), moneda de veinticinco clavos, moneda de medio siato, siato (100 clavos o céntimos, un dorado), moneda de cinco siatos, corona (20 siatos); asignado de 1 siato, 2, 5 y 20 siatos.

1 Bajo el roble

¡Ho ho!
Calculo, sumo, resto,
añado un poco de esto,
otra pizca de ácido,
y hace bang, hace bong,
salen chispas, ¡zin zan zon!
ya está lista mi poción.

Sentado en mi jergón, en una esquina de la habitación, hice una mueca entre sonriente e inquieta mientras observaba al alquimista. Este canturreaba agitando sus frascos y haciendo mejunjes y garabatos en su cuaderno.

Llevaba como tres semanas metido en el refugio del alquimista, una casa de Atuerzo, pequeña pero más bien bonita, con jardín y todo. No podía quejarme: todo iba bien. Aberyl nos traía la comida, mi pierna rota estaba ya casi curada gracias a mis sortilegios mórticos y el alquimista no me hacía preguntas embarazosas sobre mis habilidades nigrománticas y, encima, trabajaba para buscar un remedio a la sokuata. O al menos eso decía. Cuando le oía pedirle a Aberyl que le comprara ciertos artículos para sus experimentos, yo aguzaba siempre el oído esperando su nueva trastada. Y es que no fallaba una. Tal día, pedía un cántaro de radrasia, tal otro un gran racimo de uvas, angulas frescas o un zumo de no sé qué bayas exóticas. A todas esas cosas, les rendía la adecuada pleitesía engulléndolas no bien Aberyl se marchaba. A veces me hacía falta recordarle que yo tenía dos ojos, oídos y un estómago para que se acordara de compartir conmigo.

En fin, que los dos vivíamos como dos príncipes y por la cara del santo espíritu patrón. No sabía Korther qué clase de persona había ayudado a salvar de la mina. Viéndose liberado de palizas, cadenas y amenazas, el gnomo hacía lo que le venía en gana. Tal vez para sentirse menos apremiado en su labor, había tratado de explicar los efectos de la sokuata: era, según afirmó, una poción de mutación que volvía el cuerpo dependiente del producto, pero su falta tan sólo provocaba un «dolor fuerte» que podía ser reducido, muy probablemente, con un calmante. Había dado una lista de productos y todos resultaron ser ineficaces. Sin embargo, al de unos días, supe por Aberyl que el Gato Negro ya había encontrado un remedio temporal: la karuja. Era un droga. La llamaban algunos la droga de los mangaplatas, y es que era una droga muy cara. Por eso, de momento, a los que teníamos el privilegio de tener al alquimista tan cerca, no nos compensaba probarla. Lo más curioso era que, por lo visto, la karuja no provocaba en los sokuatas los usuales efectos eufóricos y alucinógenos. Yal, siempre prudente, decía que quedaba por ver si no causaba así y todo cierta adicción. En cualquier caso, cuando, una noche, vino a visitarme Yerris para anunciarme que el Sacerdote estaba curándose como un campeón, le pedí que a mis comparsas no les diera porquerías sino sokuata de la buena. El Gato Negro se había encogido de hombros replicando: como quieras, shur.

Resultaba ahora que, viéndose abandonados de todos los lados, Manras y Dil se habían metido en la banda del Raudo. Me exasperaba a veces el poco caso que les hacía Yerris. Parecía que, por haber sido ellos cachorros de los Ojisarios, les tenía manía. ¡Como si él no hubiera sido también criado por estos! De haber podido moverme, habría ido a buscarlos y me los habría traído a casa del alquimista contra el consejo de Yal. Y es que, de entre todos los guakos, ellos eran los más susceptibles de ser reconocidos por los Ojisarios que habían sobrevivido al hundimiento de la mina. Muerto el Embozao, que nos conocía a todos, nuestros demás compañeros se encontraban relativamente a salvo: los únicos signos que hubieran podido traicionarlos eran las cicatrices de sus pies y manos.

—«Darirán, darirán,» canturreaba el alquimista. «Draen. Pásame esa probeta de ahí, ¿quieres?»

Me levanté con mi bastón y le acerqué el tubo de cristal que me señalaba. Aquel día, el alquimista estaba particularmente movido. Desde luego, no sé si buscaba realmente el remedio, pero no se hacía el vago, eso no.

Lo observé mientras vertía un líquido marrón en un aparato nuevo que le había regalado Korther —un artilugio «esencial», según afirmó. El gnomo soltó algún sortilegio brúlico, sacó el producto, hizo alguna mezcla más, obtuvo una solución verdosa y vi unas burbujas escaparse. Olía a cadáver. Fruncí la nariz.

—«Señor Wayam,» solté.

El alquimista se había quedado mirando fijamente su pócima.

—«¿Mm?»

Vacilé, mirándola yo también. Interiormente, me preguntaba si, aquel día de la explosión, no se le habría perdido alguna cosa esencial y estaba ahora haciendo el paripé, buscando algún remedio a ciegas. No sabía si serían los frascos, el cuadernillo, las neuronas o qué… pero de verdad parecía que algo se le había perdido.

—«¿Cuánto tiempo cree que va a tardar en encontrar el remedio?»

Hacía tal vez ya tres días que no le hacía la pregunta. El alquimista me echó la misma mirada impaciente que la última vez.

—«No está bien meter prisas a los profesionales, muchacho. Cuanto más acelerado, menos eficaz. ¿O es que quieres que mi poción te convierta en dragonzuelo peludo? Lo dicho: cada cosa a su tiempo.»

Suspiré.

—«Bueno. Cabal. ¿Me necesita para algo?»

—«¿Yo? Para nada, chaval. Ándate. Vete afuera a cantarles a las margaritas.»

Puse los ojos en blanco. Hacía un par de semanas, me había pillado cantándoles a las flores en el jardín y desde entonces le gustaba despedirme con esa frase. Me alejé con mi bastón, aunque ya apenas notaba dolor en mi pierna. Empujé la puerta, salí al vestíbulo y del vestíbulo al jardín. Hacía calor afuera, pese a que ya hubiese empezado el otoño. Durante días, el cielo había estado nublado de ceniza, no se sabía si era por algún volcán de las Montañas de Ceniza o por los fuertes vientos que habían levantado la ceniza del Desierto de Manceniz; en cualquier caso, según Yal, las inquietudes e interpretaciones acerca de esa nube negra habían copado todos los grandes periódicos y la noticia del «derrumbamiento rocoso» en el Laberinto había pasado, como quien dice, desapercibida.

Vagué entre los arbustos llenos de flores. Los rayos de sol de la tarde iluminaban los pétalos coloridos y las hojas amarillentas del roble de la esquina. Me senté al pie de este, saqué de mi bolsillo mi piedra afilada y unas avellanas y fui rompiendo estas con aquella y comiéndomelas con deleite. Y no era menor deleite percibir los tranquilos zumbidos de los insectos y el suave susurro de la brisa. Mis ojos sonrientes vagabundeaban de flor en abeja, de abeja en mosca y de mosca en nube. ¡Y pensar que era gracias al Embozao que podía contemplar aún todo aquello!

Acababa de enterrar las cáscaras cuando vi una silueta aparecer por el portal trasero de la casa y extendí el cuello antes de sonreír. Era Yal. Hacía cuatro días que no lo veía. El joven Daganegra entró y, paseando una mirada por el jardín, me vio saludarlo con una mano en alto y sonrió, acercándose.

—«No sé por qué acabo de recordar viniendo para acá que este mismo día, hace un año, entraste en la Guarida borracho y cantando ¡viva el otoño!»

Su sonrisa se ensanchó, burlona, y yo calculé. Vaya, era cierto: era el primer Día-Bondad de Alegrías. Con buen humor, Yal se sentó a mi lado bajo el árbol e inquirió:

—«¿Qué tal la pierna?»

—«De maravilla. Como si salgo ahora a correr detrás de una liebre, ya estoy curado,» aseguré. «Precisamente, quería decirte, elassar, ya sé que le hago compañía al alquimista y le vigilo y tal pero… sinceramente, no sé si es necesario. Yo, por mí, me iría. Es que tengo a mis comparsas, ya sabes. Están con mi tocayo el Raudo y…»

—«Ya,» me interrumpió Yálet con un carraspeo. «Mira, nadie te obliga a quedarte. De todas formas, ya pasa Aberyl a visitar al alquimista. Y, la verdad, no creo que ese gnomo se vaya a ir con todas las comodidades que le ofrece Korther.»

Resoplé.

—«Qué se va a afufar, si parece pasárselo en grande con sus pociones. Ahora mismo estaba con una cosa verde que olía a muertos. ¡No me bebo eso ni loco! Bueno. Entonces… si puedo irme, lo mismo me voy esta noche.»

Yal asintió con cara ligeramente sombría.

—«¿Y adónde vas a ir, con el Raudo?»

—«Ni en sueños, no si sigue Syrdio el Galopante por ahí,» dije. «Me llevaré a mis comparsas e iré a otro rincón. Fuera del Laberinto. Ese sitio está muy bien, pero de momento como que no me apetece quedarme por allá. Incluso con amuletos no se tienta a la suerte,» apunté, dando unas palmaditas a mi pequeño colgante de plata debajo de la camisa. Me lo había devuelto Yal y, la verdad, me alegraba de que no lo hubiera perdido. Era, al fin y al cabo, lo único que me quedaba de una época que yo apenas recordaba y, por lo visto, le había servido a Yal para ir y venir de Kitra sin incidentes mayores. En cambio, yo, en cuanto me había deshecho de él, se me habían caído los diablos encima: el pozo, la sokuata, las explosiones…

Yal meneó la cabeza.

—«Los Ojisarios ya no son un peligro real, sarí. Sin la mina, el Bravo Negro se ha quedado sin negocio. Los rumores dicen que se ha ido lejos de Éstergat con una fortuna y que ha dejado a sus esbirros arreglárselas como puedan. Dale la mano a un diablo y te dará una navajazo, como dicen.» Tiró una hierba que había arrancado y añadió con tranquilidad: «¿De modo que prefieres la calle a esta casa?»

—«Rabiosamente,» aseguré. «Tú no sabes lo mal que se duerme con ese gnomo que va metiendo ronquidos y hablándome de que hay cosas que hacen bum y otras que te dejan calvo y pócimas que te sacan cuatro ojos, que sí, que sí, me lo dijo,» afirmé mientras Yal se reía. «Casi como que estás temblando por si explotan sus mejunjes y vuela la casa. Prefiero la calle, que esa no vuela. A menos que…» Vacilé y Yal me echó una mirada interrogante. Terminé: «A menos que Manras y Dil puedan meterse en la Guarida conmigo.»

Yal hizo una mueca y alzó la mirada al cielo rojizo de la tarde, inspirando aire.

—«Bueno… Mira, sarí. Primero, la Guarida ya no existe. Rolg aún está… er… de viaje, y Korther vendió la casa.»

Aquello me impactó más de lo que hubiera sospechado.

—«¿Vendió la casa?» repetí.

—«Ajá. A petición de Rolg. Me temo… que ya conoces un poco su problema.»

Me miraba con atención y me encogí de hombros.

—«La verdad es que no. Lo vi… y sé lo que es. Pero no me parece para tanto.»

Yal cerró los ojos un instante y se carcajeó.

—«Diablos. Que no le parece para tanto… Dime qué es lo que viste exactamente. ¿Ojos rojos? ¿Marcas negras?»

—«Todo eso,» confirmé.

—«¿Y dices que sabes lo que es?»

—«Un drasit,» dije. Y, como Yálet enarcaba una ceja como preguntándose qué significaba eso, apunté: «Un demonio. Mi maestro me dijo que había que tener cuidado con esa gente porque les tienen tirria a los muertovivientes y dicen que ellos son los seres más vivos y los muertovivientes, en cambio, sacan la vida del morjás, y eso no les gusta a los drasits. Pero ¿sabes qué? Yo pienso que eso depende mucho de la persona. Rolg a lo mejor no diría nada si viera… lo de mi mano. Pero prefiero no probar, ¿eh? Que tampoco es plan. Ah, yo no sé lo que le pasaba cuando lo pillé… transformado. Sí que parecía estar como en un apuro. Aunque no sé si era porque estaba enfadado por haberme visto o… No sé,» concluí.

Yal me miraba con esa misma expresión que había puesto, hacía año y medio, cuando se había enterado de que tenía a un maestro nakrús y conocía los signos prohibidos del caéldrico, o morélico como lo llamaban ellos. Le devolví una expresión interrogante y él se aclaró la garganta.

—«Bueno… No sabía lo de los muertovivientes,» confesó. «Cada día se aprenden cosas nuevas, ¿eh? Mmpf. En fin. No sé si me conviene explicarte más cosas sobre esto, al fin y al cabo es asunto de Rolg, no mío pero…» Vaciló. «Desde luego, no digas a nadie lo que viste. Si se sabe, le pasaría a Rolg lo mismo que a ti si… te pillaran con esa mano los guardias, ¿entiendes?»

Puse los ojos en blanco.

—«Natural.»

Yal sacudió suavemente la cabeza como con alivio.

—«Bueno. Mira, Rolg tiene problemas con la energía que le permite transformarse en… lo que ya sabes. Le pasó lo mismo hace cuatro años. Perdió casi el control sobre esta y… él dice que podría ser peligroso. No para él: para nosotros. Por eso se marchó.»

Asentí, turbado.

—«Pero… ¿volverá, verdad?»

Yal me sonrió.

—«Sí. En cuanto retome el control.»

Me mordí el labio y pregunté:

—«¿Korther lo sabe?»

—«Mmpf. Naturalmente, Korther y él se conocen desde hace mucho tiempo.»

Lo miré con atención.

—«¿Él también…?»

—«Ni idea,» confesó Yal, interrumpiéndome. «Nunca se lo he preguntado. No son cosas que uno pregunte así alegremente. Korther odia las preguntas personales. Aunque también es cierto que, por su parte, no suele meterse nunca en la vida de sus cofrades. Salvo…» Hizo una mueca y se enderezó, apartándose del tronco. «Oye, Mor-eldal. Supongo que sabes que Korther sabe que tú… hablas morélico. Yo no se lo dije,» aseguró. «Lo descubrió aquella noche de la Wada en que tú te pusiste a canturrear esa nana que te enseñó tu maestro. Yo tan sólo se lo confirmé y le dije que conociste a una persona en el valle que te enseñó el idioma pero que yo no te había preguntado nada sobre el tema. Sólo le dije eso. Bueno. El caso es que… hoy mismo Korther me ha preguntado hasta qué punto sabías hablar morélico. Le he dicho que no tenía ni idea. Y ha pedido que, en cuanto te cures, vayas a verlo. Debe de tener algún trabajo relacionado con el morélico, tal vez algún viejo pergamino que traducir, quién sabe. Si es eso, yo no le pediría menos de diez clavos por línea.»

La noticia estimuló mi curiosidad y me levanté.

—«¿Está en la Fonda?»

Yal frunció el ceño.

—«Un momento. He dicho: en cuanto te cures.»

Realicé un breve ademán.

—«Buah, buah. Estoy curado. ¿No lo ves?»

—«¿Y ese bastón?» se burló.

Lo dejé contra el roble y afirmé:

—«Curado del todo. ¿Está en la Fonda?» repetí.

Yal puso los ojos en blanco y sonrió.

—«Creo que sí.» Se levantó a su vez, suspirando con diversión. «No puedes quedarte ni unos días tranquilo, Mor-eldal. Iré a saludar al alquimista. ¿No vas a despedirte de él?»

—«¡Natural!» afirmé.

Corrí hasta la casa sin apenas cojear, abrí la puerta, asomé la cabeza por el laboratorio y grité:

—«¡Me voy, señor, que estoy curao! ¡Que los espíritus velen sobre usted, sus cacharros y sus pociones!»

El alquimista no desvió su mirada de sus aparatos. Cuando ya me alejaba, lo oí decir algo como que le cantara bien a las margaritas, me carcajeé y salí de ahí.

2 La piedra malva

La casa del alquimista no estaba lejos de la frontera con los Gatos y no tardé en llegar a la Fonda. Agucé el oído, pero la puerta era tan gruesa que no se podía oír nada a través. Llamé y esperé.

Cuando la puerta se abrió, apareció Aberyl, con su embozo azul bien colocado y sus ojos castaños amarillentos sonrieron.

—«¡Cielo constelado, pero si es nuestro héroe lisiado!»

Sonreí.

—«Salú, Ab. ¿Puedo entrar?»

—«Faltaría más, entra, entra. ¿Vienes a por algún trabajillo, verdad? Korther me habló del tema. Ahora está en plena reunión de negocios, pero le avisaré de todas formas. Me encanta molestar. Haz como en casa.»

Como él se alejaba, pasando por la puerta trasera y cerrándola detrás de él, me avancé por la habitación. En la mesa, había una pequeña pila de clavos y, buscando razones para no metérmelos en el bolsillo, me dije: no son tuyos, Mor-eldal. Además, un Daganegra no le robaba a otro. Qué ideas.

Desviando la mirada, la curiosidad me llevó a acercarme a la butaca de Korther. Toqué la tela y me fijé en que tenía relleno y todo. Tras soltar una ojeada a la puerta, me senté y resoplé, sonriente. No estaba nada mal. Era hasta más cómoda que las de la casa de Miroki Fal. Me levanté, volví a sentarme y le eché un vistazo a mi pierna. El vendaje que llevaba tenía días ya. Estaba pensando que ya era hora de quitármelo cuando la puerta se abrió y me levanté de un bote. Aberyl me echó una mirada burlona.

—«¿Preparándote para hacerte cap de mayor, eh?»

Me puse rojo y resoplé.

—«No, no, qué va. Si sólo estaba probando.»

—«Seguro.» No se me pasó por alto la ojeada que le echó a la pila de clavos antes de añadir: «Korther quiere que vayas a su despacho. Ya ha acabado la reunión. Pasa.»

Lo seguí y atravesamos dos habitaciones antes de subir unas escaleras y llegar al dicho despacho. Así como el resto de habitaciones estaban un poco desangeladas, el despacho era espacioso y bien iluminado, con una gran alfombra que parecía estar bordada con hilos de oro y todo tipo de muebles lujosos. Korther estaba sentado en su sillón, escribiendo una carta con una enorme pluma negra. Alzó la vista, posó la pluma y sonrió.

—«Gracias, Ab. Bienvenido, rapaz. Acerca, acerca. ¿Qué tal la pierna?»

—«Curada,» contesté, acercándome.

El cap tenía, ante él, una pila de hojas, tinteros, plumas impresionantes y, en su mano izquierda, una pequeña piedra malva oval.

—«Me alegro. ¿Qué tal con el alquimista?»

Mi expresión de no saber qué contestar le arrancó otra sonrisa. Obedeciendo a sus gestos, di la vuelta al escritorio y él empujó una pequeña hoja hacia mí llena de signos.

—«Dime, rapaz. ¿Reconoces estos signos?»

Fruncí el ceño e inspeccioné la escritura.

—«No mucho,» dije al fin.

Korther enarcó una ceja.

—«¿No mucho?» repitió.

—«Es que son parecidos a los que conozco, pero no iguales,» expliqué.

—«Entiendo,» murmuró Korther. «Por curiosidad, ¿dónde los aprendiste?»

Me encogí de hombros y dije:

—«Con un hombre muy viejo.»

Korther observó un silencio y, viendo que yo no decía nada más, no insistió, cosa sorprendente. Apartó la hoja con los signos y se recostó en el sillón diciendo:

—«Mira, aquella noche, cuando me ayudaste a robar la Wada, te oí hablar… un idioma extraño. Un idioma que yo llevo ya unas lunas intentando aprender y que es más infernal que el owram. ¿Sabes de qué estoy hablando?»

Asentí con calma.

—«Del caéldrico.»

—«Exacto,» sonrió Korther. «El caéldrico, la lengua de la tierra, que, por culpa de ciertas matanzas perpetradas por los Halinasg, acabó siendo conocido como el morélico, la lengua de los muertos.» Realizó un vago ademán con aire de contador. «Tal fue la histeria que se quemaron bibliotecas enteras para acabar con todos los libros escritos en morélico. Por toda la Gran República, que entonces se extendía de las montañas de los Arpones hasta la Mar Blanca del Levante, se metían en la hoguera a los sospechosos de complicidad con los Halinasg. Hoy en día, tan sólo aprenden morélico algunos espiritistas que quieren darse aires macabros. Y los signos siguen estando prohibidos. Sin embargo… en los Subterráneos, sigue hablándose. Y, en las tierras del oeste, se la considera simplemente una lengua muerta, sabia y olvidada. Una lengua que aprenden los doctos.»

Jugueteó con su piedra malva unos instantes, pensativo, y, alzándola entonces ante mis ojos, añadió:

—«¿Sabes lo que es esto?»

—«¿Una piedra malva?» sugerí. Y como veía surgir en sus ojos reptilianos un destello de burla rectifiqué: «¿Un diamante?»

—«Qué va a ser un diamante: es una reliquia,» me replicó Korther. La posó sobre la mesa y juntó ambas manos, contando con evidente placer: «Me la trajo Aberyl la luna pasada. ¿Sabes dónde la encontró? En una playa de las Tierras del Ciego. Y es que, increíblemente, esta reliquia flota. Con lo que no puede estar hecha de una piedra común.» Marcó una pausa. «Tardé un buen rato en averiguar cómo se activaba la reliquia pero, ahora, cuando lo hago, consigo a veces oír murmullos de voces. El otro día, reconocí una palabra en caéldrico. Algo como ilshuay. Significa agua, ¿verdad?»

—«Agua salada,» aprobé.

—«Tanto mejor,» murmuró Korther, observando la piedra con inequívoco interés. «Mi intuición me dice que esta reliquia tiene un valor incalculable.»

Retomó la piedra y, tras poner cara concentrada, alzó la mirada y me la tendió:

—«Cógela.»

Vacilé, mayormente porque no sabía con qué mano cogerla, si con la izquierda, cuya piel de sokuata tenía una especie de escudo anti-energía, o con mi mano esquelética que era indetectable ante las alarmas mágicas. Elegí finalmente esta última y recogí la piedra. Sentí un calambre y di un respingo pero no solté la reliquia. El trazado de esta era tan complejo que renuncié a entenderlo al de unos segundos.

—«Está activada,» dijo Korther levantándose. «No la sueltes. Siéntate y espera a oír las voces. Entonces…» Colocó una hoja en blanco y una pluma y me invitó con un gesto a sentarme en un sillón no menos cómodo que el suyo, ante el escritorio, concluyendo: «Traduce todo lo que puedas.»

Asentí y, pensando de nuevo en esos diez clavos por línea que me había recomendado Yal, apunté:

—«¿Y qué gano yo con esto?»

Korther puso los ojos en blanco.

—«Óyeme, hijo. Lo primero de todo, para un buen sarí, es llevarse bien con el cap. Recapacita. ¿No recuerdas haber recibido más de una recompensa estas últimas semanas?»

Palidecí. Vaya.

—«¿Se refiere a la comida, el vendaje, la casa y… y el gnomo? Ya,» carraspeé mientras él asentía con calma. «Bueno. Cabal. Entonces, traduzco.»

—«Traduces,» aprobó Korther, sonriente. «Piensa que cuantos más favores me haces, más favores te haré yo. Y el remedio del señor Wayam va incluido.»

Muy pronto se atrevía a afirmar que el gnomo encontraría un remedio de verdad, pensé. Pero no dejé de asentir y girar mi atención hacia la piedra malva. Durante un largo rato, no dijimos nada. Yo balanceaba los pies e inspeccionaba la reliquia; Korther escribía una carta con una gran pluma negra. Cuando acabó, utilizó un sello con cera negra que representaba una daga. Se levantó, abrió la puerta y bajó las escaleras soltando:

—«¡Ab!»

Oí unos murmullos abajo, el ruido de una puerta y al fin Korther regresó. Parecía de buen humor.

—«¿Todavía nada, eh? A veces pueden pasar horas. Mientras tanto, tal vez te interese un poco de lectura. Yal me ha dicho que te enseñó a leer drionsano. Veamos, veamos,» dijo, fisgoneando en una de sus estanterías. Sacó un pequeño libro verde con una sonrisilla. «Tal vez este.»

Me lo tendió y leí el título en voz alta:

—«Teo-rías sobre las… cria-turas infernales.»

Enarqué las cejas, alcé la vista hacia Korther y, cruzándome con sus ojos violetas reptilianos atentos, tragué saliva. Aposté un cinclavos a que había elegido ese libro adrede. Lo abrí de todas formas y, acurrucándome en mi cómodo sillón, comencé a leer.

«En todas las épocas, en todas las civilizaciones existen leyendas y mitos, historias inventadas o inspiradas en la realidad, de hechos históricos lejanos y deformados con el tiempo. Lo anormal es o monstruoso o divino y, según los pueblos y las razas, en el transcurrir de los siglos, sucesos, tradiciones y criaturas que eran antaño normales fueron haciéndose extraños y otros seres y modos de vida, a la inversa, pervivieron y se normalizaron.»

Seguí leyendo sin mucha ilusión y estaba pasando ya la segunda página cuando, de pronto, sentí una vibración y bajé la vista hacia la piedra. Oí una suave carcajada y un:

—«¡Buenos días!»

Pero lo oí tan bajito que me costó siquiera pillarlo. Siguieron otros murmullos y conseguí captar palabras: tranquilo, seguro, sendero, sí, sí, funcionar, dormido, bien, localizar, torpe, inimaginable y… Korther me agarró bruscamente del brazo y me puso la pluma en la mano izquierda. Resoplé.

—«Apenas los oigo,» protesté.

—«Bueno, al menos los oyes, que ya es algo,» dijo el cap. «Escúchalos y escribe, rapaz.»

Acaté y, dejando el libro sobre las criaturas infernales a un lado, me incliné sobre la mesa y comencé a retranscribir en drionsano una de cada veinte palabras que entendía o menos, y es que no solamente tenía problemas para oír, también los tenía para rememorar los signos. Como bien decía Korther, Yal me había enseñado a leer… no tanto a escribir. Además, la frecuencia con que Korther se levantaba y daba la vuelta al escritorio para leer sobre mi hombro no me ayudaba a concentrarme.

Finalmente, los murmullos se fueron convirtiendo en susurros inaudibles y, al cabo, le eché una ojeada molesta a Korther, vacilé y carraspeé.

—«Ya no… ya no oigo nada, Korther. Está roto.»

El cap levantó los ojos al cielo y tendió una mano sobre el escritorio para recuperar la piedra.

—«Se ha desactivado,» explicó. «Al de un rato, le pasa. Es normal.»

Suspiré de alivio, porque haberle estropeado la reliquia cuando Korther parecía tan emocionado con ella hubiera sido realmente meter la pata. Temiendo que fuera a activarla de nuevo para pedirme que continuara, me levanté.

—«¿O sea que ya está, verdad? Caray, me duele la mano izquierda como si me la hubiera aplastado un corriacero…»

—«Está bien, rapaz,» me interrumpió Korther con cara entre exasperada y divertida. «Tu hoja llena de garabatos no creo que vaya a servirme de mucho pero… puedes irte. Vuelve mañana a las ocho de la tarde y te daré cincuenta clavos si me haces lo mismo que esta noche.»

Le dediqué una expresión inquisitiva. ¿Cincuenta clavos por destrozarme la mano y la paciencia con una pluma? Me mordí la lengua ocultando mal mi sonrisa.

—«Corriente, mañana vuelvo.»

Korther me echó una mirada entretenida y yo ya estaba abriendo la puerta cuando me soltó:

—«¡Hey, rapaz! Me parece bien que aceptes tan alegremente mi dinero pero… ten cuidado con aceptar el dinero de cualquiera, ¿eh? Hay aprovechadores en todos los sitios: mira cómo utilizó el Bravo Negro a sus esbirros. Digan lo que digan los mercenarios, la calidad del dinero depende del que te lo da.» Sonrió. «Alivia, rapaz.»

Le eché una última ojeada curiosa y salí, cerrando la puerta. Bajé las escaleras meditando sobre lo que me había dicho. Sabía que los Daganegras no sólo cumplían trabajos propuestos por los caps: se buscaban la vida, hacían trapicheos, grandes robos, contrabando, un poco de todo. Y, para eso, por supuesto, tenían tratos con gente totalmente ajena a la cofradía. Los espíritus sabían por qué, en ese instante, Korther había deseado darme un consejo a todas luces evidente. Me encogí de hombros y pasé a la habitación de salida, donde encontré a Aberyl, con las botas sobre la mesa y la silla en equilibrio, su mano tamborileando sobre su brazo y con aire absorto. No hacía absolutamente nada. Aparte de pensar, tal vez.

—«Me voy, Ab,» le solté.

—«¡Ah! Ya has tardado. Supongo que eso significa que sabes hablar la famosa lengua prohibida y diabólica.» Sus ojos azules sonrieron y le devolví una sonrisa cómica. «Buenas noches, chaval.»

—«¡Buenas noches!»

Salí de la Fonda con la impresión de que dejaba atrás a dos seres que, según los saijits normales, entrarían en la categoría de criaturas infernales. Y es que tenía la casi entera seguridad de que Korther era un demonio. Y Aberyl… Bueno, de ser saijit, ¿cómo habría entrado y salido de la mina de salbrónix sin notar siquiera los efectos de la espuma vampírica? Nunca le había hecho la pregunta… y no sé si quería conocer la respuesta.

Al ser noche de fiesta, el barrio estaba movido y se oían instrumentos y gente cantar. Agité ambas manos con energía mientras me metía en una callejuela que bajaba. Aún tenía la impresión de tener leves calambres en mi mano derecha, y la otra la tenía agarrotada por culpa de la pluma. No me había quedado gran cosa clara de todo lo que había oído a través de esa piedra malva, aunque lo que había entendido me había dejado suspenso. Por lo visto, la reliquia tenía a una reliquia hermana en algún sitio y dos personas andaban probando sortilegios para localizar la que tenía Korther a través de esta. Habían estado hablando de energía bréjica, de monolitos, de canales auditivos y de un orbe malva y, lo más increíble para mí, fue oír varias veces el nombre «Márevor Helith». Conocía aquel nombre: era un viejo amigo de mi maestro, uno de los pocos nakrús que este conocía en vivo. Aún recordaba lo que había dicho mi maestro de él, algo como:

“¡A extravagancia no le gana nadie! Es un nakrús osado: la última vez que lo vi se marchaba de nuevo hacia el poniente con intenciones de hacerse profesor en una academia de saijits. Es un gran magarista. Una vez me regaló una flor que no se marchita. Me duró casi doscientos años. ¿Y sabes lo que le regalé yo? ¡Un cuerno lleno de agua, para saciar su sed!”

Y había estallado en carcajadas. Era humor de nakrús. He de decir que, habiendo sido criado por uno, yo lo entendía más que bien. Meneé la cabeza mientras caminaba distraídamente por las calles.

—«Márevor Helith,» murmuré.

Me resultaba intrigante saber que, del otro lado de esa piedra malva, había dos misteriosas personas que conocían a Márevor Helith. Y emocionante, también, porque… bueno, me recordaba que mi maestro estaba aún en las montañas, tal vez… tal vez esperando un hueso de ferilompardo que no llegaba.

Tragué saliva y me dije: venga ya, Mor-eldal, ¿todavía te crees lo del ferilompardo? Si lo dijo para echarte, para que fueras a ver el mundo, ¡los ferilompardos no existen! Pese a todo, no lograba creérmelo. Tal vez no existiesen ya pero… ¿y si hubiesen existido antaño? Entonces, fijo que quedaba aún algún esqueleto de ferilompardo en algún sitio y…

Meneé la cabeza, burlándome de mí mismo. Dependiente como era de la sokuata y con unos amigos a los que no abandonaría ni por cien mil siatos… ¿de verdad quería volver ahora a las montañas con mi maestro? No. Simplemente lo echaba de menos, eso es todo.

Me crucé con una banda ruidosa de borrachos y, cuando los hube dejado atrás, aproveché para quitarme el vendaje. Constaté que la cicatriz apenas se veía. Así, si algún conocido me veía, menos preguntas me haría. Utilicé la tela a modo de cinturón y, satisfecho con mi nueva prenda, me metí al fin de pleno en el Laberinto.

Fui directo al refugio del Raudo y constaté que el callejón estaba ahora cerrado con una empalizada y una puerta.

—«Fiambres,» murmuré, sorprendido.

Me adelanté. Tanteé. Busqué una abertura. No la había. Entonces, una voz salió de un rincón oscuro:

—«¡Guako! ¿Buscas al Raudo?»

Divisé a un bulto en el hondo portal de una casa. El rostro estaba medio escondido detrás de un sombrero raído.

—«Cabal, lo busco,» admití. «¿Sabes dónde se mudó?»

—«Hace un par de días, hubo bronca con los vecinos y estos decidieron tapiar el callejón,» comentó el hombre. «Una lástima porque ese Raudo no es mal tipo. Yo que tú, iría a la Plaza Lana, fijo que encuentras a alguno que sabe. Como dicen, nadie sabe dónde están los guakos pero, entre todos, los guakos saben dónde está todo el mundo.»

Sonreí.

—«Natural. Gracias. Buenas noches.»

—«De nada. Por cierto,» añadió en voz baja. «No sé si sabes que alguien te anda siguiendo.»

Me tensé y, muy ligeramente, giré la cabeza hacia un lado. No vi nada pero dije de todas formas:

—«Fiambres, gracias, abuelo.»

—«Abuelo, tu madre, si tengo treinta y dos primaveras. Felices fiestas.»

—«¡Felices a ti, compadre!» le repliqué, burlón, y me alejé bramando:

Los vecinos no nos quieren.
¡Malnacidos isturbiaos!
Echan al guako
¿si será un diablo?
Da-ri-dón, daridán.
No somos diablos:
¡vosotros sí!
escalufniaos,
besaplateros,
intolerantes
ladrones de casas,
¡cualquier día nos quitan la calle!

Aproveché para golpear con el puño una puerta cercana y me fui corriendo. Al de un rato, noté cierta cojera y me puse a andar, esperando que quienquiera que me estuviera siguiendo me hubiera perdido de vista.

Antes de ir a la Plaza Lana, decidí pasar por El Cajón. No tenía ni un clavo para pagarme la cena, pero tenía información. Siempre podía soltar alguna frase prometedora, convencer a Sham para que me diera de comer y decirles algo como: los Ojisarios se han ido y no volverán. Con algún aire de misterio y alguna historia bonita que contar, seguro que alguno se apiadaba y le pagaba a Sham la cena por mí. De camino a la taberna, me fabriqué una historia en la que los Ojisarios habían sido atacados por los mismísimos Espíritus de la Venganza y habían salido por patas. Estaba aún puliendo los últimos detalles cuando empujé la puerta y lancé:

—«¡Salú, salú! ¡Una cena para el cantador, que se muere de hambre y tiene una historia apasionante que contar sobre los Ojisarios! ¿Qué tal, Sham?»

Me había avanzado con presteza y sentado sobre un taburete del mostrador y el tabernero me dedicó una sonrisa forzada.

—«Salú, cantador. Er… ¿No irás otra vez a contarnos historias estrafalarias sobre er… los Oysalios?»

Fruncí el ceño y sólo entonces noté el extraño silencio que había en la taberna. Los parroquianos murmuraban entre ellos y comían, desviando la mirada de… Giré la cabeza y me encontré cara a cara con un gigante calvo y cubierto de tatuajes. Lo acompañaban un hombre barbudo con una venda violeta que sujetaba una maraña impresionante de trenzas y una mujer joven de pelo azul envuelta en una larga capa negra. Los tres llevaban espadas. ¿Guardias? No tenían pinta. Más bien parecían mercenarios, matones, sicarios… Y no eran parroquianos de El Cajón. Me quedé mirándolos, suspenso.

—«Muchacho. ¿Sabes algo sobre los Ojisarios?»

Había hablado la mujer de pelo azul, con una voz suave y a la vez apremiante. Tragué saliva y emití un sonido atragantado antes de decir:

—«¿Ojisarios? ¿He dicho Ojisarios? Yo hablaba de los…»

Le eché una mirada al tabernero y este me ayudó amablemente:

—«Oysalios.»

—«Eso. Yo hablaba de los Oysalios,» afirmé. «Los Oysalios de los Espíritus, que hoy sean bendecidos por el otoño, las uvas, el vino y las madres que los trajeron. ¡Los Ojisarios!» exclamé con indignación. «¡Los Ojisarios que se vayan a la cueva del dragón a ver si se les calientan las pantorrillas!»

Los parroquianos estallaron de risa y aproveché que volvía un poco el buen ambiente para pedirle a Sham de nuevo la cena diciéndole con tono de mangaplatas:

—«Si no te importa, pónmelo en la cuenta, que esta noche no tengo plata, pero mañana a buen seguro tengo.»

Sham hizo una mueca y me posó de todas formas un plato lleno de gachas ante mí.

—«Porque eres tú, cantador, que esto sólo lo hago para los buenos clientes.»

—«¡Pues precisamente!» sonreí agarrando mi cuchara. «Gracias, Sham.»

Y me puse a engullir las gachas y a masticar mi panecillo como si no hubiera comido en días, lo cual era obviamente falso: el alquimista tal vez me mataba de sustos, pero no de hambre.

Pese a todo, mi cena me la chafó algo la presencia de los mercenarios forasteros. Me interrumpí cuando oí al de la barba carraspear. Soltó para toda la taberna:

—«Agradeceríamos a cualquiera que sepa algo sobre el paradero del Bravo Negro. Si tenéis cualquier información sobre ello, id a Las Bailarinas y recibiréis veinte siatos.»

La mayoría se hicieron los sordos absolutos. Tan sólo Sham se inclinó sobre el mostrador y dijo en voz no tan baja:

—«Lo siento, caballero, pero del Bravo Negro no creo que hayan oído hablar estos señores más que yo. Era cap de una banda de las muchas que hay en el Laberinto. Acabó mal, al parecer, pero no tengo ni idea de lo que ha pasado. Sinceramente.»

Que lo dijera con sinceridad o no, poco me importaba. Lo único que me molestaba era la mirada intensa que había posado la mujer de pelo azul sobre mí. Parecía como si estuviera leyendo mi mente.

El de la barba le dedicó una mueca escéptica al tabernero y soltó entre dientes:

—«Larguémonos de este antro.»

El gigante con tatuajes vació su tazón de un trago, la de pelo azul despegó sus ojos de mí, dedicó una última ojeada a la taberna y, sin mudar su rostro impenetrable, asintió. En cuanto salieron los tres de ahí, la taberna revivió y se oyeron carcajadas.

—«¡Menuda entrada nos has hecho, cantador!» lanzó el viejo Fieronillas. «Nosotros aquí esperando a que se largaran esos tipos raros y tú aterrizas hablando de Ojisarios.»

—«¡Oysalios, Oysalios!» le corregí, rascándome la cabeza. «¿Qué querían esos tipos?»

—«Ya lo has oído,» dijo Sham, apoyándose en la barra con un trapo y un vaso. «Buscaban información sobre el Bravo Negro. Más de uno lo anda buscando. Por lo visto, hay algún mangaplatas que desea localizarlo porque el muy listo se ha marchado con una fortuna que era, al parecer, propiedad del mangaplatas. Eso cuentan las malas lenguas. ¡A saber dónde se habrá metido ahora ese truhán! Lo que está claro es que yo no lo buscaría por Éstergat. Lo mismo se ha ido a Doaria o a Azach. Allá donde la borrasca no vaya, tú ya me entiendes.»

—«Si se ha quedado en Arkolda, que se cuelgue solito por isturbiao,» resopló Yarras, el rufián de la Blanca. Y, con desenfado, dejó las cartas sobre la mesa girándose hacia mí. «Oye, cantador. ¿No decías que tenías una historia apasionante que contarnos?»

—«Oh…» Hice una mueca y les devolví a todos una mirada prudente. «Pues… la verdad es que historias os puedo contar muchas, pero ninguna así muy… precisa sobre los Oysalios, ya veis. Mayormente buscaba público para llenarme el plato,» confesé con total sinceridad.

Aquello fue acogido con sonrisas y exclamaciones apreciativas tipo «¡mira el bribón!», «¡bien pensao!» y el viejo Fieronillas aseguró:

—«¡No importa! De todas formas, los Ojisarios ya no existen más que los Oysalios. A mí como si se hubieran convertido en sapos.»

Varios corroboraron ruidosamente y, notando que el interés por los Ojisarios y por mí decaía, empujé el plato vacío hacia Sham, me deslicé abajo del taburete y le lancé al tabernero:

—«No olvido que te debo una, Sham.»

—«Y yo menos,» me replicó él con una sonrisilla. «¡Felices sueños!»

—«¡A ti!» dije y salí de ahí soltando un: «¡Salú, gente!»

En cuanto cerré la puerta, giré la cabeza a mi izquierda, a mi derecha… Palidecí y volví a mirar a mi izquierda. Ahí estaban los forasteros, al final de la calle. Y no eran tres. Eran cinco. Y todos iban armados. La madre…

Al ver que uno de ellos daba un paso hacia mí, puse los pies en polvorosa hacia el sentido contrario.

—«¡Espera, chaval!»

No hice caso. Pasé la esquina y corrí tan rápido como me lo permitía mi exasperante cojera bajando unas escaleras. Estaba pensando ya que los forasteros no me estaban persiguiendo cuando, de pronto, alguien me agarró del brazo con fuerza y me acorraló con presteza contra el muro. Grité y mi atacante me gruñó al oído:

—«Calla o te mato.»

Callé y me estaba preparando ya para soltarle una descarga mórtica cuando reconocí su voz y el terror me invadió. Era Warok. Si tan sólo pudiese tocarlo con mi mano derecha… Forcejeé y él me dio un codazo entre las costillas. Cuando oí los gruñidos, me quedé quieto como una estatua. Los perros, entendí, horrorizado. Warok estaba con Adoya. Adoya y sus siete perros. Dejé escapar un gañido aterrado y oí la risita de Warok.

—«Escucha, basura inmunda. Voy a meterte un veneno letal en el cuerpo que te matará en unos minutos si no te doy el antídoto. Pero, si me dices dónde están mi hermano y el Gato Negro, te daré el antídoto. Sólo si me dices dónde están, ¿entiendes?» Me golpeó de nuevo contra el muro y sentí la roca dura contra mi mejilla. «Sé que eres amigo de Manras. Él nos traicionó por culpa tuya. Habla o te saco los ojos y las entrañas antes de matarte.»

Y yo voy y me creo que me vas a dar ese antídoto, pensé con ironía. Fue todo muy rápido. Primero, Warok me asfixió con no sé qué producto. Aturdido, luché por respirar pero abrí la boca tan sólo para que él me metiera un frasco entre los dientes. La mayor parte de lo que vertió se perdió, pero no pude más que tragar el resto. Y ya está. El veneno letal estaba en mi cuerpo. Ya estaba, como quien dice, muerto. Una especie de gravedad vengativa y demente me invadió. ¿Qué más daba ahora lo que hiciera?

Solté un sortilegio armónico de luz intensa y, aprovechando la sorpresa, conseguí liberarme lo suficiente para agarrar a Warok del brazo y enviarle mi descarga mórtica. El elfo oscuro cayó redondo. Viendo el frasco deslizarse de su mano, lo recogí con rabia y le metí a Warok lo que quedaba de veneno en el gaznate, gritando:

—«¡Asesino!»

—«¡Ya basta!» vociferó Adoya.

Alcé bruscamente la cabeza y vi a los siete perrazos rondar, perplejos, mientras esperaban a que su amo los alcanzara. Mi locura flaqueó por un segundo. Y salí corriendo. Fue un error. Los perros, al ver que me movía, se me tiraron encima ladrando ruidosamente. Ignoraba qué era mejor, si morir devorado por los perros o morir envenenado. En cualquier caso, esperaba que, si me comían, al menos el veneno también los matara a ellos.

Caí al suelo entre la jauría y sentí unos dientes agarrarme de brazos y piernas. Grité, solté armonías al tuntún, y hasta me salieron sonidos armónicos, creo, aunque probablemente tan sólo los oyera yo. Al cabo, dejé de moverme porque, cuanto más me agitaba, más me dolía. Los perros no mordían más de lo necesario para impedir que me fuera, pero yo en el momento lo único que entendía era que me iban a comer vivo y tomaba bocanadas de aire con la impresión de estar ahogándome y la mente descalabrada por el horror. Y comprendí en aquel instante por qué algunos afirmaban que la muerte súbita era una bendición.

Entonces oí una voz a la vez potente y lejana:

—«¡Diles que lo suelten!»

No oí lo que dijo Adoya, pero algo dijo pues los perros me soltaron uno a uno. El problema era que yo no veía nada. Bueno, sí, veía troncos. Y veía una cuesta con hierba y un sol maravilloso. Pero no veía lo que se suponía que debería de estar viendo en una callejuela del Laberinto. Y al tiempo que pensaba esto, me decía ¿pero qué callejuela ni qué chanfainas, Mor-eldal? Estás en el valle, ¿no lo ves?

Sí que lo veía. Y también veía a las ardillas. Y a mi maestro. ¡Ahí estaba! Su silueta esquelética, envuelta en una capa verde oscura, bajaba la cuesta hasta donde estaba yo, tumbado junto al riachuelo.

—«Es un hermoso día, Mor-eldal,» pronunció. «Apuesto a que hay muchos cangrejos río abajo. ¿Vas a ir a cazar?»

Me enderecé y asentí.

—«Sí, sí. Voy. ¿Quieres que te traiga un conejo?»

—«No, hijo, no. Ya me trajiste uno hace cuatro días. ¡No querrás hacerme engordar!»

Se carcajeó y me carcajeé yo también alegremente. Algo se me quedó en la garganta, tosí… Y entonces oí un gruñido sordo y me giré con el corazón desbocado. Ahí, entre los arbustos, vi aparecer unos colmillos. Era un lobo. Grité.

—«¡Elassar!»

Me levanté y, sabiendo que mi maestro no corría ningún peligro, salí disparado buscando un árbol. Ahí había uno, muy bonito, con una rama no muy alta por la que solía trepar cuando era un crío…

Sólo que jamás llegué al árbol, y no fue por los lobos: fue porque me empotré contra el aire. Un muro de aire extremadamente duro. Quedé completamente aturdido y oí una voz decir:

—«Se ha vuelto majara.»

—«¡Di ahora lo que había dentro de este frasco, degenerado!» exclamó una voz femenina.

Parpadeé, sentí unos brazos agarrarme con firmeza y vi, como un relámpago, una escena altamente desconcertante. Yo estaba de pie, junto a un muro, cercado del barbudo y del gigante con tatuajes. La de pelo azulado estaba agachada junto al cuerpo inerte de Warok con una daga en la mano. Y un caito pelirrojo y una rubia muy parecida a la Azulada se encaraban, espadas en mano, con Adoya y sus siete perros. Y, por lo visto, Adoya andaba asustado.

—«Nada,» contestó. «Droga, a todas luces. Ambos estaban peleándose por ella. Es todo lo que sé. Mis perros han olido la droga y no les ha gustado… Yo no tengo nada que ver con esto. Buenas noches.»

Para asombro mío, dio media vuelta y se fue con sus perros sin más historias. Los mercenarios lo dejaron marcharse.

—«Saco de huesos podridos,» escupió mi maestro nakrús a mi oído.

Asentí con una mueca de odio. Adoya era un cobarde. Vale, al menos no había ordenado a sus perros que me devoraran. Pero era un cobarde y un miserable. Me trataba de drogado violento y, además, abandonaba a su compañero a su suerte.

La Azulada rompió el silencio con una voz ligeramente tensa.

—«¿Sabéis qué? No quiero alarmaros pero tenemos un problema. Este elfo está muerto. No sé si es por la droga o qué… pero está muerto.»

¿Muerto? Parpadeé sin lograr pillar el sentido de su afirmación. Oí al barbudo sisear una imprecación.

—«¿Qué hacemos?» murmuró el caito.

—«¿Lo preguntas en serio? Nos largamos,» contestó el barbudo con energía. «Sarpas, coge al muchacho.»

—«¿Nos lo llevamos?» se extrañó la Rubia. «Parece tan alelado que no creo que vaya a servirnos de mucho.»

—«Espabilará,» aseguró el barbudo. «Zoria. Vamos. A ese, no lo vas a resucitar.»

—«No tenía intenciones de hacerlo,» replicó la Azulada levantándose. «Está claro que fue este tipo el que atacó primero al muchacho y no lo contrario. Larguémonos de aquí cuanto antes,» agregó.

Toda aquella conversación fue, para mí, un conjunto de meros zumbidos que apenas alcanzaban mi entendimiento. Y es que la escena de la callejuela me resultaba muy, muy lejana. Mis ojos veían con mucha más claridad a mis amigas las ardillas trepar con rapidez por un tronco; y el espléndido cielo azul del valle; y a mi maestro nakrús, que subía tranquilamente la cuesta hasta la Cueva, tal vez a coger alguno de los libros y a sentarse sobre su cofre o en la entrada, para disfrutar de la hermosa tarde…

Apenas sentí cómo el tal Sarpas gigantón me alzaba en vilo entre sus brazos y me alejaba… la verdad, no sé muy bien de qué.

3 El jarrón

Justo ante mis narices, había un enorme perro con los colmillos sacados. Su gruñido bajo y amenazante me alcanzaba con una nitidez impresionante. Yo lo miraba con los ojos redondos desde hacía un buen rato, no sabía cuánto, podían ser horas, días… Para mí era como si estuviera viendo venir la muerte desde hacía una eternidad.

—«Hijo, ven,» me murmuró una voz. «Tranquilo, no tengas miedo. Te voy a cantar tu nana favorita, ¿eh? Mira, escucha, no tiembles.»

Pese a todo, yo temblaba. Temblaba, aunque no sabía por qué, si por el miedo, o por aquel producto que Warok me había hecho tragar o por haber consumido enteramente mi tallo energético con tanta magia… No lo sabía. Poco me importaba ahora, porque mi maestro estaba conmigo. Sentado junto a mí, me tendió un hueso bien limpio de conejo, yo lo cogí entre mis dientes y él se puso a cantar con suavidad:

Superviviente,
no tengas miedo.
La tormenta se va.
Estoy aquí contigo.
No tengas miedo.
La tormenta pasó ya.
Duerme tranquilo.

Pero el caso es que el enorme perro seguía mirándome con los dientes sacados y gruñendo como el trueno.

La Cueva a veces se transformaba en un cuarto bien iluminado donde se movían siluetas y hablaban en voz baja. En un momento, el barbudo se allegó a mí, me forzó a levantarme y me soltó:

—«¡Wey, espabila, muchacho!»

Me sacudió pero yo tan sólo conseguí farfullarle sin mucha energía:

—«Suéltame, isturbiao.»

No desviaba los ojos del perro, tarea más bien sencilla pues lo tenía siempre delante, mirase donde mirase.

—«Un momento,» murmuró entonces el barbudo. Tendió la mano hacia mi cuello y retrocedí, topé con el muro y él cogió mi colgante con expresión fruncida. «¿De dónde has sacado esto?»

Le devolví una mirada desafiante y él acabó por soltar mi colgante de plata, menear la cabeza y alejarse. Al fin, con voluntad, conseguí echar al perro. Le siseé repetidamente:

—«Fuera. Fuera. ¡Fuera!»

Y entonces mi maestro nakrús intervino, soltó un sortilegio y el perro desapareció. Recuperé mi aliento, tanteé hasta que topé contra un tronco, me senté, me acurruqué y, viendo cómo poco a poco aparecían miles de estrellas en el cielo, caí dormido. Lo último que sentí fue cómo mi maestro nakrús me cubría amablemente con una manta. Lo más curioso fue que, al despertar en un cuarto desconocido, me encontré bajo unas mantas y sobre una… cama. Diablos. Era la primera vez que dormía sobre una.

Durante unos instantes, el nerviosismo me invadió al darme cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba. Entonces, recordé lo de la víspera, Warok, Adoya, la droga y… los perros. El terror amenazó con apoderarse de mí otra vez pero lo rechacé y me dediqué a analizar mi nueva situación. Estaba en un gran cuarto acomodado con varias camas. Ya había amanecido y una luz diáfana iluminaba la madera del interior. Y había gente en la habitación. La Azulada y la Rubia. Dos de los cinco forasteros que me habían sacado de la callejuela donde… donde Warok había muerto. ¿Lo habría matado yo? Sin duda alguna, aunque no sabía si había sido por la descarga mórtica, el golpe al caer o el producto del frasco. En cualquier caso, a mí el producto no me había matado… pero yo era sokuata, pensé súbitamente. A menos que… a menos que Warok me hubiera estado mintiendo para asustarme y no me hubiese envenenado realmente… pero lo dudaba. En cualquier caso, su muerte me dejaba más aliviado que triste.

Me enderecé y mi movimiento interrumpió los cuchicheos que intercambiaban las dos mujeres sentadas en una cama. Viéndolas juntas, era imposible no notar la semejanza. Parecían gemelas, exceptuando el color del pelo. Una, la Rubia, tenía una extraña cicatriz negra que le cruzaba una mejilla. Las dos llevaban atuendos holgados y oscuros.

Como ambas me miraban, recordé que esos forasteros pensaban que yo sabía algo sobre el Bravo Negro y me tensé.

—«Salú,» murmuré.

Me deslicé de debajo de las mantas y me levanté, alejándome de la cama. No me sentía para nada a gusto en aquel lugar. Eché una rápida ojeada por la ventana y reconocí la ruidosa Avenida de Tármil y la tienda de enfrente. Estábamos en Las Bailarinas. ¿Por qué fiambres me habrían llevado esos tipos a su albergue?

—«¿Quiénes sois? ¿Por qué me habéis traído aquí?» pregunté, haciendo un vago ademán.

Vi a ambas jóvenes intercambiar una mirada antes de que la Rubia tomara la palabra.

—«Buenos días, jovencito. Me alegra ver que estás mejor.» Se levantó y observé cómo se posicionaba de tal forma que me tapaba la puerta. Me dedicó una sonrisa radiante. «Yo soy Zalén. Y ella es mi hermana, Zoria. Y te hemos traído aquí porque no queríamos dejarte solo en ese estado en compañía de un cadáver. Has estado delirando toda la noche.»

Hice una mueca de disculpa.

—«Vaya. Bueno. Gracias. Entonces… ¿me puedo ir ahora?»

La Azulada carraspeó y la sonrisa de la Rubia se hizo aún más amena.

—«No te hemos secuestrado, pequeño, pero si tuvieras alguna información sobre el Bravo Negro y los Ojisarios… Tal vez hayas oído algo.»

Las miré a ambas y me encogí de hombros. Entonces, vi a la Azulada sacar varias monedas de oro y me ensombrecí.

—«No, señorita, eso sí que no. ¿Por qué andáis buscando al Bravo Negro? ¿Por alguna recompensa?»

Las gemelas intercambiaron otra mirada y entonces la Azulada dijo:

—«En realidad, no buscamos al Bravo Negro. Hemos oído… que los Ojisarios tenían a un rehén. A un rehén valioso. Un gnomo.» Creo que mi estremecimiento no se le pasó por alto pues sus ojos centellearon. «Ese hombre es amigo nuestro.»

Inspiré, tomé un aire desenfadado y sacudí la cabeza.

—«Lo siento, señorita. Yo no conozco a ningún gnomo. ¿Puedo irme ya?»

La Azulada parecía contrariada. La Rubia, en cambio, sonrió.

—«Claro. Puedes irte. Y prometemos dejarte tranquilo y no hablar de ese elfo oscuro si tú no hablas de ese… gnomo a nadie, ¿entendido?»

Mi pulso se aceleró cuando pensé que podían acusarme de haber matado a Warok. Tragué saliva y puse los ojos en blanco.

—«Natural. Ni una palabra, señorita.»

Pasé nerviosamente junto a Zalén y, ya ante la puerta, me detuve y carraspeé.

—«Oye. Gracias por… lo de anoche. Si no llegáis a intervenir, lo mismo ahora esos perros estarían royendo mis huesos.»

Vacilé y las miré a ambas. Temía hablar demasiado pero… la curiosidad era demasiado fuerte.

—«¿Por qué andáis buscando a ese gnomo?»

—«¿Que por qué andamos buscándolo?» La Azulada se levantó y se acercó con andar ágil mientras afirmaba con brusquedad: «Porque es como un padre para nosotras.» Se aproximó tanto que, para no tener que sostener sus ojos que parecían verlo todo, desvié varias veces mi mirada, molesto, mientras ella proseguía: «Imagínate a dos adolescentes perdidas y desesperadas, vagando durante lunas y lunas por tierras salvajes porque en las de los saijits las tratan de monstruos y, de repente, zas, aparece un hombre que da remedio a todos sus sufrimientos. Las cuida, las mima, las quiere… Y años después aparecen unos degenerados que nos esclavizan y separan. En circunstancias como estas es cuando la furia renace, viva, ardiente como un fuego que grita libertad y venganza…»

—«Zoria,» intervino la Rubia con un carraspeo. «Tranquilízate, ¿quieres? Lo estás asustando. El muchacho dice que no sabe nada.»

—«Y miente,» siseó la Azulada.

En sus ojos brillaban lucecitas extrañas, como si tuviera un cielo estrellado dentro. Sentí de pronto una energía tantearme, pero su sortilegio, fuera cual fuera, rebotó y no me hizo ningún efecto. La sorpresa que se reflejó en el rostro de la Azulada me arrancó una mueca burlona. La oí resoplar.

—«Confiesa que mientes,» insistió. «Lo leo en tu expresión. Conoces a Dessari Wayam.»

Puse cara aburrida y estaba buscando una respuesta convincente cuando, de pronto, la puerta se abrió, el batiente me empujó y, procurando no chocarme con la Azulada, me deslicé ágilmente afuera justo cuando el barbudo que entraba decía alegremente:

—«¡Tarta de manzana para nuestras reinas…! ¡Hey! ¡Alto ahí, bribón! ¡Atrápalo, Sarpas!»

El gigantón fue a agarrarme del brazo, pero no fue muy rápido. Me escabullí y salí corriendo por el pasillo antes de percatarme de un detalle. El colgante. No lo tenía. Volteé de golpe y solté:

—«¡Serán ladrones! ¡Mi colgante!»

El barbudo había entregado la tarta de manzanas al caito pelirrojo y, con una mano, balanceaba con desparpajo el collar.

—«¿Buscas esto?»

Le eché una mirada fulminante. Y no era tanto la exasperación que me producía el haber sido robado como la urgencia de salir de ahí y huir de esa Azulada lo que me apremiaba y me ponía de malhumor. Tal vez la Azulada dijera la verdad y el alquimista era amigo suyo, pero eso no quitaba que, si nos lo robaban, nosotros nos quedábamos sin sokuata. Y eso no lo iba a permitir yo. No les iba a decir nada antes de que el gnomo nos diera un remedio definitivo. La vida bien valía un colgante de plata.

Al ver al barbudo avanzar por el pasillo del albergue, retrocedí y lancé:

—«Juro que no sé nada. Pero puedo ayudaros. Conozco los Gatos. Y conozco a gente. Volveré por aquí dentro de una semana,» prometí. «Pero ahora me voy. Os dejo mi collar como muestra de buena fe: cuidadlo bien, que es mío y me da suerte. Me voy,» repetí.

Bajo la mirada suspensa del barbudo, di media vuelta y me largué sin que nadie me persiguiera. Finalmente, tal vez no fuera mala gente. Me habían salvado de una muy mala pasada. Y no me habían acusado de asesinato. Bien merecían que les hiciera un poco de caso… Pero no ahora.

Estaba ya al fondo del pasillo cuando apareció una gran matrona y, viéndome, puso cara de espanto.

—«¡Pero qué haces aquí, tunante! ¡Fuera! ¡Largo de aquí!»

Salir era precisamente mi intención y se lo dije, pero la manaza de la patrona me ayudó de todas formas a cumplir con mi propósito. Me hizo bajar las escaleras en volandas, me arrastró hasta la puerta de servicio y, tras fisgonear en mis bolsillos por ver si no había robado nada a sus clientes, decidió que no valía la pena llevarme a la comisaría y me echó de su establecimiento. No bien me hubo soltado en el callejón, recuperé el equilibrio y le grité:

—«¡Vieja bruja!»

Y, viendo la expresión criminal que me puso la matrona, juzgué prudente afufarme a la carrera. Salí del callejón y, en vez de bajar la Avenida hasta los Gatos, decidí irme a la Explanada. Debían de ser ya las nueve pasadas y mi intuición me decía que Manras y Dil estarían ahí; Dil porque siempre le seguía a Manras, y Manras porque, según Yerris, se había convertido en un aficionado a las enseñanzas de Nat el Bailador. Y a este le encantaba operar en la Explanada.

Acerté. Al de un rato de estar rondando por la enorme plaza, los vi a los tres formando corro junto a una puerta cochera, hablando con el Raudo y… Syrdio. Tras echarle una mirada prudente al Galopante, bramé:

—«¡Salú, compañía, salú, shurs!»

Se giraron todos, el Raudo sonrió y Manras dejó escapar un grito de alegría.

—«¡Espabilao!»

Cuando lo vi tirarse literalmente sobre mí, mi corazón se llenó de una viva emoción y me eché a reír al oírlo soltar en un batiburrillo todo lo que había estado haciendo aquellas tres semanas:

—«¡No sabes la historia con la bonita panadera! ¡Nos dio panecillos con miel, justo ayer, para las fiestas, y por la cara del santo espíritu patrón, sí, sí! ¡Y no sabes! El otro día fuimos con el Raudo a ver a los monos en el Jardín de Fieras. Y la rabieta que le dio a la Venenos… El guardián nos sacó a todos por altobo… altrobotadores! ¿Borotadores? Bueno, eso. ¡Hey, Espabilao! ¿Has visto la nueva camisa que tengo?»

Aproveché su torrente de palabras para saludar a Dil con un habitual empujón amistoso en la cabeza y contesté a las variadas historias con unos wow, la madre, ¿en serio, shur? ¡brasas! entremezclados con carcajadas y pullas alegres. Bien me había fijado en que Syrdio se había alejado y el Raudo tan sólo me palmeó el hombro diciéndome:

—«Me alegra ver que sigues en pie, shur. Con tan buen historial, a buen seguro cualquier guako de buen espíritu te dará la mano sin pestañear.»

Le sonreí y lo vi alejarse entendiendo que, a pesar de que nos lleváramos bien, no me quería en su banda porque no quería líos entre los suyos. Lo vi reunirse con Syrdio… y le eché una mirada expectante al Bailador. Este no se había movido y me dedicó una mueca molesta.

—«Oye, Espabilao, quería decirte… Si me dices que no te chivaste al Gato Negro con lo de la sokuata, te creo.»

Asentí y sonreí.

—«No me chivé. Lo juro por los ancestros de la suprema guakería de Éstergat, para que sepas.»

Nat el Bailador me devolvió la sonrisa y tendió una mano. Se la estreché con firmeza.

—«No podrás quejarte,» me dijo. «He afilado las uñas de tus amigos y ensanchado sus conocimientos. Bueno, de Manras. Dil… es especial,» puntualizó. Le empujó la cabeza al Principito con diversión y concluyó: «Te los dejo sanos y sabiondos. Yo soy más lobo solitario. Y… por cierto, si el alquimista encuentra algún remedio… me lo dirás, ¿verdad?»

Resoplé.

—«¡Natural! No sé cuánto tardará… pero apuesto diez clavos a que lo encontrará.»

El Bailador ya retrocedía y se carcajeó.

—«¡No arriesgas mucho la bolsa, Espabilao! ¡Salú!»

Alcé la mano, sonriente, y lo vi desaparecer detrás de un carruaje lleno cebollas. Instantes después, lo avisté en la escalinata del Capitolio, junto al Raudo y a Syrdio, masticando… una cebolla, adiviné.

—«¿Por qué se van?» preguntó Manras, confuso.

Me encogí de hombros, hundí las manos en mis bolsillos y bostecé.

—«Los guakos vamos, venimos… Qué importa. Nosotros también nos vamos. Venga, shurs. Arreando. ¿Qué os parece si vamos a visitar al Sacerdote?»

—«Pero ya no está en el Hospital,» objetó Manras, siguiéndome.

Me detuve en seco ante la noticia.

—«¿Qué?»

El pequeño elfo oscuro se encogió de hombros.

—«Pues sí, eso nos dijo el Gato Negro. Le llamó hereje a un médico y lo amoscó; lo echaron y el Gato Negro se lo llevó.»

—«La madre,» espiré. «¿Sabes dónde está el Gato Negro?»

Él puso cara de que no y meneé la cabeza. Caray. Conociéndole al Sacerdote, estaba seguro de que lo de hereje lo había soltado sin pensarlo. A mí ya me lo había soltado decenas de veces… pero claro yo era yo y un médico era un médico. Meneé la cabeza y sonreí.

—«Bah. Entonces vayamos a desayunar.»

* * *

En los tres días siguientes, no pisé Las Bailarinas. En cambio, fui todas las tardes a la Fonda. Pese a mis esfuerzos por retranscribir lo oído a través de la piedra malva, mis resultados seguían siendo desastrosos. Lo único que había sacado en claro era que un tal Shokinori y un tal Yabir andaban buscando el Orbe Malva, la reliquia de Korther, después de que la hubiesen perdido hacía ya unas lunas y, según había deducido Korther de mis traducciones, ambos se encontraban en los Subterráneos y viajaban hacia la Superficie con intenciones de seguir soltando sortilegios y acercarse al Orbe. La idea de que lo estuviesen buscando parecía intrigar y fascinar a Korther más que molestarlo, no sé si porque tanto interés de parte de esos subterranienses le confirmaba el valor «incalculable» de la reliquia o por otras razones. En cualquier caso, aquel asunto empezaba a aburrirme, pero no me quejaba porque sacaba mi medio siato diario y, con eso, había podido comprarme ya un pantalón sin agujeros y rellenarme los bolsillos de avellanas.

La cuarta noche, los murmullos de los subterranienses se habían hecho tan bajitos que, renunciando a tratar de entenderlos, había retomado la lectura de las Teorías sobre las criaturas infernales cuando oí a Shokinori decir:

—«Con cuidado.»

Desvié la mirada del libro y, con un suspiro, tomé la pluma y traduje. Alcé la vista. Por las rendijas de los postigos cerrados, tan sólo se veía oscuridad. Korther no me dejaba salir de su despacho con la piedra, de modo que me quedaba con él mientras él escribía cartas, leía o conversaba con Aberyl. Ahora mismo, estaba leyendo el periódico de El Diario Nocturno.

—«¡No, no, no!» exclamó Shokinori. Me sobresalté. «¡El trazado, Yabir, el trazado va mal!»

Era la primera vez que los oía con tanta claridad y bajé la mirada hacia el Orbe, turbado. Parecía que estaban soltando otro sortilegio de localización.

—«¡Te vas a cargar el vínculo, para ya!» gruñó Shokinori.

Si pensaba que estaba a salvo sentado en mi sillón, me equivoqué: sentí de pronto una descarga de energía brutal. Solté un grito ahogado y, con un movimiento espasmódico, tiré el Orbe a través de la sala. La piedra fue a chocar con un bonito jarrón, que se quebró estrepitosamente en el suelo. Por un segundo, reinó el silencio y no me moví. Entonces, crucé la mirada de Korther y me quedé lívido.

—«Muy bien,» dijo Korther, plegando el periódico sin sulfurarse. «Excelente, rapaz. Acabas de destrozar un jarrón que me costó treinta y dos siatos. ¿Alguna razón especial?»

Asentí enseguida.

—«Sí. El Orbe se ha vuelto loco. Shokinori se puso a gritar que Yabir se iba a cargar el vínculo y, zas…»

—«Y zas,» me interrumpió Korther, levantándose. «Adiós jarrón.»

Adiviné que, pese a su actitud tranquila, estaba enfadado y bajé la mirada poniendo cara mortificada.

—«No lo he hecho queriendo…»

Korther se agachó, recogió la piedra y suspiró mirando el jarrón partido en añicos.

—«Es irrecuperable. Recógeme todo esto y ve a tirarlo lejos de aquí.»

Me levanté, él volvió a sentarse inspeccionando el Orbe y, tras colocar todos los trozos del jarrón en mi camisa, miré al cap, vacilé y dije:

—«Lo siento, Korther.»

El cap suspiró.

—«Y yo más. Al menos el Orbe sigue funcionando. Más te vale avisarme bien cuando veas que esos dos se van acercando a Éstergat. Alivia y vuelve mañana.»

Nada de cincuenta clavos aquel día, entendí. Y probablemente podía ir olvidándome de los cincuenta en los días venideros… Asentí e iba a soltar mi camisa de una mano para abrir la puerta cuando esta se abrió de golpe, me empujó, por poco tiré una figurina de plata, la retuve como pude y volvieron a caérseme todos los trocitos del jarrón en la alfombra. Fiambres.

—«Oh,» soltó Aberyl, perplejo, al entrar. «Perdón. ¿Qué ha pasado?»

Con un suspiro, me bajé para recogerlo otra vez todo con presteza. Korther contestó con calma:

—«El chaval está empeñado en romperme la casa. ¿Qué ocurre, Ab?»

Aberyl meneó la cabeza y avanzó dejando caer una carta sobre la mesa.

—«Carta de Frashluc,» declaró.

Observé cómo los ojos reptilianos del cap Daganegra destellaron. Y vi cómo se giraban inmediatamente hacia mí. Hice una mueca, pillé la indirecta y me apresuré a coger el último trozo de jarrón antes de levantarme, murmurar un «salú» casi inaudible y marcharme de ahí tan silencioso como una sombra.

En la puerta de salida, posicioné la tranca para que se cerrara sola y me alejé con rapidez en las tinieblas de la noche. Cuando tomé la calle que bajaba bordeando el río Tímido, tenía la intención de tirar todo el estropicio en el río de Éstergat, pero, cuanto más bajaba, más pensaba en que, si el jarrón le había costado treinta y dos siatos a Korther, tenía que tener aún cierto valor incluso bajo esa forma. Tras vacilar un poco, abandoné la calle del río y me metí en el Laberinto. Pasé por El Cajón, pero tan sólo oteé para ver si estaba ahí Yarras y, como quien dice, dije «salú, salú» y me marché. Fui a La Llama Azul. Nunca había entrado en una casa pública y lo que vi me impresionó un poco: los muros estaban todos llenos de tapices, las mesas y el mostrador abarrotados de gente. Sin embargo, el ambiente era distinto al del Cajón. Cuando reconocí a Loto el Manitas sentado a una mesa, zigzagueé entre las bellas señoras hasta alcanzarlo.

—«¡Loto! ¿Está Yarras por aquí?»

El hombrecillo enarcó las cejas y bajó su tazón.

—«Vaya, cantador. Sí, creo que está arriba. ¿Qué llevas ahí?»

Me encogí de hombros.

—«Algo que quiero enseñarle.»

Y, antes de que me hiciera más preguntas, tomé la dirección señalada y subí las escaleras sin que nadie me lo impidiera. Dos veces me asomé a una habitación equivocada antes de oír la voz de Yarras por una puerta entornada:

—«… preciosa,» decía. «Porque, sinceramente, si pretendes mover ese peón, has perdido la partida.»

—«Atranca la boca, no me dejas pensar,» le replicó una voz femenina con tono absorto.

Después de haberme pasado tantas horas escuchando a escondidas las conversaciones de Shokinori y Yabir, había desarrollado una inquina especial hacia el espionaje y, por ello, me apresuré a llamar a la puerta y asomé la cabeza. Encontré al forzudo pelirrojo y a una hermosa mujer sentados a una mesa con un tablero de maog entre ellos.

—«Demonios,» articuló Yarras, sorprendido. «¿Cantador? ¿Qué haces aquí? Espera un segundo y voy.» Y añadió: «Lo siento, preciosa, quise advertírtelo pero…» Movió una ficha. «Has perdido.»

Se levantó con desenfado y, echándole una mirada de burlona disculpa a su adversaria derrotada, salió afuera y cerró la puerta.

—«¿Qué pasa, hijo?»

Le expliqué la cosa enseñándole los trozos del jarrón:

—«Me preguntaba si esto tenía algún valor.»

Yarras enarcó una ceja, cogió un trozo y puso cara divertida.

—«Vaya. Esto parece porcelana de Vargyl. Supongo que no puedo preguntarte de dónde la has sacado… ni por qué está en ese estado.»

Me mordisqueé el labio, él me devolvió el trozo y meneó la cabeza.

—«Veinte clavos es todo lo que te puedo ofrecer.»

Me encogí de hombros. Era mejor que nada.

—«Corriente.»

Me guió hasta una pequeña habitación llena de trastos al fondo del pasillo, me hizo dejar todos los trozos de porcelana en una caja y me dio los veinte clavos.

—«Gracias, Yarras,» le sonreí.

Este me devolvió la sonrisa.

—«Nunca está de más ayudar a un guako. Dicen que trae buena suerte. Oh, por cierto…» Vaciló teatralmente. «¿Te enteraste de lo que pasó hace unos días en el Camino de la Rueda? Encontraron a un muerto.»

La tensión me invadió. Enarqué las cejas, fingiendo sorpresa.

—«Brasas. ¿En serio?»

—«Sí. Al parecer, según dicen algunos, era uno de los vástagos del Bravo Negro. Murió por una sobredosis de falsina. ¿No te enteraste, eh?»

Negué varias veces con la cabeza.

—«Pues no.»

Yarras me observó con burla.

—«Los moscas también encontraron una gorra con la visera agujereada.»

Palidecí. Vaya. Y yo que creía que me la había dejado en Las Bailarinas… Pero no era sorprendente que los cinco forasteros que me habían salvado no hubieran pensado en borrar pruebas que me pudieran inculpar. Yarras puso los ojos en blanco y me revolvió el cabello.

—«Me parece que tengo una gorra por aquí que nadie usa. Espera, que te la traigo, ¿corriente?»

Lo miré con atención y Yarras se carcajeó por lo bajo.

—«¡Relájate, guako! Si hubiera estado en tu lugar, yo habría sido menos fino.»

Se puso a rebuscar entre los trastos y sacó finalmente una gorra realmente vieja.

—«¿Servirá?» preguntó Yarras.

No esperó mi respuesta y me la puso sobre la cabeza antes de sacarme de la habitación. Resoplé.

—«Gracias, Yarras.»

—«Es natural: un guako sin gorra no es guako de escuela.»

Yo no me refería sólo a eso, pero supe que Yarras había entendido. Volví a sacar los veinte clavos y él alzó las manos.

—«Ni hablar, guarda eso.»

—«No. Es justo, por la gorra,» insistí, tendiéndole las monedas.

Yarras me echó una mirada inquisitiva.

—«¿No querrás pagar los servicios de alguna de mis primas?»

Agrandé los ojos ante la mera idea.

—«No, no,» me apresuré a rechazar. «Yo…»

—«¡Corriente!» se carcajeó Yarras, burlón. «Entonces… ¿tal vez una partida de clavosviejos? Tienes con qué apostar.»

Puse los ojos en blanco, resoplé y el rufián sonrió.

—«¿Corriente?»

Asentí, animado.

—«¡Bah, pues, sí, corriente!»

Un par de horas después salía de la casa pública con una deuda de treinta y seis clavos y la seguridad de que aún me faltaba mucho por aprender, tanto a jugar al clavosviejos como a no fiarme de la suerte.

Cansado de un largo día pasado a vender periódicos, vagabundear por las calles, espiar a magaristas y endeudarse con rufianes, decidí que era ya hora de volver a la Plaza Lana. Ya era medianoche pasada, pero en la plaza seguía habiendo ojos abiertos. Vagué con cuidado entre los guakos dormidos, encontré a Manras y Dil y me tumbé junto a ellos bostezando. Agucé el oído. Se oían los murmullos de los guakos despiertos; una banda conversaba tranquilamente, sentada junto al pozo central; en la boca de una calle, vi a un guako ocupado en cobrarle alguna deuda a otro. Desvié la mirada hacia el cielo. Las estrellas centelleaban con una inhabitual nitidez. Llevándome la mano a un colgante que no tenía, susurré:

—«Buenas noches, elassar.»

Mi maestro me contestó con suavidad:

—«Buenas noches, Mor-eldal.»

Sonreí y puse los ojos en blanco al oírlo. Desde la muerte de Warok, por alguna razón, las armonías me hacían jugarretas de cuando en cuando. No es que fuera molesto siempre y cuando el problemilla no fuera a peor. Pero no había ninguna razón para pensar que fuera a ir a peor, ¿verdad?

Suspiré, traté de encontrar una posición cómoda y, en cuanto cerré los ojos, me dormí plácidamente.

4 Los cantadores

Desperté oyendo una melodía familiar. Abrí los ojos a medias, bostecé y… me enderecé de golpe.

—«¡Encontraste tu armónica!» solté, entusiasmado.

Yerris se había sentado con las piernas cruzadas, ante nosotros, soplando en su instrumento. Me devolvió una mirada sonriente pero no interrumpió su melodía y sonreí, escuchándola. Tocaba la Melodía del Prado. Antaño, cuando me costaba despertarme a la mañana, en la Guarida, solía tocarla para espabilarme. Eché un vistazo a mis comparsas. Manras se frotaba ya los ojos, pero Dil seguía profundo. Le sacudí el hombro a este último y el Principito se cubrió el rostro emitiendo un gruñido reacio. Entonces, el Gato Negro dejó de tocar y apuntó:

—«No es la misma, me la he comprado. ¿No ves que esta no es igual?»

Me la acercó, sin dejar que la cogiera, y convine:

—«Ah, pues es verdad.»

El Gato Negro se guardó el instrumento y echó un vistazo alrededor. Lo imité. La plaza estaba ya animándose con los Gatos que salían de sus casas para ir a rellenar sus cubos de agua al pozo central. La mitad de los guakos ya había desaparecido. Los otros vagueaban, esperaban su turno para beber en el pozo o seguían durmiendo.

Levantándose, Yerris me hizo señal para que lo siguiera y, dejando a Manras encargarse de estirarle de las orejas a Dil, me alejé. El Gato Negro se detuvo unos metros más lejos declarando:

—«He venido a despedirme.»

Pestañeé.

—«¿Qué? ¿Adónde vas?»

—«Korther,» dijo simplemente, como si eso lo explicara todo.

Y, en cierto modo, lo explicaba todo: simplemente había llegado la hora de que Yerris empezara a pagar por su traición.

—«Bueno,» asentí. «O sea que sales de Éstergat.»

—«Sep. Le he dicho a Sla que te vigile, no sea que cuando vuelva te encuentre metido en algún pozo o quién sabe qué,» se burló Yerris. «Ah, y por cierto, supongo que Manras te lo habrá dicho, el Sacerdote ya está fuera. Aunque hace tres días que no lo veo. Le di la sokuata y se marchó. A buen seguro os encontraréis con él algún día de estos. Je, cuando le dije que tú estuviste cuidándolo las primeras semanas, lo oí decir así, por lo bajo: ¡alma bendita! Y alguna cosa más. Creo que te tiene por Espíritu Bondadoso. ¿Sabes qué? Pese a todo, creo que es un buen tipo. Yo que tú, le calcaría el paso. Ya que a ti te transportan sus oraciones y cantos espirituales…»

Resoplé y le di un empellón. Se rió.

—«Bueno. ¿Qué tal te va la vida?»

—«Viento en popa,» afirmé. «Entonces, ¿vas a estar mucho tiempo fuera de Éstergat?»

—«Unas semanas, qué sé yo. Me voy con Al.» Realizó una mueca entre molesta y sonriente y confesó: «Va a ser un infierno. Cada vez que me mira es como si me lanzara rayos destructores. Como para preguntarse si no debería vigilar bien mis espaldas, ¿sabes?»

Tuve un escalofrío.

—«Vaya,» me compadecí. «Pero Alvon no podría hacerte daño, ¿verdad?»

Yerris sonrió.

—«Bah, sigue llamándome ‘sarí’ a pesar de todo. Descuida: a Al lo conozco bien. Por eso digo que el viaje va a ser un infierno,» agregó, ensimismado, y exclamó: «¡Pero bueno! Sobreviviré. También he venido para darte la golosina de la muerte. Ya hace más de diez días que no tomabais, creo. La próxima vez tendrás que ir a buscarlas a casa del alquimista. Aquí tienes.»

Me tendió tres pastillas negras.

—«Vaya, gracias,» dije.

Me metí la sokuata en la boca, me alejé para dársela a Dil y Manras y, cuando me giré y busqué al Gato Negro, no lo encontré. Vaya. ¿Dónde…? Nada, había desaparecido de la plaza. Suspiré, exasperado. Y es que hubiera querido hablarle de las gemelas que andaban buscando al alquimista, más que nada para pedirle consejo pero… Nada, el Gato Negro iba a su bola y, por lo visto, no le gustaban las despedidas.

—«Salú y buena suerte,» murmuré. Y volteé hacia Manras y Dil. «¡Arreando, shurs, que hoy toca currar, no tengo un clavo!»

Salimos de la Plaza Lana, abandonamos los Gatos y subimos por la Avenida de Tármil hasta la Explanada. Como sabía que no iba a pagarle mi deuda a Yarras vendiendo periódicos, decidí suspender mi trabajo de canillita aquel día y, ante la insistencia de Manras, accedí para que me asistiera en una recaudación de fondos más eficaz. Nos las arreglamos bastante bien. Al mediodía, yo había apañado una billetera, él unos cuantos clavos y Dil nos había salvado de no toparnos directos con un guardia.

—«Compadres: a esto se le llama colaboración,» afirmé con una gran sonrisa.

Nos servimos como reyes en una taberna de la Avenida Imperial y, mientras comíamos, cavilamos en voz baja sobre un posible escondite para amasar nuestras ganancias. Y es que por primera vez en mi vida me veía con más dinero del que podía gastar razonablemente en un día. Tras escuchar la sugerencia de Manras de esconderlas debajo de la tierra, como hacía un tal Cavador, guako y ladrón de cierto renombre, sacudí la cabeza y dije:

—«¡Ya sé! Tengo una idea genial.»

No fui más explícito. Había decidido esconderlo todo en la Cripta, en algún árbol cercano al grandote que nos había dado cobijo. De acuerdo, quedaba un poco lejos, pero tanto mejor: sería remoto que alguien fuera ahí a buscar monedas en un árbol en medio de un bosque. Nadie nos las robaría.

Satisfecho con mi iniciativa, me levanté de la mesa y salí de la taberna con paso decidido.

—«¡Espabilao!» me llamó Manras, corriendo detrás de mí. «¿Qué es esa idea genial?»

Me giré hacia mis comparsas e iba a contestar que la curiosidad mataba el gato cuando, de pronto, con el rabillo del ojo, vi el carruaje de un ómnibus avanzar aprisa cuesta abajo. Nos venía directamente a nosotros. Por suerte, reaccioné con rapidez. Me eché a un lado, estiré a Manras, él perdió el equilibrio y caímos los dos pesadamente sobre los adoquines justo cuando pasaban los caballos. Lo más increíble fue que el cochero ni siquiera giró la cabeza o tiró sobre las riendas. En cambio, Manras se puso a llorar escandalosamente sujetándose el brazo. La madre… La madre, ¡se había roto algo, fijo!

Si tenía una pizca de mal genio, en aquel momento lo saqué a relucir con todas las ganas del mundo. Me levanté y me desgañité:

—«¡BESTIA ANIMAL!»

Pero el cochero ni caso: seguía bajando la Avenida como si no hubiera estado a punto de cometer dos asesinatos.

—«¡La madre que lo trajo!» bramé.

Siendo guako, hubiera debido estar acostumbrado al ninguneo… pero aquello sobrepasaba lo tolerable. Recogí una piedra y atraje la mirada alarmada de los viandantes mientras salía corriendo a toda prisa tras el carruaje. Arrojé la piedra al cochero. No atiné y le di a una de las ventanillas, que reventé. Alcancé el carruaje y, viendo a los pasajeros mirarme con los ojos redondos, grité:

—«¡Asesino mangaplatas!»

El cochero detuvo el ómnibus y trató de darme con su bastón, vociferando, incrédulo:

—«¡Serás un diablo! ¡Me has roto el cristal! ¡Guardia!»

Si hubiera tenido ahí un atisbo de cordura, habría salido corriendo. Pero yo estaba más que animado: estaba rabioso. Y bufé:

—«¡Le has herido a mi amigo! ¡Ojalá tu cuerpo se chamusque en los infiernos! ¡Gusano! ¡Basura! ¡Asesino! ¡Desmorjao!»

El cochero quiso cerrarme la boca con su bota. Sin apartarme, se la atrapé y me colgué de ella para quitársela a ese isturbiao. Recibí un golpe de bastón en la espalda pero no solté la bota y se la quité al fin. Entonces, sentí que alguien me agarraba del brazo y me estiraba para atrás. Era Manras.

—«¡Espabilao!» dijo con voz angustiada. «Espabilao, ¿qué haces?»

Yo, con la bota entre las manos, me quedé mirándolo unos segundos sin entender. Entonces, mi mente se aclaró, vi al Principito unos metros más lejos contemplándonos con cara de alarma y, aún más lejos, avisté a la guardia que se acercaba a la carrera mientras el cochero se inclinaba ya para agarrarme del pescuezo. La madre…

—«¡Corre!» grité.

Dejé escapar la bota y, sin que nos cortaran el paso los viandantes, zigzagueamos entre estos y nos metimos en una calle de tabernas abarrotada. Le agarré a Manras de la manga para atraer su atención.

—«Alíviate los bolsillos. ¡Ahora mismo!»

Y es que no estábamos en el mejor de los barrios para huir de la guardia. Tan discretamente como pude, me deshice de todo lo que no era mío. Cuando tiré la billetera, reprimí mal una mueca de decepción… pero qué remedio. En cuanto me vi libre de bienes ajenos, me reencontré con Manras y le murmuré:

—«¿Qué tal el brazo?»

Como él se encogía de hombros, poniendo cara de que no muy bien, le eché una ojeada rápida y constaté que, aparte de haberse raspado todo el codo hasta hacerlo sangrar, no había sido nada grave.

—«Bah, eso se cura en un pacivirtud,» aseguré. «Límpiatelo con agua. Nos vemos en la Plaza Lana, ¿corriente?»

—«Bueno,» aceptó Manras y añadió en un resoplido divertido: «Menuda bronca que le has echado al cochero… ¡Salú!»

Se marchó y, reflexionando sobre sus últimas palabras, pensé que la bronca, exagerada o no, había sido legítima y merecida. Estaba caminando entre las mesas, tratando de avanzar tan rápida y disimuladamente como podía para salir del barrio como fuera, cuando oí gritos detrás. Y oí gritos delante. Y a unos viandantes que soltaban:

—«¿Qué pasa? ¡La guardia! ¿Qué ocurre?»

—«¡Un niño! Buscan a un niño,» explicaban otros.

Entonces, me crucé con la mirada de un elfo sentado a una silla afuera. Lo vi señalarme a un compañero y me asusté. Salté como una liebre y me puse a correr y empujar a gente para huir. Fue una mala jugada de mi parte. Enseguida se oyeron gritos, algunos me señalaron y dijeron: ¡es ese, es ese! Y otros repetían: ¿qué pasa? Y los más miraban a su alrededor, medianamente interesados por el revuelo. Entonces, surgió una mano de la nada y me agarró del brazo. Forcejeé. Constaté que mi atacante era un guardia bien forzudo. Grité cuando me dobló el brazo en la espalda y otra manaza me cogió el pescuezo.

—«Se acabó el juego, bribón,» me gruñó el guardia.

Vi aparecer a tres guardias más entre la muchedumbre. Me echaron una mirada, intercambiaron ojeadas y un elfo calvo dijo:

—«Me suena la cara como si fuera mi hijo… Diablos, ahora caigo, es un canillita que vagabundea por la Explanada, ¿verdad?»

Recibió confirmación de otro guardia cuya cara a mí, por supuesto, también me sonaba: los conocía a todos de vista. Bajo la mirada del calvo, realicé una mueca de disgusto y él lanzó:

—«¿Qué? ¿Nos lo pasamos bien tirando piedras a la gente, granujilla?» Me agarró del pelo para forzarme a alzar los ojos. «Vas a darte un paseo por el calabozo, ya lo creo, y uno largo, créeme. Andando y sin tretas.»

A rastras, me sacaron de la calle abarrotada de gente. No se lo puse fácil, hasta que comenzaron a darme golpes, entonces me volví un poco más dócil. Me llevaron a la comisaría central, junto a la Explanada. Yo ya había entrado ahí para vender periódicos, aunque por lo general evitaba el lugar. La sala tenía varios escritorios, bancos con gente que esperaba a ser atendida y, a la derecha, una pequeña habitación con tres bancos detrás de unos barrotes. Siempre que había entrado yo, el calabozo había estado ocupado y aquel día no fue una excepción, aunque hubiera podido ser mucho peor: tan sólo había seis personas dentro.

Uno de los guardias me registró y me quitó la piedra afilada antes de devolverme la gorra y meterme con un empujón en el calabozo sin una palabra. Me coloqué mejor la gorra y observé mi nueva compañía. Tres iban vestidos con el traje de mineros y, por lo que había oído y por la cara sombría que tenían, adiviné que formaban parte de los que habían participado a las protestas por sus derechos aquella misma mañana. En el banco del fondo, había dos tipos con pintas de haber adoptado el calabozo como segunda casa, si no primera; al igual, tal vez, que la señora de generosas proporciones sentada en el banco de la izquierda. Me senté en el otro extremo de este último banco soltando un educado:

—«Salú.»

Los mineros no me contestaron, la señora me echó una simple mirada de indiferencia, en cambio los dos tipos del banco del fondo realizaron un vago gesto de saludo y uno incluso me dedicó una leve sonrisa de bienvenida. Me recosté contra el muro cruzándome de brazos, eché una ojeada a través de los barrotes a los funcionarios que se atareaban en la sala y… de pronto, sentí algo debajo de mi camisa. Fi-am-bres, murmuré para mis adentros. Eso tenía toda la pinta de ser un billete. Debía de habérseme deslizado al tirar la billetera. Por suerte el guardia no lo había encontrado. Y es que ningún guako honrado tenía en su poder papel moneda. Eso era dinero de mangaplatas.

Paseé una mirada fingidamente tranquila a mi alrededor. Un poco más y me ponía a silbar una melodía inocente. Con cara desenfadada, me hice un ovillo para evitar que los demás viesen el movimiento de mi mano, saqué el papel y confirmé: era un billete. Uno de un siato. Era la primera vez que veía uno y lamenté las circunstancias, pues de haber sido otras habría aprovechado la ocasión para observar el dibujo de ambos lados y tal y tal… pero, vista la situación, cuanto antes me deshiciera del billete, mejor.

Muy discretamente, lo metí en mi bolsillo y lo fui destrozando en pedacitos. Cuando fueron lo suficientemente pequeños, los saqué en mi puño y me los metí en la boca. Uno de los mineros alzó los ojos hacia mí y frunció el ceño, como si no alcanzara a comprender qué estaba masticando. Engullía ya los últimos papelitos que me habían sobrado cuando se me escapó uno. Rápido como una flecha, lo recogí del suelo y, bajo las miradas burlonas y cómplices de los dos tipos del banco del fondo, me lo tragué. Y ya está: adiós problema. Eso sí, qué falso me pareció en aquel instante el dicho de «con un siato te quedas harto». El billete me había sabido amargo.

Estaba aún digiriendo el susto del billete cuando un mosca se allegó a los barrotes con un cuaderno y un lápiz.

—«Tú, chaval. ¿Cómo te llamas?»

Alegrándome de que me hicieran caso, me levanté de un bote y contesté animadamente:

—«¿Yo? Soy Draen, señor. Como todos mis tocayos.»

Me agarré a los barrotes mientras el mosca escribía.

—«¿Apellido?»

La pregunta me sorprendió. Vaya. Una vez Yal me había propuesto unos apellidos, pero ahora mismo no recordaba ninguno… El mosca se impacientó.

—«Jovencito: te he pedido tu apellido.»

Con ánimo de contentarlo, solté el primero que me vino en mente:

—«Hílemplert.»

Ni idea de dónde sacaba aquella palabra. Debía de haberla leído en algún periódico no hacía mucho o… Entonces caí en la cuenta. No la había leído en la prensa sino oído en boca de Shokinori y Yabir. Y recordaba que Korther me había dicho que era el nombre de una ciudad subterránea. El mosca enarcó una ceja y garabateó algo en su cuaderno.

—«¿Fecha de nacimiento?»

Eché una ojeada a mis compañeros del calabozo, capté la mirada apagada de uno de los mineros e hice una mueca antes de contestar:

—«Cuatro mil quinientos diecinueve. Creo.»

El mosca meneó la cabeza mientras escribía.

—«¿Día y luna de nacimiento?»

Suspiré.

—«Pues fiambres, no lo sé. Un día alguien me dijo mirando las estrellas que nací en primavera.» Oí a uno de los del banco del fondo carcajearse por lo bajo y me giré hacia él con una mueca cómica. «Es cierto,» aseguré.

—«¿Nombres de tus padres?» continuó el escribano.

La mirada aburrida que le dediqué bastó como respuesta.

—«¿No tienes ningún tutor?» Vacilé y él retomó: «Déjame informarte, chaval, de que, si no tienes ningún tutor y no eres capaz de justificar tus medios de subsistencia, la ley te clasificará como vagabundo y serás enviado a la cárcel del Clavel independientemente de tus demás fechorías, que sólo podrán alargar tu pena. Así que… colabora y habla claro. ¿Tienes o no un tutor? ¿Un pariente? ¿Alguien a quien podamos avisar de que estás aquí?»

La idea de ser encarcelado me dejó pálido y por varias razones. Primero, en el Clavel no había sokuata. Segundo, en el Clavel no estarían mis amigos. Y, tercero, Korther me iba a colgar de las orejas como dejara de ir a traducirle las palabras de Shokinori y Yabir. En definitiva, acabar en el Clavel en ese momento me venía peor que peor. Por eso protesté con energía:

—«Yo trabajo, señor. No soy un vagabundo.»

Los del banco del fondo soltaron por lo bajo carcajadas escépticas pero yo no me inmuté.

—«¿En qué trabajas?» inquirió el mosca.

—«De vendedor de periódicos para la oficina de prensa Senshi,» contesté con gravedad.

—«Ya veo. ¿Y te ganas la vida con eso?»

—«Sí, señor.»

El oficial me miró de arriba abajo.

—«Bien. De momento, eso es todo.»

Realizó un breve gesto de cabeza, me dio la espalda y se alejó. Me mordisqueé la mejilla y permanecí largo rato junto a los barrotes antes de volver a sentarme.

Cuanto más pasaba el tiempo, más me daba cuenta de que posiblemente los moscas no iban a soltarme aquel día y eso significaba que Korther me iba a estar esperando en vano. Y que me iba a colgar de las orejas en cuanto me pusiera la mano encima.

A lo largo de la tarde, hubo bastante movimiento. Largaron a los dos tipos del banco del fondo pero trajeron a más compañía. Primero, vino una banda de borrachos peleones, luego vino a sentarse a mi lado un joven de unos veinte años que andaba muy nervioso y no paraba de llamar a un señor agente para que, por favor, previnieran a sus padres. Hacia las seis, el padre fue a buscarlo y, poco después, dos señores más nos honraron con su visita. Ya no había más sitio en los bancos y uno de ellos, nada más entrar, me hizo un gesto autoritario.

—«Levanta, rufezno, y hazme sitio.»

Le devolví una sonrisa burlona.

—«Sí, enseguida, señor rufián.»

Él no se anduvo con remilgos. Me levantó a la fuerza y me apartó, lanzando:

—«Aprende a respetar a tus mayores, bergante.»

—«Isturbiao,» murmuré.

—«¿Qué has dicho?»

No contesté, sellé mis labios, le di la espalda y me agarré a los barrotes en silencio. A veces, tragarse el orgullo era lo más prudente.

No mucho después, vi entrar a tres guakos de los Gatos. Nos conocíamos de vista y nos dijimos «salú», pero sin más. Pasó el tiempo. Los peleones hablaban de no sé qué juego de cartas, repasando las jugadas y riendo a carcajadas. Mis compañeros guakos murmuraban entre sí, la cortesana se limaba las uñas, el ladrón de asientos comentaba con su compañero un artículo de El Diario Nocturno, comprado a un niño que había aparecido por ahí, acechando clientes. Hacia las once de la noche, estaba yo pasando regularmente la mano de barrote en barrote, aburridísimo. Ida y vuelta. Ida y vuelta. Al cabo, me puse a cantar:

A la Balí,
A la Balí,
A la Balí yo quiero ir,
que va a empezar
a festejar
la gente ¡y yo quiero salir!

Me fijé en el mar de ojos que se había girado hacia mí, me animé y encadené con un desgarrador:

¡Ay, madre, que me encerraaaaroooon!
Me cogieron por tunante,
y tunante era en verdad.
Por eso me tienen preso,
y yo no puedo escapar.

Larilá, larilú,
Bribón de Carateliú.

Mi arrebato musical había generado resoplidos divertidos y carcajadas sorprendidas a ambos lados de la reja. Uno de los moscas se acercó con rapidez y exclamó mientras cantaba yo:

—«¡Wow, muchacho, alto ahí! No estamos en el teatro: esto es una comisaría. Así que vas a callarte ahora mismo.»

Pero yo continuaba:

Ay, amiga, ay, amiga,
hermosita te recuerdo,
mas no me esperes, vidita,
que de aquí yo no me muevo.
¡Bonita casa me dieron,
saldré con los pies pa dentro!

Larilá, larilú,
Bribón de Carateliú.

Mientras cantaba, vi al mosca intercambiar una mirada con otro y pasarse la mano por los ojos antes de mascullar un:

—«Madres de las Luces…»

Recobrando la seriedad, me impuso otra vez silencio. Y yo me hice el sordo, claro. Si no le hacía caso a mi maestro nakrús cuando me pedía que me callara, menos se lo iba a hacer a un mosca. Bramé:

De mi casa no se sale,
que tiene só tres paredes
pero en la otra crecen tallos
que no se doblan ni a golpes.

Le di una patada a un barrote. Y proseguí:

¡Larilá, larilú,
Bribón de Carateliú!

Cuando me matan de hambre,
dicen que soy un tragón
y que no hay peor bribón
que el que se da un atracón.

¡Dandindán, dandindón,
ya viene el enterrador!

Terminé la canción con una nota desgarradora y unos cuantos huéspedes del calabozo se pusieron a aplaudir. Los tres guakos eran los más animados.

—«¡La madre, eres un campeón, shur!» me soltó uno de ellos riendo a carcajada limpia.

—«¡Otra, otra!» entonó un viejo mendigo.

—«¡Ni hablar, ya está bien, ahora a callar!» me previno el mosca.

—«¡Cántanos la Kartikada! ¡Cántanos la Kartikada!» intervino otro de los guakos con entusiasmo.

Sonreí anchamente y, bajo la mirada de advertencia del mosca, realicé una vuelta rápida sobre mí mismo para ver a todo mi público, me erguí y berreé:

Voy por los campos cantaaaando,
por Arkolda voy.
Voy solo y con el mundo,
cantando enamorao.
¡Es tan bonita la vida!
Esa joya que a veces llora,
que a veces llora,
y a veces ríe de felicidad.
Dichoso me hiciste, vida,
dichoso me hiciste,
vida bella, Gema, Luna, Vela, estrella,
me enamoraste del mundo
y me dejaste sonriendo,
cariñoso como una flor,
valiente como un dragón.
Voy por los campos cantando.
Por Arkolda voy.
A caudales tengo sueños
y los cumplo yo cantando…

—«¡La madre que lo parió!» exclamé.

El policía había llamado a un compañero que llevaba a dos perros y entraron. Todo el calabozo estalló en carcajadas y yo no fui menos, porque la exclamación me había salido espontánea. Sin embargo, cuando se me acercaron los perros me flaquearon las piernas, me entró pánico y me acurruqué al fondo del calabozo.

—«Valiente como un dragón, dice,» se burló el mosca. «Anda, chaval, levanta.»

Me incorporé con la mirada fija en los dos perros. Y el mosca me amordazó.

—«Mucho mejor así,» apreció. «No vaya a ser que te nos quedes afónico, ¿eh? Ya podrás cumplir tus sueños cuando salgas. Si te quitas la mordaza, te pongo los grilletes, ¿estamos?»

Se me ocurrió ponerme a tararear, pero eso hubiera sido la gota que colmaba el vaso. Así que asentí con la cabeza poniendo cara obediente. El mosca puso los ojos en blanco, salió y suspiré de alivio al ver marcharse al otro policía con los dos perros. Me acurruqué contra el muro. En el calabozo, algunos todavía comentaban mi arranque de cantador.

5 El Clavel

A la mañana siguiente, estábamos como quince en el calabozo. La noche había sido movida y yo la había pasado amordazado, hecho un ovillo en un rincón y sin poder pegar ojo. A media mañana, soltaron a los tres guakos, estos me dijeron salú y yo les contesté con un gesto mudo. Tenía una sed de mil demonios. Me acerqué a los barrotes y le miré a un mosca con cara triste. Tardó tal vez media hora en hacerme caso.

—«¿Qué te pasa, chaval?» inquirió.

—«Creo que está pidiendo permiso para quitarse la mordaza,» intervino uno de los moscas, sentado a una mesa. «Es el guako que se puso a cantar anoche.»

El vigilante tardó unos minutos más en ceder.

—«¿No vas a ponerte a cantar, verdad?» Negué con la cabeza. Él se rascó el mentón y se acercó a la reja diciendo: «Está bien, gírate y te deshago el nudo.» Me quitó la mordaza a través de la reja y preguntó: «¿Qué quieres?»

—«Agua,» contesté enseguida.

Me dieron de beber y, como recompensa, yo no pronuncié una sola palabra en lo que quedaba de mañana. Fue hacia el mediodía cuando vi asomar dos cabezas conocidas en la comisaría. Eran Dil y Manras. Sonreí anchamente. Entraron con sus periódicos, Dil vendió uno a un mosca, Manras otros dos a unos que estaban en el calabozo y, como yo me agarraba a los barrotes, el pequeño elfo oscuro se acercó y me murmuró:

—«Espabilao, esta mañana Sla nos ha venido a hablar a la plaza. Quiere que te digamos que, si hay que pagar multa, que Yal la pagará, pero que es posible que además te encierren porque lo que hiciste está mal.»

—«Sla dice que eres igual que su madre,» intervino el Principito.

Hice una mueca.

—«Caray. ¡Pero si fue el otro, que casi nos mató! Al infierno con los isturbiaos esos…»

Capté una ojeada de parte del mosca vigilante y, temiendo que este les dijera algo a Manras y Dil y los largara, me apresuré a decir en voz baja:

—«Oíd, shurs. Hacedme un favor. Id a Las Bailarinas y buscad a unas que se hospedan ahí y se llaman Zoria y Zalén. Decidles que no voy a poder ir a recoger mi colgante porque lo mismo me enclavelizan hoy. Es importante. Ah,» añadí como ambos asentían, muy atentos. «Si os hacen preguntas, no contestéis a nada, ¿me entendéis? Esos tipos son unos fisgones. Vosotros sólo decid: Draen no puede ir a recoger el colgante porque lo han trincao. Y os afufáis, ¿corriente?»

—«Corriente, Espabilao,» aseguró Dil. «Oye, Sla también nos pidió que te diéramos… esto.»

Me tendió un periódico. Y, por su expresión abierta como un libro, adiviné lo que había dentro sin mirarlo. Sokuata. O karuja. Desde luego, Sla no parecía pensar que los moscas me iban a soltar al de unos días. Resoplé, tragándome los nervios.

—«Bueno, decidle que gracias y… Aliviad. Los moscas os están mirando raro,» dije. Como los vi vacilar y ponerme cara inquisitiva, les sonreí. «Tranquilos, estaré bien. Cuidaos y no hagáis barrabasadas. Gracias por el ejemplar, ¡así no me moriré de aburrimiento!»

Se marcharon. Abrí el periódico con precaución y descubrí las tres pastillas de sokuata. Con disimulo, me las metí en el bolsillo. Y no volví a abrir la boca en toda la tarde. Tan sólo a la noche siguiente vino un mosca a sacarme del calabozo. Me encerró en un cuarto vacío con otros moscas. Uno sacó una hoja de humerba de su cajita, se la metió en la boca, se puso a masticar y aceptó el papel que le tendía un compañero antes de soltar con voz pausada:

—«Draen Hílemplert. Hace dos días, atacaste el cochero de un ómnibus, lo injuriaste, le quitaste una bota y tiraste una piedra reventando la ventanilla de su carruaje. Una señora en el interior de este puso una denuncia por agresión. Nos ha llegado una nota del juez. Ha considerado que, pese a que la agresión no provocó heridas, tus acciones fueron impropias y violentas y te ha aplicado la pena de cincuenta días de encarcelamiento en la casa de corrección del Clavel, tres lunas de libertad condicional y una multa de diez siatos por desorden público, comportamiento antisocial, etcétera, etcétera. ¿Algo que rebatir?»

Hubo un silencio. Yo aún estaba asimilando el castigo. El mosca asintió plegando el papel.

—«Cumplirás pues tu pena y tendrás un plazo de tres lunas para pagar la multa… justificando de dónde has sacado ese dinero, por supuesto.» Marcó una pausa, masticó su hoja y retomó: «Entiendes, pues, tu castigo, ¿verdad?»

Dije que sí con la cabeza y él insistió:

—«Entonces, explica, ¿por qué te metemos en la cárcel?»

—«Porque lo que he hecho está mal,» dije, aunque interiormente no lo tenía tan claro.

El mosca siguió masticando su hoja de humerba y aprobó:

—«Bien. Me alegro de que entiendas. Espero que la casa de corrección te enseñe a aplacar tus impulsos y a ser un buen ciudadano. Lleváoslo.»

Inspiré y, cuando sentí una mano agarrarme del hombro, seguí obedientemente a mi guía preguntándome: ¿qué pasaría si Shokinori y Yabir aparecían por la Fonda y se encontraban con que no podían comunicar con nadie? Suspiré sintiéndome casi culpable de todo aquel lío. No me quedaba ya ni una duda: Korther me iba a desorejar de lo lindo en cuanto saliera del Clavel.

Pese a que la cárcel se situaba relativamente cerca, junto a la Avenida de Tármil, usaron nada menos que un carruaje de policía para llevarme. Llegado ahí, me dieron un brazalete sencillo con el número cuatrocientos, me cortaron el pelo casi a ras y un funcionario procedió a elaborar mi ficha de preso: me midió, escribió en un formulario y, como si mi mala fortuna no fuera ya grande como un templo, cuando los guardianes quisieron llevarme a mi celda, les dio por registrarme. La única forma de esconder las pastillas de sokuata habría sido metérmelas en la boca, y aun así tal vez no hubiera funcionado. En cualquier caso, me las quitaron confundiéndolas con karuja, pues se parecían mucho, yo protesté con un «hey, fiambres, eso es mío», no me hicieron caso, les dije que no era karuja, se rieron de mí. Entonces, los llamé ladrones, me sulfuré, uno me cogió del pescuezo, me zarandearon y, pese a mis protestas que se tornaron en súplicas y llantos desgarradores, se mantuvieron firmes, no me devolvieron lo mío y me empujaron fuera de la sala. Mi humor estaba aún más sombrío que los corredores por los que me hicieron pasar para conducirme a mi celda y es que, ahora, a saber cómo iba a sobrevivir yo sin sokuata…

Un guardián abrió la celda. Entré y oí la reja cerrarse sin ni siquiera girarme.

—«Alégrate, al de unos días te acostumbrarás,» me dijo el guardián.

Y me dejó solo. Bueno, no, no estaba ni mucho menos solo. En la celda, había una, dos, tres… siete personas más, conté. Y había seis literas, tres abajo, tres en altura. Un niño de la edad de mis comparsas yacía bocabajo en el suelo, chupándose unos dedos ensangrentados y alzando unos ojos curiosos hacia mí. Los demás, eran todos adultos. Cuatro de ellos estaban jugando a cartas.

—«¿Tú crees que nuestro joven compañero se dignará a saludarnos?» dijo uno, un humano moreno, con tono desenfadado.

Puse los ojos en blanco y dije:

—«Salú.»

Me dedicó una sonrisa ladeada mientras me examinaba.

—«Salú. ¿Eres primerizo, verdad? Me presento: soy doscientos tres, apodado el Bor. Diez lunas de albergue por soltarle palabrejas a un noble de alta cuna. ¿Y tú?»

Paseé de nuevo la mirada por la pequeña celda antes de contestar:

—«Yo soy Draen. Cuatrocientos,» añadí, echando un vistazo a mi brazalete. Y me encogí de hombros. «A mí me han metido para cincuenta días. Dicen que soy un antisocial.»

La sonrisa del Bor se ensanchó.

—«¿En serio? Y en cincuenta días tenemos que convertirte en un ciudadano social, ¿verdad? Mm. Veremos lo que podemos hacer. Bienvenido a casa, chaval.»

Otros me dieron la bienvenida, me preguntaron qué había hecho para ganarme el título de antisocial y yo les conté lo sucedido. Generé unas cuantas carcajadas al contarles lo duro que me había resultado quitarle la bota al cochero y, viendo claramente que mi presencia ahí era más que bienvenida, me animé y les pregunté por ellos. Al de un rato ya me había enterado más o menos de qué clase de compañía me había tocado en suerte. Los dos que no jugaban a cartas eran el Viruelao, un periodista que había dejado caricaturas en el sitio equivocado, y el Hereje, el cual, como lo indicaba su apodo, era un inocente difamador del Daglat. Los que jugaban con el Bor eran tres: el Raiwano, un elfo enorme, amigo del Bor, que no pronunció una palabra; el Tarao, un ilusionista estafador callejero; y el Piestortos, quien se definió orgullosamente como un «mercader libre», lo que, para desgracia suya, era sinónimo de contrabandista para la justicia arkoldesa. En cuanto al niño, un tal Farigo, me enteré de su caso cuando, al dar el toque de queda a las nueve, me tumbé junto a él y le pregunté:

—«¿Y tú, shur? ¿De dónde vienes?»

El muchacho puso cara alarmada y posó el índice sobre sus labios. Entendí por qué cuando vi al vigilante pasar por el corredor con su linterna. Cuando regresó la oscuridad, Farigo me contestó en un susurro:

—«Mi familia es del Barrio Negro. Me pillaron robando hace tres semanas. Todavía me quedan trece… no, catorce semanas,» afirmó.

Las tenía bien contadas. Por curiosidad, calculé yo cuántas semanas me quedaban y me dieron ocho.

—«Caray. ¿Y qué apañaste?» inquirí.

Farigo suspiró.

—«Tenedores.» Enarqué una ceja en la oscuridad y él añadió: «Y cucharas.»

—«Brasas. Pues mala suerte que te trincara la moscardía. ¿O sea que tienes familia?»

Sentí más que vi a Farigo hacerse el reservado.

—«Sí tengo,» dijo al cabo de un silencio. «Pero… mi madre ya no me quiere. Me dijo que no volviera a casa cuando saliera, que soy la vergüenza de la familia y que, si se muere alguno de mis hermanos de hambre, será por mi culpa, porque estoy vagueando aquí en vez de trabajar en la hilandería.» Marcó una pausa y traté de ponerme en su lugar para imaginarme cómo debía de sentirse. Burlado, abandonado, tal vez. Me sorprendió cuando admitió por lo bajo: «Hice algo mal. Y tengo que pagar.»

Lo vi posar la frente sobre sus brazos cruzados y me mordisqueé el labio.

—«Ya lo estás pagando,» dije entonces. Y agregué: «No te preocupes. Esos a los que les quitaste los tenedores son unos mangaplatas. Siempre podrían haber comido con los dedos, como todo buen guako.» Sonreí. «Buenas noches, shur.»

Me contestó él en un murmullo, tomé la posición más cómoda posible y, tras escuchar largo rato las respiraciones tranquilas de mis compañeros y el silencio de la cárcel, caí en el primer sueño algo largo desde que los moscas me habían puesto la mano encima.

* * *

El día siguiente era Día-Sagrado y día de descanso. Por eso, después de darnos un bol de sopa aguada, los guardianes nos mandaron a la capilla a rezar y a escuchar al sacerdote durante una hora. El sacerdote dio la bienvenida a los que habían entrado en el Clavel aquella semana y nos dio a cada uno una vela que debíamos encender con el cirio grande y pasear por toda la capilla hasta la entrada. Yo estaba siguiendo la procesión, con mi vela y con una cara de estar pensando «pero qué diablos estoy haciendo» cuando, de pronto, aprovechando que nadie miraba, el Bor sopló fuerte con los labios ladeados y mi vela se apagó. Siseé entre dientes y mis labios pronunciaron un mudo:

—«La madre que lo trajo.»

El Bor, sin embargo, se miraba las uñas, como ausente. Suspiré y, recordando que Rogan me había contado alguna de las novatadas que le habían hecho pasar los primeros días en la cárcel, me dije que aquello, en comparación, era más bien inocente y decidí tomármelo con filosofía.

Por no volver al cirio mayor, usé la llama del muchacho que tenía justo detrás para encender mi vela. Enseguida, el sacerdote se escandalizó:

—«¡Santo espíritu patrón, qué ven mis ojos! ¡No se mezclan las llamas ancestrales! Ven aquí, muchacho. Vuelve y pide perdón al altar, no sea que te mande a los demonios por tu falta.»

Bajo las miradas de burla, diversión o indiferencia de los presos, volví al altar con cara de susto. ¿Qué se suponía que tenía que decir? Miré el gran cirio, miré el altar de piedra con la gran estrella del Daglat grabada en ella y tragué saliva.

—«Lo siento.»

El sacerdote puso cara realmente molesta.

—«Y yo más, hijo. ¿Es que no conoces la oración del perdón?»

—«La… oración del perdón,» repetí, aprensivo, y entonces tuve una iluminación. ¡Rogan me había enseñado la oración! Sonreí. «¡Sí, hombre que la conozco! Dice así: ancestros, perdonad a estos pecadores que no dan limosna a los pobres, ¡santo espíritu patrón! perdona a las almas mangaplatas, que sus sufrimientos en los infiernos sean leves y que, al escachufarse, los Espíritus perdonen su tacañería y los acojan en… en los infiernos más confortables d-de… er…»

Callé ante la expresión pasmada del sacerdote. Paseé una mirada nerviosa a mi alrededor. En la capilla, se oyeron carcajadas ahogadas. El Bor apretaba mucho los labios y estaba rojo como una sandía. Fiambres. ¿Qué diablos acababa de decir? Me puse rojo a mi vez, pero de bochorno, y farfullé:

—«Perdón, señor. Me he equivocado de oración.»

Vacilé y estuve a punto de añadir un «¿verdad?» pero no me dio tiempo: el Bor explotó de una risa grave de barítono que resonó en toda la capilla y las risitas de los presos se tornaron en carcajadas. Con empeño, los vigilantes consiguieron calmar el jolgorio y el sacerdote carraspeó.

—«Por favor, vuelve a encender el cirio. Con permiso de los guardianes, me quedaré con este joven durante una hora más. Creo que lo necesita.»

Para consternación mía, advertí el asentimiento de uno de los guardianes. Suspiré, encendí mi vela y, al recorrer de nuevo las filas de los presos con ella, me cuidé mucho de no pasar al lado del Bor.

Cuando acabaron las oraciones, el sacerdote se ocupó de mí. Me llevó a bañarme la cabeza con aceite bendito y me dio unas lecciones para impedir al menos que mi alma se convirtiese en un Espíritu del Mal cuando muriese. Le di las gracias, le prometí que a partir de ahora rezaría todas las noches a los Espíritus y me devolvieron a la celda. Durante horas, el Bor no paró de pedirme que le recitara las oraciones que me había enseñado Rogan. Todo el corredor, vigilantes incluidos, aguzaba el oído para escucharme y se iban relevando mis palabras para que llegaran cuanto más lejos mejor. Curiosamente, el único que no pareció disfrutar ni una pizca con el asunto fue el Hereje, a saber por qué. En cualquier caso, el Bor se lo pasó en grande y hasta me recompensó ofreciéndome un cigarro. Según dijo y según vi, ese hombre llevaba una vida de preso privilegiado. Sacaba el dinero de su dama, que era según él la mejor jugadora de naipes de Arkolda, y, además, se jugaba él mismo dinero en apuestas con los guardianes y otros presos y a veces, por lo que afirmaba, se ganaba un buen pastón. Llevaba ya dos lunas en el Clavel y tenía a varios guardianes «en el bote», como decía. Les compraba cigarros, tazas de café, dientepasión y otras sustancias que compartía con su amigo el Raiwano. Cuando me enteré de esto último, creí ver en el Bor mi salvación. Y así, hacia el final de la tarde, le pregunté con tono casual:

—«Oye, Bor. ¿También compras karuja?»

Él me miró con cara evaluadora.

—«No, pero podría agenciármela, ¿por?»

Me crucé con la mirada atenta del Tarao y tuve un tic nervioso.

—«N-no, por nada.»

Y fui a acurrucarme junto a Farigo. De todos los compañeros de celda, el que peor me caía —o el que menos bien me caía dependiendo de la perspectiva— era el Tarao. Me parecía ser un tipo de un humor cambiante. Y un fisgón. Sabía que, un día u otro, tendría que recurrir al Bor para proveerme de karuja. Pero no quería que se enterara todo el mundo. Era un poco, no sé, como revelar a los cuatro vientos tu debilidad. Eso era algo que en el mundo de los Gatos no se hacía. Y en el mundo del Clavel tampoco. Suspiré e, ignorando la mirada curiosa que me echó el Bor, hundí la cabeza entre mis brazos y cerré los ojos.

El día siguiente era día de labor y el humor bajó en picado en todo el corredor. Rápidamente supe cómo serían los días que pasaría en la cárcel. Cansinos y monótonos a más no poder. Nos levantábamos a las cinco y media, desayunábamos sopa aguada y, luego, un vigilante llamaba tal o tal sección. Las de los condenados a prisión mayor se iban a las canteras a picar piedra o a las fábricas bajo estricta supervisión de los guardianes. La mía se quedaba en el Clavel, a deshacer cuerdas viejas de cáñamo para recuperar el material. Como trabajo, era difícil encontrar algo más aburrido. No se podía hablar, no se podía casi ni respirar bajo las miradas hoscas de los vigilantes so pena de recibir una buena somanta de palos o ver su ración de comida reducida hasta límites insospechados… Así estábamos, silenciosos y trabajadores, hasta las doce. Comíamos. Seguíamos con la labor hasta las siete. Regresábamos a nuestras celdas, cenábamos y a las nueve todos a dormir.

Me encontré con un problema tonto. Y es que, al deshacer las cuerdas alquitranadas, mi mano derecha no acababa sangrando como la otra, con lo que temí levantar sospechas. Para solucionarlo, juntaba ambas manos para manchar de sangre también la derecha y fingía chuparme las dos, como si ambas me dolieran. Mi técnica de precaución bastó de sobra para evitar cualquier pregunta molesta. Aunque, de todas formas, entre morir en la hoguera por nigromante y morir de dolor y sed por falta de sokuata, la verdad… no sé qué prefería. Afortunadamente, quedaba la posibilidad de que el Bor se dignara a comprarme karuja. Si es que yo me armaba de valor para pedírselo.

Finalmente, a la mañana del quinto día, cuando desayunábamos, me acerqué al Bor y le murmuré:

—«Bor. ¿Puedo pedirte algo?»

Él enarcó una ceja al percibir mi nerviosismo.

—«¿Qué quieres?»

Vacilé y me acerqué a su oído antes de confesarle:

—«Me gustaría comprarte karuja. No tengo dinero. Pero te juro que cuando salga te lo devolveré con creces. Jurado y perjurado.»

El Bor me miró a los ojos y se carcajeó ruidosamente.

—«¿Y tú piensas que voy a creerte, eh?»

Ahora, la atención de los demás se había girado hacia nosotros. Me ruboricé y afirmé:

—«Sí. No miento.»

El Bor me miró con los ojos entornados.

—«¿Tan enganchado estás que no puedes dejarlo una luna?»

No le contesté pero le puse cara de por favor. Me devolvió una mirada absorta y, de pronto, una sonrisa estiró sus labios.

—«Bien. Pero puede que te pida más que dinero. Un favor dentro de estas tres paredes y esa reja. Te lo explicaré a la noche, ¿te parece?»

Asentí, aprensivo. No veía muy bien qué favor podía hacerle yo ahora, no teniendo ni un clavo en el bolsillo, pero no me cabía duda de que, pidiese lo que pidiese, lo haría. Porque, sin el Bor, estaba muerto.

Los vigilantes no tardaron en llegar para guiarnos a la sala de trabajo y, durante todo el día, estuve pensando en ese favor que me iba a pedir el Bor. No tenía otra cosa que hacer aparte de pensar y destrozarme la mano.

Cuando nos devolvieron a nuestras celdas, cenamos, el Bor empezó a jugar la partida de naipes diaria con el Raiwano, el Tarao y el Piestortos y creí que se había olvidado completamente de lo hablado aquella mañana cuando, de pronto, poco después de que el vigilante pasara por el corredor, dejó caer las cartas y dijo:

—«Todos, escuchad. Venid. Viruelao. Hereje. Lo que tengo que decir os incumbe.»

Intrigado, fui a sentarme al pie de la litera, me abracé las rodillas y el Bor me dedicó una leve sonrisa antes de declarar en voz baja a todo el mundo:

—«Tengo la alegría de anunciaros que vuestros queridos compañeros el Bor y el Raiwano van a dejar de haceros compañía antes del invierno. Y, si pensáis que vamos a poner fin a nuestras vidas, erráis el camino: vamos a volar como pajarillos por la ventana. Ya tengo el material: sólo necesito a un pequeño voluntario para que se suba al ventanuco y lime los barrotes. Con paciencia y perseverancia, sin duda lo conseguirá. ¿Un voluntario?» añadió.

Todos se habían quedado suspensos ante la noticia, pero yo reaccioné rápido pillando la indirecta:

—«Yo soy voluntario.»

—«Natural que lo eres,» sonrió el Bor. «Y ahora necesito a seis voluntarios para que cierren la boca. ¿Veinte siatos para cada es bastante, caballeros?»

El Piestortos resopló.

—«Sin duda,» aseguró en voz baja. «Pero, Bor, ¿estás seguro de que quieres evadirte? Sólo te quedan ocho lunas.»

Los ojos del Bor centellearon.

—«Ocho lunas son más que suficiente para perder a una dama. Y yo no la pierdo ni loco. ¿Tarao?»

Este asintió con una mueca desinteresada.

—«Son vuestros asuntos, yo no me meto. Por supuesto, no hablaré. Pero más te vale cumplir con tu palabra y aprontar esos veinte siatos en cuanto salga.»

—«Los tendrás. ¿Viruelao?»

El joven periodista juró a su vez y el Hereje puso los ojos en blanco y regresó a su litera soltando:

—«Haz lo que quieras, Doscientos-tres: me importa un santo.»

—«Lo suponía.» Cuando la mirada del Bor se giró hacia Farigo, este palideció. «¿Y tú, mocoso? ¿Serás tan demoníaco para chivarte a los guardianes e impedir que el Bor se reúna con su amada dama?»

Farigo negó con la cabeza, asustado.

—«No, señor. Yo no diré nada.»

—«Por supuesto que no dirás nada. Tu honra y tu vida dependen de ello.»

Cuando sentí la mirada del Bor posarse sobre mí, levanté los ojos al cielo.

—«Yo tampoco, natural,» dije.

—«No esperaba menos de ti,» me encomió el Bor. «Perfecto. Sólo te pediré que, de paso, también vayas apañando trozos de cuerda de cáñamo durante el día. Los necesitaremos.»

Me encogí de hombros, poniendo cara de quien está acostumbrado a planear evasiones.

—«Corriente.»

El Bor sonrió.

—«Bueno. Pues, entonces…» Sacó varias limas de debajo de su litera y me tendió una. «Manos a la obra, Cuatrocientos.»

Cogí la herramienta y me fijé en que, con ella, el Bor me había dejado una bolita negra en la palma de la mano. Karuja, entendí. Disimulé y, bajo las miradas de mis compañeros de celda, me subí al ventanuco, me hice un ovillo y eché un vistazo a la ciudad nocturna. En las sombras de la noche, tan sólo se veían luces lejanas en las fábricas junto al río de Éstergat y las tenues estrellas que destellaban en el cielo. Apenas llevaba encarcelado una semana y, sin embargo, ¡lo que me hubiera gustado poder estar ahí afuera, con mis comparsas, libre y sin tener que soportar las manías de los guardianes ni beber su asquerosa sopa! Sentí una súbita y completa conformidad con la decisión del Bor. Entendía perfectamente que perder ocho lunas de vida en el Clavel en vez de pasarlos con su dama era una injusticia. Sobre todo que, según decía, su único crimen había sido el de maldecir los ancestros de un mangaplatas. Bien merecía salir de ahí y con la cabeza alta.

Agarré los barrotes y los tanteé. La ventana se estrechaba por fuera. Tenía una reja, cuyos barrotes, verticales y horizontales, eran muy gruesos y de hierro resistente… pero no eran de acero negro puro. Sonreí, me metí la karuja en el bolsillo para cuando la necesitase, solté un sortilegio de silencio y comencé a limar.

6 Visitas

No faltó un solo día en que el Bor no me diera mi dosis de karuja. Cumplía con su palabra y yo con la mía. En realidad, al principio, no tenía ni idea de cuánta karuja era necesaria para evitar los efectos de la falta de sokuata. Dependía de los días y no lo solucionaba por completo: amainaba el dolor y lo hacía casi desaparecer, pero no del todo, de manera que, cada tarde, cuando regresaba a mi celda, el dolor se incrementaba hasta hacerse poco a poco inaguantable. Una tarde, a principios de Lobos, me llevé un susto de muerte cuando, al volver a la celda, no vi al Bor. Farfullé:

—«¿Sosque está el Bor?»

—«Los espíritus se lo han llevado,» lanzó el Tarao con cara funeraria.

Y se carcajeó ante mi mirada horrorizada. El Raiwano intervino con voz profunda:

—«No le hagas caso a este granuja: lo han castigado a pasar la escoba por meter bronca, nada más. No tardará en volver.»

Era la primera vez que se dirigía a mí y me soltaba tantas palabras seguidas y, por eso y tal vez por mi estado algo atontado, me quedé mirándolo con fijeza. No pillé bien el sentido de las palabras y, al de un silencio, volví a farfullar:

—«¿Sosque está el Bor?»

Esta vez, nadie me contestó. Recibí miradas extrañadas de todos y las rehuí girándome hacia los barrotes. Los agarré, posé la frente contra uno de ellos y esperé. Pero el Bor no venía. Vino la cena y vacié mi bol sin apetito antes de regresar a mis barrotes. Nada. Mi pulso se aceleraba, mis ojos me escocían… Y el Bor no venía. Así que, al de un rato, fui a sentarme en un rincón. Farigo me acogió con una expresión entre prudente y curiosa.

—«¿Draen? ¿Te pasa algo?» me murmuró.

No supe qué contestarle. El corazón me latía como si acabara de cruzarme Éstergat a toda velocidad. Entonces, mis ojos fueron a parar sobre el saco con las pertenencias del Bor. Miré al Raiwano con el rabillo del ojo. Este se había tumbado en su litera, a unos escasos centímetros del saco, pero tenía los párpados cerrados. Con un poco de armonías de silencio, sin duda podría sacar la karuja sin que me oyera, ¿verdad? El Hereje me miraba. Bah. ¿Qué le importaba a él lo que hiciera?

Me moví con sigilo. Gateé. Y llegué junto al saco. Lo abrí y… La manaza del Raiwano me estrujó el brazo. Solté una exclamación ahogada.

—«No se tocan las cosas del Bor,» me gruñó el enorme elfo.

Me miraba a los ojos, sin soltarme. Asentí en silencio. Los ojos me ardían y me dolía más la cabeza que el brazo estrujado. Entonces, se oyeron pasos en el corredor y el Raiwano me liberó. La puerta de la celda se abrió y el Bor entró con andar tranquilo. Yo no me había movido de sitio: seguía arrodillado junto al saco. El Bor echó una mirada circular, pareció notar que algo había ocurrido y comentó:

—«Se diría que ha pasado aquí una tormenta.»

—«Caramba, el barrendero vuelve,» sonrió el Tarao con amistosa sorna. «El guako te ha echado de menos.»

Los ojos del Bor se posaron sobre mí, luego sobre el Raiwano, y entonces el rufián meneó suavemente la cabeza.

—«Entiendo.»

Se agachó junto a mí, pescó una bolita de karuja del saco pero, en vez de dármela enseguida, jugueteó con ella, poniendo cara pensativa.

—«¿Quisiste cogerla tú mismo, eh? Eso no se hace, Cuatrocientos. Podría castigarte hoy y no dártela. ¿Qué me dices?»

La simple idea de poder pasar toda la noche en el infierno me llenó los ojos de lágrimas. No dije nada, pero una mirada valía más que mil palabras. El Bor tenía una expresión sombría. Al fin, suspiró.

—«Das pena, Cuatrocientos.»

Y me dio la bolita de karuja. Me la metí en la boca, tragué y, obedeciendo a un mudo gesto del Bor, me alejé hasta mi rincón. Poco a poco, el dolor se fue casi entero. Pero no la vergüenza. La rechacé como pude y, cuando el Tarao me echó una sonrisa burlona al ir a echar la partida de cartas diaria, le sostuve la mirada con dignidad. Como la celda se llenaba de comentarios sobre la partida, Farigo gateó hasta mí.

—«¿Qué era eso?» preguntó.

Le eché una mirada sorprendida.

—«¿No sabes lo que es la karuja?»

Como él negaba con la cabeza, sonreí y le revolví el cabello diciendo:

—«Algo muy malo, shur. Pero, si no la tomo, me escachufo. Oye, tú no la tomes ni en broma, ¿eh? O te escachufo yo.»

Farigo puso los ojos en blanco.

—«¿Tan malo es?»

—«Rabiosamente malo,» aseguré. Marqué una pausa. «¿Te apetece jugar a la morra?»

Farigo se animó.

—«¡Rabiosamente!»

Sonreí. El pequeño hilandero iba haciéndose a la jerigonza de los Gatos con asombrosa rapidez.

* * *

Pese a mi prestación de mi primer día de cárcel, el sacerdote y yo acabamos llevándonos bastante bien y, en una ocasión, incluso me regaló un collar con una estrella del Daglat en madera de roble. También le dio uno a Farigo y, para la fiesta de los Inocentes, el tercer Día-Sagrado de Lobos, nos enseñó a todos los niños presos un canto religioso para que lo cantáramos frente a los vigilantes y los demás presos. Nos aplaudieron todos. Cuando regresábamos ya a la celda, el Bor me dijo con tono burlón:

—«¿Sabes que se te ha oído berrear más que a nadie, Cuatrocientos?»

Sonreí anchamente y le contesté:

—«Natural: soy un Gato guako.»

Aquel día, el Bor estaba de muy buen humor. Y es que era día de visita. Al mediodía, cuando estábamos todos en nuestras celdas matando el tiempo, un vigilante se puso a llamar números.

—«¡Doscientos tres!»

El Bor ya estaba preparado. Había revestido su levita y había pagado a un barbero. Incluso había conseguido que yo le sacase brillo a sus zapatos a cambio de la habitual bolita de karuja y dos galletas que le habían sobrado de la anterior visita.

—«Voy, que me espera mi dama,» nos anunció con una ancha sonrisa. Salió al pasillo con andar de rey y lo esposaron.

—«¡Trescientos sesenta y siete!»

Ese era el Viruelao. A saber quién vendría a visitarlo. Aparte de ellos dos, nadie más salió de la celda. Cada vez que oía un número que empezaba por cuatrocientos, me estremecía muy levemente, pero todas resultaron ser falsas alarmas. Y es que ¿quién diablos iba a visitarme de todas formas? ¿Mis comparsas? No podían: no eran mayores de edad. Ni Yal tampoco, ni Yerris, ni Sla. Y, además, no tenían, burocráticamente hablando, ningún lazo familiar conmigo. Y Korther, por supuesto, no iba a venir en persona a desorejarme.

—«¡Andando!» lanzó un guardián.

La fila de presos con visitas se marchó, dejando el pasillo silencioso. Solté los barrotes y, en cuanto me giré, me fijé en la expresión sombría de Farigo. ¿Estaría pensando en su madre, la hilandera, que lo había desheredado de la familia por oveja negra? Debía de estar pensando en algo de eso, porque el pobre parecía a punto de echarse a llorar. Le empujé la cabeza con una mano afectuosa, más que nada para consolarlo un poco, y dije:

—«Subo.»

Trepé ayudándome de las literas hasta el ventanuco y me agarré a la reja. El cielo, aquel día, era azul, y entraba un aire frío invernal por la abertura. Me acurruqué retorciéndome para caber en el estrecho espacio. Entonces, además del cielo, vi los tejados de Éstergat, los Barrancos y hasta un trecho del río. Tras quedarme unos instantes a contemplar la vista, arrobado, saqué discretamente la lima, solté un sortilegio de silencio y seguí rascando el barrote.

La mayor parte del tiempo, trabajaba de noche, pero hoy era Día-Sagrado y, como el Bor tenía prevista la evasión para dentro de una semana, tenía que darme prisa. El Bor decía que, cuando se les escapaban presos, las autoridades daban tan generosas recompensas que todos los ciudadanos se apuntaban a la caza. Ocho siatos por cazarte cerca del Clavel, catorce en la ciudad, veinte y hasta incluso treinta siatos si te pillaban fuera de Éstergat. Algo que representaba para muchos las ganancias de una luna entera. Pese a todo, el Bor afirmaba que tenía a amigos y que su plan funcionaría. Pues ojalá.

Cuando regresó el Bor, el penúltimo barrote ya estaba casi partido. Me bajé con precipitación al oír el ruido de pasos en el pasillo, me estiré y me masajeé los músculos doloridos. El Bor entró con una sonrisa en los labios. Agrandé los ojos al ver lo que llevaba entre las manos. Era un pastel de frambuesas. Sólo verlo ya era una delicia.

Tumbado bocabajo, con los codos apoyados en el suelo, observé cómo el Bor compartía el pastel con su amigo, el Raiwano, mientras hablaba alegremente de cómo su dama se había sacado una montaña de oro la noche anterior. Apenas escuchaba lo que decía: mis ojos estaban fijos en cada bocado que le daba al pastel. En realidad, todos lo mirábamos, salvo el Viruelao, que se había quedado como melancólico, tumbado en su litera.

—«Hey, Cuatrocientos,» dijo el Bor con una leve sonrisa. «¿Quieres un trozo?»

Se me hizo la boca agua con sólo oír la invitación. No quería caer en ninguna trampa pero, fiambres, me apetecía tanto probar el pastel…

—«¿Qué quieres a cambio?» pregunté.

El Bor puso los ojos en blanco.

—«Que sigas limando, ¿te parece poco?»

¿Estaría hablando en serio o estaba de guasa? Me levanté y me acerqué con tiento. Para sorpresa mía, el Bor me puso un generoso trozo de pastel en las manos diciendo:

—«Feliz día de los Inocentes, shur.»

Estaba pringoso, pero tenía una pinta del santo espíritu patrón. Retrocedí y, viendo la expresión de envidia de Farigo, partí el trozo y le di el pedazo más grande.

—«Embucha.»

Farigo me miró con cara incrédula, pero no se lo hizo repetir. Nos comimos cada uno nuestra parte y nos relamimos y chupamos los dedos. Sólo cuando hubimos empezado a digerir la deliciosa comida, el pequeño hilandero me soltó un:

—«Gracias.»

Me encogí de hombros y le sonreí.

—«De nada, shur. Lo bien repartido, bien sabe,» recité sabiamente. Y mi sonrisa se ensanchó cuando recordé que, una vez, hacía tiempo, le había dicho lo mismo a mi maestro nakrús, sólo que en lugar de un pastel de frambuesa, esa vez, me refería al morjás de un hueso de conejo que había robado a mi maestro.

* * *

Aquella noche, rompí el penúltimo barrote y, a la mañana, mientras desayunábamos, se lo dije al Bor en un susurro.

—«Sólo falta romper el horizontal, a la izquierda,» cuchicheé. «¿Crees que el Raiwano podrá pasar?»

—«Claro que podrá,» gruñó el Bor sin echar tan siquiera una ojeada hacia el ventanuco en lo alto de la pared. «Y si le cuesta pasar, lo empujaré,» aseguró. «Pasará.»

Si tú lo dices, pensé. Mi mirada se extravió hacia el amigo del Bor. El enorme elfo se encontraba junto a la reja, absorto y muy ocupado pegándole pequeños tragos a una botella de vino.

—«Te preguntas por qué condenaron al tiparrón, ¿eh?» Me giré. Los ojos del Bor sonreían. Me encogí de hombros, asentí y le puse cara curiosa. Entonces, mirándome de reojo, soltó: «Robo de cadáveres.»

Se me revolvió el estómago.

—«Quieres decir… ¿que roba las cosas que hay en las tumbas?»

—«Si con cosas te refieres al cuerpo, sí.» Se carcajeó por lo bajo ante mi expresión pasmada. «Aterriza, shur. El Hospital de la Pasionaria da un buen precio por cada pieza. Sé de lo que hablo: le eché una mano en verano. Los médicos pagan oro. Oh, venga, Cuatrocientos, ¡no pongas esa cara! Más grave es robar a un vivo que robar un muerto, ¿no crees? El muerto, al fin y al cabo, ni se entera.»

Puse cara pensativa y acepté el argumento.

—«Es verdad. A menos que alguien lo reviva.»

El Bor me echó una mirada burlona.

—«¿Y tú conoces a mucha gente capaz de levantar a un muerto? El Raiwano,» apuntó, divertido, como yo no contestaba. «Ese sí que levanta muertos.»

Acabé mi sopa y decidí cambiar de tema.

—«¿Y la cuerda? ¿Ya es bastante larga?»

—«Para colgarse sí, para evadirse no…» Se carcajeó. «Es broma, shur. Bastará. Como mucho nos faltará un metro para llegar abajo… Si puedes robar un poco más, hazlo y reforzaré la cuerda. Pero no tomes riesgos. Por lo demás, sólo te queda un barrote y listo.»

—«Ya…» Vacilé y apunté en un murmullo: «Oye, tú no te olvides de la karuja, ¿eh?»

No sé por qué bajaba el tono cada vez que pronunciaba la palabra karuja. Era ridículo, sobre todo porque ya todos los de la celda sabían que la tomaba, y los guardianes debían de adivinarlo. Lo que estos últimos no podían —y no debían— imaginarse era lo que yo le daba al Bor a cambio.

—«Te daré una reserva para que no te falte,» me prometió el Bor. «Aunque… si quieres un consejo, yo dejaría de tomarla. Si pretendes pagarte una dosis todos los días, no te quedará más remedio que trabajar para esos traficantes de los Gatos… si es que no lo hacías ya antes de venir aquí.»

Hice una mueca, bajé la mirada hacia mi bol vacío y pasé el dedo por este para acabar de limpiarlo. Sabía que el Bor no me estaba pidiendo una respuesta. Sin embargo, se la di.

—«No. No trabajaba para nadie.»

Ya se oían en el corredor los pasos de los guardianes. Sin levantar la vista, me chupé el dedo y dejé el bol con los demás. Entonces, el Bor soltó:

—«Te creo.»

Me giré hacia él, sorprendido. El Bor sonrió.

—«Por eso… reitero mi consejo.»

Le dediqué una mueca molesta y me giré hacia los barrotes mientras los vigilantes iban abriendo las celdas llamando a presos. Fruncí el ceño, extrañado. Algo pasaba. Nos dirigimos todos hacia los barrotes y vimos aparecer al alcaide. Era un kadaelfo grandote, de cara cuadrada y ojos amarillos. No se lo solía ver más que de cuando en cuando en la gran sala donde se deshacían las cuerdas. Se detuvo ante nuestra celda.

—«¡Trescientos sesenta y dos y trescientos ochenta!» clamó. «Recoged vuestras pertenencias y acompañadnos. Vais a ser trasladados.»

El Piestortos y el Hereje se pusieron nerviosos.

—«¿Adónde?» preguntó el primero.

—«A Stron,» contestó el alcaide. «Vais a ayudar en las minas, para los raíles y demás.»

Pasó a la celda siguiente a llamar a otro preso y yo me aparté de la reja contemplando al Piestortos y al Hereje con una mezcla de pena y envidia. Pena porque no los volvería a ver y envidia porque sabía que la ciudad minera de Stron estaba en plena montaña. Al menos ellos iban a poder ver montes todos los días.

—«Amigos,» lanzó el Bor con tono caballeroso. «Un placer haberos tenido por aquí.»

—«Placer compartido,» replicó el Hereje con ironía. Llevándose un saco que no debía de pesar medio malde, pasó el umbral.

El Piestortos, como mercader libre que era, fue más sociable. Le estrechó la mano al Bor, al Tarao, al Raiwano y al Viruelao y, para satisfacción mía, no se olvidó de mí y me revolvió el cabello.

—«Sigue cantando, Cuatrocientos,» me dijo.

Sonreí, él salió y los guardianes volvieron a cerrar la reja para asegurarse de que todos los que estaban fuera eran tan sólo los presos que se trasladarían a Stron. Me agarré a los barrotes y, al ver ya la fila alejarse por el corredor, entoné:

¡Ay! No olvidaré jamáaas,
compañero de mi alma,
que compartimos el pan
y casi hasta la cama.

La chanza, aunque popular, arrancó sonrisas y varios presos, por añadir condimento al plato, aplaudieron y silbaron.

—«¡Que los Espíritus velen sobre vosotros, camaradas!» exclamó uno.

Otro entonó una canción de presidiarios, se unieron a él y así se marcharon nuestros compañeros de prisión, entre algaradas, coplas y ánimos. Finalmente, me aparté de la reja y me fijé en la expresión desenfadada del Bor, sentado aún en la litera. Creí adivinar sus pensamientos: sin el Hereje y el Piestortos, tendría cuarenta siatos menos que pagar. Siempre y cuando no nos llegasen nuevos reclutas…

Nos llegaron. Bueno, en realidad, nos llegó sólo uno: a la tarde, tras pasar el día trabajando, regresamos a nuestra celda y nos topamos con un nuevo condenado en ella. Y brasas la sorpresa que me llevé cuando reconocí a Alvon. El Daganegra era fácilmente reconocible con sus botas verdes, su capa azul y su sombrero rojo. Si me hubiera mirado, probablemente en ese instante habría soltado sin pensar un: ¡rayos, salú, señor, qué buena sorpresa! Pero él no reparó en mí: sus ojos se fijaron en el Bor y sobre todo en el Raiwano, quien, con su aspecto fuerte e imponente, destacaba en medio de los demás.

—«Fiambres,» imprecó el Bor. «Generalmente se va uno y vienen dos. ¿No os estaréis quedando sin clientes?»

Se lo preguntaba con burla al vigilante que nos abría la celda. Este le contestó con tono más bien amigable:

—«Quéjate y te meteremos cinco más, rufián.»

Y así entramos, en fila, en la celda. Yo tenía las uñas de la mano izquierda en sangre de tanto manipular las cuerdas alquitranadas y les echaba saliva abundante. Fui a sentarme en la litera del Piestortos sin saber si hablarle a Alvon y decirle salú o bien hacer como si no lo conociera. Aún no se había fijado en mí. Tal vez ni siquiera se acordara de mi aspecto: al fin y al cabo, tan sólo me había visto dos veces.

El Daganegra estaba sentado en la litera del Hereje y, cruzándose de brazos, el Tarao se arrimó al muro justo al lado.

—«Bueno, bueno,» dijo. «Déjame adivinarlo. Con esos atuendos de bufón, apuesto un cinclavos a que eres un estafador.»

El Bor se carcajeó, dejándose caer sobre la litera del Raiwano.

—«Tú ves a hermanos de oficio por todas partes.»

—«¿Aceptas la apuesta?»

—«La acepto.» Evaluó a Alvon con la mirada. «Salú, amigo. Me presento: soy el Doscientos-tres, apodado el Bor. ¿Y tú eres…?»

Alvon no contestó de inmediato. Sus ojos se detuvieron un instante en Farigo y en mí antes de girarse hacia el Bor.

—«Veinte.»

Su voz fría no invitaba mucho a la conversación. El Bor agitó la cabeza.

—«Oh. Así que han puesto el contador a cero. ¿Qué? Te noto un poco tenso, Veinte. Tal vez te apetezca un cigarro.»

Le ofreció el cigarro. Alvon rechazó con un seco:

—«No, gracias.»

Mientras el Bor trataba de averiguar qué tipo de nuevo compañero nos había tocado en suerte, yo me preguntaba qué diablos hacía Alvon ahí. ¿No se suponía que se había ido con Yerris a cumplir algún trabajo? Era probable que ya hubieran regresado pero… ¿por qué estaba entonces en el Clavel? ¿Lo habrían pillado con alguna mágara prohibida, como el año pasado? A saber.

Farigo se había sentado conmigo en la litera del Piestortos. Si plegábamos un poco las piernas, cabíamos tumbados. Me alegré. Iba a ser más agradable dormir sobre las tablas que sobre el suelo de piedra. Me recosté contra el muro, doblé las rodillas y seguí chupándome los dedos ensangrentados.

—«Eres menos hablador que mi amigo el Raiwano,» observó el Bor y sonrió. «Pero, mientras seas tan poco hablador con todo el mundo, no me ofenderé.»

Entendí sus temores: no quería poner en práctica el plan de huida sin tener la seguridad de que ese nuevo intruso no nos vendería a cambio de algún régimen alimenticio más sabroso u otras recompensas de esas que prometían los vigilantes para los que se portaban muy pero que muy bien.

Nos llevaron la cena y, tras cenar, como no recibía por parte de Alvon más que respuestas secas y monosilábicas, el Bor decidió ignorarlo, sacó las cartas y se instaló con el Raiwano y el Tarao. Al faltar el Piestortos y como el Viruelao se había declarado anti-jugador, el Bor se giró hacia mí.

—«¿Te unes, Cuatrocientos?»

No era una propuesta, más bien una conminación. Me acerqué, recogí mis cartas, las miré y objeté:

—«No tengo dinero que apostar.»

—«¡Ah! ¿Y quién lo necesita, pudiendo tomar prestado?» replicó el Bor. Me dio cuatro cinclavos. Yo vacilé pero él insistió: «Me los pagarás en el futuro.»

Sabiendo que, con todo, le debía mucho más que cuatro cinclavos por la karuja, me dije que de perdidos al río, acepté y jugué formando pareja con el Tarao. Ganamos. Al de una hora, nos habíamos hecho con una bonita suma de cuatro siatos. El Bor resoplaba.

—«Eres un estafador, Cuatrocientos. ¿Dónde has aprendido a jugar a los tenedores?»

—«En las tabernas de los Gatos,» repliqué.

Cuando vi que el Tarao se metía el fruto de nuestro trabajo en sus bolsillos, solté una exclamación incrédula.

—«¿Pero qué haces, Tarao?» protesté. «Un caballero divide las ganancias de manera justa. Dos siatos para mí, dos siatos para ti.»

La expresión del Tarao se cubrió de sorna.

—«¿Un caballero?» Miró sobre sus hombros, teatral. «Yo no veo a ningún caballero. Anda, chaval,» añadió como yo lo fulminaba con la mirada. «Tranquilízate. Te daré los cuatro cinclavos que te ha prestado el Bor. Pero no me vengas con rabietas porque las soporto muy mal.»

—«No, hombre, no se los des,» intervino el Bor, divertido. «Si, total, me debe ya más de diez dorados. Le paso la pimienta.»

Y se carcajeó como yo lo miraba con desasosiego. No logré saber si lo decía en broma o en serio. De todas formas, mi atención estaba centrada en el Tarao.

—«Eso no es ser un estafador: es ser un escalufniao,» le dije. «Cuando se juega con parejas, se comparte, sucio desmorjao.»

Añadí lo último para desfogarme, porque sabía que, de todas formas, el Tarao no iba a hacerme caso. Aunque el insulto no le fuera familiar, el tono bastó. Con más rapidez de la que hubiera sospechado, el estafador me agarró de la camisa y me bramó en la cara:

—«¡Niño malcriado! ¿Así es como tratas a tus mayores? ¡Diez años debieras estar en esta ratonera para que se te arregle ese carácter del demonio! O bien alimentando la tierra, que para eso hasta un diablo vale. ¿Quieres mi dinero? ¡Pues róbamelo si eres tan infame, bribón!»

Mientras él gritaba teatralmente con el evidente objetivo de amedrentarme y hacerme desistir de mis legítimas aspiraciones, yo me tragué con tacto toda una ristra de insultos y amagué atender a razones. Un vigilante llegaba dando voces, imponiendo silencio. Satisfecho con mi aparente sumisión, el Tarao me soltó y yo volví junto a Farigo, me tumbé dándoles la espalda a todos y me puse a contar las estrellas. Lo hacía los días como esos, cuando al Tarao le daba una rabieta o cuando mis ganas por salir ya de aquel agujero me volvían taciturno. Era un pasatiempo como cualquiera y, además, lo curioso era que podía contar las estrellas de costado y aun boca abajo: estaban por todas partes. Por eso jamás conseguía llegar hasta la última. Una, dos… veinte… cien… mil doscientas… Suspiré en el silencio de la celda. Ya había dado el toque de queda y tan sólo se oían carraspeos y murmullos.

—«Mil doscientas uno,» murmuré.

Y puse los ojos en blanco. Sinceramente, a veces me preguntaba si no estaría perdiendo un poco la cabeza.

A la mañana siguiente, queriendo averiguar si Alvon me había reconocido o no, me pasé un buen rato mirándolo con fijeza durante el desayuno. Al no recibir más que una ojeada fruncida, llegué a la conclusión de que no se acordaba de mí. En todo caso, no pareció prestarme más atención de la que me prestaba el Raiwano, es decir, ninguna.

El Daganegra fue enviado con el Bor, el Raiwano y el Tarao a trabajar en la construcción de un nuevo edificio en el recinto del Clavel. Y no debía de estar acostumbrado a tanto esfuerzo pues, a la tarde, regresó con ojeras y, apenas cenado, se tumbó y cayó dormido en su litera.

—«Dura la vida del novato,» sentenció el Bor con burla sin apartar la mirada de sus cartas.

—«Y tan dura,» musitó el Tarao con una sonrisa torva. «Por lo visto, los que se dan aires de hombres sólidos son los que caen antes.»

—«Dobla una flor y se levantará, dobla una roca y se quebrará,» recitó el Bor.

Lo miré, embelesado, y el Bor, percatándose, puso cara divertida y echó una carta.

—«No sólo los cantadores pueden ser poetas,» apuntó.

Sonreí.

—«Cabal, cabal,» aprobé, y jugué a mi vez. Aquel día, por consenso mutuo, no apostábamos dinero y, en consecuencia, el Tarao fue mucho más soportable.

—«¿Habéis pensado ya en alguna broma?» soltó el Tarao.

Se refería a la inevitable novatada que todo buen preso recién llegado debía padecer para entrar en nuestra presidiaria hermandad. Puse los ojos en blanco y eché una ojeada al Daganegra dormido.

—«No parece del tipo que soporte bien las bromas,» dije.

—«Cierto,» aprobó el Bor. «Pero no será nuestra celda la que se salte la tradición.» Intercambió una sonrisa con el Tarao y se giró hacia mí. «Esta vez te toca a ti, Cuatrocientos. ¿Qué propones?»

Agrandé los ojos. ¿Yo? ¿Hacerle una novatada a Alvon, un Daganegra… el maestro de Yerris? Resoplé, nervioso.

—«No, no, yo no hago esas cosas.»

—«Te aseguro que, si se te tira encima, te sacaré de apuros,» se burló el Bor.

Y me miró con insistencia, como queriéndome recordar que, pese a comportarse bastante bien conmigo, él llevaba las riendas, no yo. Cedí, me mordisqueé las mejillas y traté de imaginar algo. Tiré una carta.

—«¿Qué tal si le canto algo? ¿La balada de los insultos?» propuse. Y como vi que la idea no emocionaba ni al Bor ni al Tarao, encadené: «Puedo esconderle las botas… O ponerle una cucaracha muerta en su bol o… o… ¿hacerle un nudo a su sombrero rojo puntiagudo?»

Pero a todo le pusieron pegas. El Bor opinó:

—«Sorpréndenos y no nos digas nada.» Enseñó sus cartas con un suspiro. «Esta vez habría ganado la apuesta. Mala suerte.»

Constatando que ya ninguno hablaba de mi «misión» encomendada, dejé las cartas y fui a sentarme en la litera con Farigo. Maldije a los saijits y sus ideas disparatadas. Y es que no quería que Alvon se enfadara conmigo. Yerris decía que no era una persona violenta… pero después de que le hiciera una jugarreta sin duda no iba a hacer buenas migas con él. Tras darle vueltas al asunto, resolví finalmente no hacer caso y, cuando dio el toque de queda, me aseguré de que el Bor se fijara en que me levantaba para ir a limar el barrote horizontal. Que viera que aún le era útil y que no me pidiera hacer cosas que no quería, diablos. Me pasé tres horas trabajando. Por eso, cuando sonó el silbato a la mañana, por poco no lo oí. Fue el Tarao el que me despertó de veras dando palmas a mi oído.

—«¡Levanta, guako!»

Medio dormido, fui a recoger mi bol y a colocarme junto a los barrotes. El pucherero ya estaba pasando. De reojo, vi a Alvon tender su bol a su vez. Parecía medio dormido también. El Tarao comentó:

—«El nuevo tal vez necesite un estimulante para despertarse.»

Por toda respuesta, el Daganegra le echó una ojeada fría y fue a sentarse en su litera para beberse el bol… Capté la mirada del Bor y mi resolución de no hacer nada flaqueó. Fiambres. ¿Y si el Bor decidía acabar de limar él el barrote que faltaba y me dejaba sin karuja? Le puse cara de desgana y su expresión cambió. Leí claramente su pensamiento. Era un: demonios, Cuatrocientos, no te irás a rajar ahora. Me estaba tanteando, entendí. Rechiné los dientes. Y me reafirmé en mi decisión. Fui a llevarle el bol lleno al Bor como de costumbre, lo miré a los ojos en silencio y él me advirtió:

—«No me mires a los ojos, tunante.»

Bajé la mirada pero percibí su sonrisa burlona cuando aceptó el bol. Desayunamos. Yo estaba rascando mi bol por tercera o cuarta vez con ese empeño del que espera ver surgir más sopa de la nada cuando un vigilante apareció escoltado por dos guardianes y dijo:

—«Cuatrocientos. Sal de la celda.»

Me llevé un susto. Salir de la celda, corriente, pero… ¿yo solito? Sin tomarme tiempo para reflexionar, dejé el bol junto a los barrotes y salí. No me pusieron las esposas, de lo que deduje que no iba a ir muy lejos. Extrañado, el Bor preguntó:

—«¿Adónde lo lleváis?»

El vigilante y los guardianes lo ignoraron, lo cual me puso aún más nervioso.

Me hicieron cruzar el corredor ante las demás celdas, pasamos por varias rejas y me metieron en una pequeña sala con un escritorio, dos guardias, un funcionario y… para asombro mío, también se encontraban ahí Zoria la Azulada y el barbudo trenzado con la venda violeta.

—«Brasas,» murmuré. ¿No habrían venido ahí para hacerme preguntas sobre el alquimista delante de los moscas, verdad?

—«¿Es este el niño?» preguntó el funcionario.

—«Déjeme que lo mire más de cerca,» contestó el barbudo. «Acércate, chaval.»

Haciendo varias muecas de sorpresa y extrañeza, me acerqué. La Azulada me miraba con fijeza. Siempre esa manía de intentar leerme la mente…

—«Me… reconoces, ¿verdad, chaval?» preguntó el barbudo.

Asentí y sonreí.

—«Sí. El de Las Bailarinas. Me robaste mi colgante.»

El barbudo sonrió a su vez y matizó:

—«Me lo dejaste, que es distinto. Aquí tienes.»

Sacó el colgante de su bolsillo y me lo tendió. Lo cogí, cada vez más extrañado. ¿Acaso había venido al Clavel sólo para devolverme el colgante? Verifiqué que se trataba de la misma placa de metal y, como me lo ponía alrededor del cuello, el barbudo se irguió afirmando:

—«Es él. Aunque anda un poco más flaco. No le dais mucho de comer, ¿eh?»

—«Está usted en una casa de corrección, señor, no en un albergue de lujo,» le replicó el funcionario. Hizo deslizar un formulario sobre la mesa. «Firme aquí, por favor.»

El barbudo examinó el formulario como si quisiese aprendérselo de memoria. Al fin, untó la punta de la pluma en el tintero y firmó.

—«Más te vale que no me hagas lamentar esta decisión, jovencito,» comentó.

Yo agité la cabeza, cada vez más perplejo.

—«No lo entiendo,» confesé. «¿Qué es todo esto?»

Fue el funcionario quien contestó con una sonrisa amable:

—«Dentro de dos semanas, al cumplir tu pena, si todo va bien, estarás en libertad condicional. El señor Malaxalra ha decidido pagar tu multa y acogerte bajo su tutela hasta que encuentres una ocupación que te dé el sustento.»

Lo miré, miré al tal señor Malaxalra y luego a la Azulada. Resoplé.

—«¿En serio?»

El barbudo sonrió.

—«En serio y en drionsano, chaval. Tengo razones de pensar que… Bueno, te lo explicaré cuando salgas,» apuntó, al advertir que un guardia ya me agarraba del hombro. Realizó un gesto de saludo y bromeó: «Aprovecha estas dos semanas para engordar un poco.»

Mientras el guardia me empujaba con una inusual suavidad hacia la reja abierta de donde venía, giré la cabeza y me crucé con la mirada perturbante de la Azulada. Fruncí el ceño, molesto. Bien, vale, genial: el barbudo me había acogido bajo su tutela, era estupendo pero… ¿estaba yo acaso obligado a aceptarla? Porque, bueno, aceptándola, implícitamente tenía la impresión de que aceptaba también decirle toda la verdad sobre el alquimista. Y una información así no dependía sólo de mí: dependía de treinta y dos guakos sokuatas. A menos que el alquimista ya hubiera encontrado el remedio definitivo, me dije mientras avanzaba por el pasillo. Aquel pensamiento me llenó de esperanza.

7 Evasión

Cuanto más se acercaba el día de la huida del Bor y del Raiwano, más nervioso me sentía y con razón, pues si algo salía mal y descubrían nuestra complicidad, nos arriesgábamos todos a un severo castigo. Hubiese deseado que huyesen después de que yo me marchara, pero eso era improbable: el último barrote ya estaba casi partido en ambos lados y, en fin, todo funcionaba según los planes del Bor. El único obstáculo aún incierto era Alvon. Todavía no se le había puesto al corriente de nada.

Una noche, el Bor me hizo señas para que me acercara y me murmuró:

—«¿A qué esperas para seguir limando?»

Hice una mueca y dije muy bajo:

—«¿Crees que es seguro?»

El rufián frunció la nariz y, entonces, se giró hacia Alvon.

—«Oye, Veinte. No nos has dicho todavía por qué te han metido aquí. Vamos. Estoy dispuesto a pagar medio dorado por una buena respuesta.»

El Daganegra cenaba aún su sopa. Comía lentamente. Tras un silencio, dijo:

—«Si me pagas ochenta siatos, te contesto.»

La respuesta me arrancó una mueca de asombro. El Bor enarcó una ceja.

—«¿Ochenta siatos, ni más ni menos? ¡San Daglat! Creo adivinar la causa de tus males,» rió. «Moroso en estado crítico, ¿voy bien encaminado?» Alvon no mostró ni la más leve alteración en su semblante. «Ochenta siatos,» repitió el Bor. Ya veía yo cómo en su mente iban aumentando las posibilidades de soborno. «¿Sabes? Estoy dispuesto a dártelos. A cambio de tu silencio.»

Y sonrió, tal vez porque, precisamente, Alvon estaba siendo muy silencioso ahora. Al fin, el Daganegra soltó con voz neutra:

—«¿Hablas de los barrotes de la ventana que está limando el guako?»

Palidecí. El Bor se carcajeó.

—«¡Eres observador!» apreció. Noté sin embargo una muy leve tensión en su voz. «Dime, Veinte. ¿Qué tal te parece cómo me las estoy arreglando, eh? A esto se le llama evasión sin esfuerzo, ¿no te parece? ¡Y el chaval! Un verdadero encanto, trabaja sin gimotear, no como ese vago,» acusó a Farigo. Y me cogió de los hombros, sacudiéndome con paternalismo. Puse los ojos en blanco y, en cuanto me soltó, me aparté y fui a reunirme con Farigo. «¿Para cuántas lunas estás?» retomó el Bor.

Alvon tardó en contestar, como si necesitase tiempo para procesar la pregunta.

—«Hasta que salga,» dijo al fin.

—«Huh. Natural,» sonrió el Bor, burlón.

Hubo un silencio. Entonces Alvon preguntó:

—«¿De dónde vas a sacar los ochenta siatos?»

La sonrisa del Bor se ensanchó.

—«¡Ah! De eso se ocupa mi dama. Es una reina. Puede ganarte doscientos dorados en una tarde.»

La cosa se concretó y, en unos minutos, Alvon aceptó guardar silencio a cambio de ochenta siatos. Pidió participar él mismo en la evasión, con lo que el Bor desconfió y dijo que, si le daba los ochenta, para qué iba a evadirse. Alvon le dijo que esos eran asuntos suyos, pero que se comprometía a ayudarle eficazmente durante la evasión y que su ayuda compensaría de lejos los ochenta siatos. El Bor quedó convencido, se estrecharon la mano y, después del toque de queda, bajo la mirada expectante del Bor, me subí y seguí limando el barrote.

La huida estaba prevista para la noche de Día-Sagrado a Día-Mozo. Es decir, dentro de dos días. Y, como bien decía el Bor, que de apuestas sabía mucho: o salía todo bien, o salía todo mal.

* * *

Ya estaba todo preparado. Acabábamos de cenar y esperábamos con ansiosa expectación el toque de queda mientras echábamos una partida de tenedores. Pese a mí, formé de nuevo pareja con el Tarao. Le avisé de que, si ganábamos, que se quedara con el dinero pero que, si perdíamos, que él pagaría las pérdidas. Perdimos. Y el Tarao, por supuesto, me echó la culpa a mí. Cuando se veía obligado a echar la culpa a alguien, me la echaba siempre a mí.

Viendo desaparecer las monedas en los bolsillos del Bor, fui de pronto muy consciente del poco tiempo que me quedaba ya en el Clavel. Cosa extraña, pensé en el futuro y se me ocurrió una idea. El Bor ya estaba guardando las cartas. Tras una vacilación que no duró ni un par de segundos, le estiré la manga y le murmuré:

—«Oye, Bor. Estaba pensando.»

—«No me digas.»

—«Sí. Escucha. Al Viruelao y al Tarao les vas a dar veinte dorados, ¿no? Al Veinte ochenta. Y… y yo he hecho todo el trabajo. Lo de los barrotes, la cuerda y… y pues eso.»

El Bor me observó con una sonrisa mal reprimida.

—«¿Pues eso qué, shur? A cambio, me he gastado veinte dorados en karuja, ¿recuerdas?»

Palidecí. Vaya, pues sí que se había gastado un pastón. De pronto, mi solicitud me pareció ridícula y desistí.

—«Ya. Cabal,» suspiré. Me mordí el labio y apunté sin embargo: «Pero yo he hecho todo el trabajo.»

Pese a que le hablaba al Bor en voz baja, el Tarao me oyó y soltó una risita sardónica.

—«Será granuja, el guako…»

—«Tiene toda la razón,» lo contradijo el Bor con calma.

Lo miré, sorprendido.

—«¿De verdad?»

—«De verdad, Cuatrocientos: te daré diez dorados si me haces un último favor.» Y como yo lo miraba, expectante, acercó sus labios a mi oído y murmuró muy bajo: «Cuando salgas, ve al Espíritu Riente, en los Gatos, y pregunta por Caldisona. Ella te dará el dinero.»

Lo miré, extrañado. ¿Por qué me hablaba de modo que los demás no pudiesen oírnos? Además, aquello no se parecía tanto a un favor como a las indicaciones de cómo recuperar mi recompensa. Me encogí de hombros y asentí.

—«Corriente.»

El Bor esbozó una sonrisa.

—«Estupendo.»

Se recostó contra el muro con los brazos cruzados y lo vi alzar una mirada intensa hacia el ventanuco y el pequeño vano rectangular. Afuera, llovía a cántaros.

—«Os vais a hundir,» observé tras un silencio.

—«Bah, la peor noche para el sereno es la mejor noche para el evadido,» replicó el Bor en un susurro. Sonrió. Mentalmente, aposté un cinclavos a que estaba pensando en su dama.

Llegó el toque de queda y nos tumbamos en silencio. Cuando el vigilante pasó, a las once, nadie dormía en la celda. Se alejó. Y, en cuanto dejamos de oír sus pasos, el Bor, el Raiwano, Alvon y yo nos levantamos. Sabíamos lo que teníamos que hacer. El Raiwano retiró la reja; Alvon soltó un sortilegio de silencio para absorber el sonido; y yo ayudé a fijar la cuerda. Cuando la vía de escape estuvo lista, el Bor le estrechó la mano al Tarao, me revolvió el cabello y se subió ayudado por el Raiwano. Desapareció bajando por la cuerda. A continuación, fue Alvon quien ayudó al enorme elfo a pasar por el ventanuco. No fue fácil, pero lo consiguió y, cuando la cuerda se aflojó, en vez de subir directamente, se giró hacia mí, me agarró del hombro y me susurró:

—«Cuando salgas, dile a Korther que Yerris no tiene la culpa.»

Era la primera vez que demostraba explícitamente haberme reconocido y, la verdad, mi primera reacción fue la de sentir vergüenza por haberme mostrado tan sometido al Bor por culpa de la karuja. Pero, buah, ¿qué vergüenza ni qué chanfainas? Tras echar a un lado las cuestiones de dignidad, asimilé el sentido de las palabras de Alvon pero, cuando quise pedirle que se explicara, él ya había trepado hasta el ventanuco y lo vi desaparecer mientras me rascaba el cuello. Bueno… Corriente, Yerris no tenía la culpa y me alegraba pero… ¿culpa de qué?

Suspiré, trepé a mi vez y, constatando que ya la cuerda estaba libre, la desaté como me habían pedido que hiciera, aterricé de nuevo en el suelo y el Tarao me pasó una botella: esta contenía un producto que nos sumiría en un profundo letargo. A los guardianes, les diríamos que fue el Bor el que nos la había dado durante la cena —lo cual era cierto y no sé de dónde la había sacado. A la mañana, seguiríamos durmiendo como osos sin que el grito más atronador pudiera despertarnos. Tomé un trago, le di la botella a Farigo, quien se la devolvió al Tarao. Me tumbé y esperé los efectos. Los esperé durante una hora. No vinieron. Por un momento, creí que el Tarao me había engañado. Pero no: constaté que él, el Viruelao y Farigo dormían profundamente. Hasta le estiré las orejas a este último para comprobar. Nada. Mis compañeros de celda estaban dormidos. Y yo no lo estaba. ¿Sería porque era un sokuata? No lo sabía pero, en todo caso, estaba en un aprieto. Me tumbé de nuevo, nervioso, e intenté dormir. Pese al cansancio, me fue totalmente imposible.

Momentos después, volvió a pasar el vigilante nocturno. Sus pasos se acercaban y la luz de su linterna se hacía cada vez más intensa. Yo le daba la espalda, y afortunadamente porque, cuando soltó un bufido, abrí muy grande los ojos. Sonó la alarma y, en unos minutos, toda la cárcel estaba patas arriba, se oyeron sonidos estridentes de silbatos afuera y unos guardianes entraron en la celda con perros. Constataron que estaban todos dormidos… salvo yo. Me agarraron del brazo y me gritaron encima. Fingí un aturdimiento absoluto. No me valió. Me sacudieron. Un perro gruñó, se acercó y… mi mente se llenó de pronto de ladridos infernales. Perdí la cabeza. Corrí, me empotré contra la pared, tartamudeé algo en caéldrico, creo que pedía auxilio a mi maestro, pues este apareció y me dijo con dulzura y sabiduría:

—«Arrojo y valor, hijo.»

Me dio un hueso de conejo y lo mordí, aunque no sé qué mordí en realidad. En cualquier caso, los guardianes estaban muy furiosos. Y es que, si no recuperaban a los evadidos, podía ser que ellos mismos fueran castigados a prisión por negligencia. Al ser el único despierto, la tomaron conmigo. Me llevaron a un calabozo de la planta baja y me interrogaron. Insistieron en saber de dónde habíamos sacado la botella con el somnífero y yo les dije:

—«No sé. El Bor. Fue el Bor. Fue el Bor…» repetí.

Ahora que estaba rodeado de agitación, me daba cuenta de que el somnífero tal vez no me había dormido, pero sí que me había afectado. Me sentía como si estuviera en otro mundo y las armonías no lo arreglaban. Con cada segundo que pasaba se iban haciendo más nítidos el cielo del valle, los árboles, el yarack y las ardillas. Los guardianes dejaron de zarandearme y soltarme amenazas cuando un gran elfo oscuro entró en la sala. Gruñó algo y me agarró de la barbilla, aplastándome las mejillas. Era el alcaide. Sus ojos amarillos me atravesaron como dagas.

—«Cuatrocientos. Se te acusa de haber contribuido a la evasión de tres compañeros de celda. Si hablas, no se te culpará por ello. Pero hasta que no hables, piojillo, te vas a quedar en este agujero a pan y agua, ¿entendido?»

Le devolví una mirada apagada y no le contesté. Me dejaron al fin solo. No sé cómo me dormí, la verdad, pero lo conseguí. Al despertar, supuse que sería ya de día por la tenue luz que se infiltraba por la rendija de la puerta. Me habían traído un bol de agua y un mendrugo de pan. Desayuné, saqué de mi bolsillo media bolita de karuja, me la metí en la boca y me recosté contra una pared. No había banco en aquella celda, ni ventanas tampoco. Afortunadamente tampoco había ratas.

En cambio sí que había muchas estrellas.

Como el pasatiempo de contarlas era un poco limitado, me divertí dándoles a cada una historia. Esa de ahí había sido una florista y había vendido muchos claveles… no, claveles no, rosas en una esquina de la Plaza de Luna. Esa otra, temblorosa e incierta, era la de un sombrerero con pensamientos amables y honrados. No había, en aquel cielo, ni una estrella de ladrón, ni una estrella de guardián, mangaplatas o desenterrador. Sólo estaban ahí las estrellas buenas: las otras estaban apagadas para siempre. La mía estaría apagada para siempre.

Acurrucado contra la pared, lloré amargamente. No sabía por qué me sentía tan triste. Al fin y al cabo, el Bor se había evadido, ¿no? La culpa la tenía el alcaide, me dije. Su mirada, aquella mirada amarilla y severa… parecía haber querido decirme: no saldrás de la cárcel hasta que te metamos en un ataúd. Y la simple idea de quedarme ahí mucho más tiempo me entristecía porque echaba de menos a mis comparsas, a Yal, a Yerris… Inspiré y, en la intimidad de mi calabozo personal, me desfogué derramando lágrimas.

En un momento, un guardián rubio que se llamaba Rik abrió un pequeño batiente de la puerta, me lanzó un vistazo y dejó la mirilla abierta, no sé si para poder tenerme vigilado o para permitir que, de oscuridad casi completa, pasara a tener algo de luz. Debieron de pasar tres o cuatro días, porque la karuja se me terminó. El resto de las reservas las tenía escondidas en la otra celda. Cuando empecé a notar que el dolor se intensificaba, me arrastré hasta la puerta, me colgué a los barrotes de la mirilla, me icé y solté:

—«¡Rik!»

El guardián rubio, que estaba sentado en una silla, dibujando, se levantó, sobresaltado.

—«¿Qué pasa, hijo? ¡Hey! Descuélgate de ahí, que te vas a hacer daño.»

Me descolgué, retrocedí y, viendo aparecer el rostro de Rik en la mirilla, recé a todos los espíritus del mundo y dejé escapar:

—«Rik. ¿Podrías traerme la karuja que tengo en la otra celda? Por favor,» le supliqué.

El rostro de Rik se ensombreció.

—«Eso no, muchacho.»

Iba a alejarse de la mirilla y me apresuré a insistir:

—«Por favor. Te juro que, a cambio, hago todo lo que quieras.»

—«Lo mismo le juraste al Bor, ¿eh?» me replicó Rik con leve sarcasmo.

Me quedé sin saber qué decir y él me echó una ojeada compasiva y reprobadora antes de alejarse. Lo oí sentarse en la silla. Fiambres. Volví a colgarme de la mirilla. Rik seguía dibujando. Me solté y, de pronto, sentí una convulsión en todo mi cuerpo. El miedo me atenazó. La sola idea de tener que volver a pasar por lo que había pasado ya una vez me espantaba.

—«Por favor,» murmuré. «Por favor, por favor…»

Lo repetí incontables veces, pero Rik no me hizo caso. Sin duda él pensaba hacerme un favor ayudándome a desintoxicarme de la karuja. Y un infierno. Lo único que iba a conseguir era matarme.

Cuando se le acabó el turno, Rik dejó la silla y pasó junto a la mirilla para decirme:

—«Buenas noches, muchacho.»

Al contrario que las demás veces, no le contesté. Él debió de pensar que me había enfadado con él. Era falso: simplemente estaba mordiendo mi bol para no gritar. Los ojos me ardían, tenía hambre, estaba agotado y mi cuerpo me dolía como si estuviese algún demonio amartillándome cada nervio.

Pasé una noche de pesadilla. A la mañana, Rik llegó y me soltó:

—«¡Buenos días, muchacho!»

Tampoco le contesté y, esta vez, el guardián se inquietó. Me preguntó algo y yo, acurrucado en el calabozo, no contestaba. Temblaba, y no sólo de frío: la mismísima muerte parecía querer desgarrar mi alma antes de acogerme en su reino de espíritus. Todo se tambaleaba ante mí. Rik llamó a un compañero, entró con él en la celda, me sacudió y espabilé un poco.

—«Hey, chaval, ¿estás bien?»

Despegué unos labios resecos, inspiré una bocanada de aire, abrí mucho los ojos y logré farfullar:

—«Muerte…»

Los ojos de Rik se ensancharon.

—«¿Pero qué dices?»

Por toda respuesta, inspiré, asfixiado por el dolor. El compañero de Rik hizo una mueca y con el tono aguerrido y sombrío del que está acostumbrado a esas escenas clarificó mi balbuceo:

—«¿Rik? Creo que se está muriendo.»

8 Hermanos

Pasé mis últimos días de condena en la enfermería. Me dieron un calmante que mejoró ligeramente mi estado, aunque no lo suficiente como para que dejara de desear la muerte en mis momentos de relativa lucidez. Pese a que yo reclamara karuja a gritos ahogados, no me hicieron ni caso, me dieron una sopa que sabía a muertos y me dejaron morir lentamente. Las palabras que oía a mi alrededor me resultaban en su mayor parte incomprensibles, aunque oí con nitidez una conversación cuando pasaron por ahí unos guardianes a llevarse a un enfermo ya curado:

—«¿Y el muchacho? ¿No se cura?» inquirió un guardián.

—«Bueno… Me temo que este no saldrá de la cárcel sobre dos patas,» le contestó el médico.

Y, de hecho, no salí sobre dos patas, pero salí vivo. Dos días más tarde, llegó el primer Día-Tronidos de Borrascas y se acabó mi condena. Aunque no mi suplicio. Apenas me di cuenta cuando unos guardianes me levantaron y me llevaron fuera de la enfermería hasta la puerta principal. Aparecieron rostros familiares. Reconocí el rostro del barbudo y el del tatuado gigantón. El primero me dijo algo que mi mente abotagada por el sufrimiento no entendió. Entonces, el gigante cargó conmigo y me sacaron de ahí.

Me llevaron a Las Bailarinas. La taberna no andaba muy alejada de la cárcel y el trayecto me pareció corto. En verdad, todo me parecía corto y a la vez interminable. Me tendieron sobre la misma cama que la última vez y vi al barbudo abrir la boca y cerrarla. Tenía el ceño fruncido por la inquietud. Me hizo una pregunta. Luego la Azulada se acercó y me tocó la frente. Retrocedió casi enseguida soltando un grito ahogado.

—«Sufre,» jadeó.

Yo traté de explicarles por qué, pero no salía ningún sonido de mi garganta. Entonces, hubo revuelo en el pasillo. Oí voces. Y alguien que gruñía:

—«¡Dejadme pasar! Lo conozco. Sé lo que le pasa. Por favor, dejadme pasar.»

Al de unos instantes, vi aparecer un rostro muy familiar. Era Yálet. Lo vi sacar una pastilla negra y, pese a que el barbudo intentó impedírselo, me la metió en la boca.

—«¿Qué diablos es eso?» exclamó el barbudo.

Yal hizo una mueca y no desvió la mirada de mí.

—«Es una medicina,» dijo al fin.

—«¡Mis barbas una medicina! Eso es droga,» siseó entre dientes el barbudo.

Yal no replicó y sonrió al ver que yo parpadeaba y dejaba de convulsionarme. Mi corazón todavía latía a toda prisa. Tartamudeé:

—«Agua.»

—«Enseguida te la traigo,» dijo la Rubia.

Yal me agarró del hombro.

—«Sarí, ¿cómo estás?»

—«Elassar,» resollé.

Lo vi menear la cabeza y suspirar de alivio.

—«Madres de las Luces, en menudos fregados te metes.»

Sonreí. Ahora me sentía mejor, mucho mejor.

—«El Bailador me dijo que no hay guako que se precie que no haya acabado en el Clavel al menos una vez.»

Carraspeé, porque mi voz me pareció inquietantemente débil, y traté de respirar con más tranquilidad mientras el barbudo soltaba:

—«¿Quién eres? Te advierto que, si eres tú el que empezaste a drogarlo, vas a salir de aquí a patadas.»

Yálet giró al fin la cabeza hacia él y emitió un gruñido exasperado.

—«Y a mí me gustaría saber quiénes sois vosotros. Yo estaba esperando a Draen fuera del Clavel y os he visto llevároslo de esa forma… Por un momento pensé que os lo llevabais al cementerio, diablos. ¿Quiénes sois vosotros? ¿De qué conocéis a Draen y por qué lo habéis traído aquí?»

El barbudo lo observó con una mueca reflexiva antes de contestar:

—«Soy Kakzail Malaxalra, un guerrero gladiador evadido del reino de Tasia. Y me he ofrecido a ser el tutor de este muchacho durante un tiempo. Por eso lo he traído aquí: está bajo mi protección. Y, en mi opinión, la necesita.»

Yal se lo quedó mirando como si esperara alguna explicación más. Sintiendo volver mis fuerzas, yo alcé la vista hacia las demás personas presentes en el cuarto. Se encontraban todos: las gemelas, el gigantón y el caito pelirrojo. Estos dos últimos miraban al joven Daganegra con expresión desconfiada mientras que la Rubia se inclinaba en ese mismo instante sobre mí para ofrecerme el vaso de agua que había pedido. Me enderecé, sonriendo.

—«Gracias, señorita.»

Bebí mientras Yal inspiraba, asintiendo.

—«Está bien. No sé qué trato tienes con Draen, pero te ruego que le permitas decidir si quiere quedarse aquí o… venir conmigo.»

—«Imposible,» replicó Kakzail. «Mira, amigo: las autoridades habían metido al muchacho en las listas para mandarlo al depósito de vagabundos. De no ser por mi intervención, lo habrían mandado ahí, así que, siento decepcionarte, pero el muchacho se queda aquí. Entiendo tus reservas: no nos conocemos. Pero te aseguro que cuidaré bien del chaval. Y, desde luego, no seré yo quien vaya a drogarlo.»

Yal le devolvió una mueca paciente y, antes de que dijera nada, intervine:

—«Yal. Estos tipos no son mala gente. Andan buscando a alguien y creen que yo puedo ayudarlos, eso es todo. Y yo… les ayudaría. De verdad. Pero no puedo.»

—«Sabes dónde está nuestro amigo,» pronunció la Azulada. Se erguía al pie de la cama, mirándome con fijeza. Sus ojos inhumanos reflejaban algo que parecía decirme: no me mientas.

Tragué saliva y asentí.

—«Lo sé.»

La Rubia acababa de retomar el vaso de agua y, al oírme, ahogó un resoplido.

—«Demonios… ¿Sabes dónde está?»

Me sentí un poco avergonzado al ver que la Rubia realmente me había creído cuando había dicho que yo no sabía nada. Y es que no todos los días se encontraba a alguien dispuesto a creer la palabra de un guako. Suspiré y me giré hacia Yal. Este nos miraba a todos, perplejo.

—«Dinos dónde está y te dejaremos tranquilo,» insistió la Azulada.

—«Calmaos, queridas,» intervino Kakzail. «No sé si es el mejor momento para hablar: el muchacho acaba de salir de la cárcel…»

—«¿Por qué no puedes decirnos dónde está?» inquirió la Rubia, interrumpiendo al guerrero.

Bajé la mirada hacia mis manos. Fiambres. ¿Y yo qué podía decirles ahora? Dejé escapar un largo suspiro y me tumbé.

—«Porque…» Me aclaré la garganta. «Porque, si se va él, treinta y dos guakos tendrán que pasarse la vida tomando karuja. Y es cara.»

Hubo un silencio y, entonces, Yal lanzó un incrédulo:

—«No fastidies… ¿Habláis del alquimista?»

Al mismo tiempo que la atención general se giraba hacia Yálet al confirmar este que conocía a Dessari Wayam, me sentí reventado. Hacía, creo, como cuatro días que no dormía realmente. Consciente de que acababa de dejarle el muerto a Yal, puse cara inocente y, entregándome a mi agotamiento, cerré los ojos. ¿Qué haría ahora Yal? ¿Decirles todo o no decirles nada? Bah, dijera lo que dijera, sin duda se las arreglaría mejor que yo. Estaba tan cansado que ni me habría sobresaltado si Éstergat se hubiese hundido ahora en las profundidades de la tierra.

Al fin, oí a Kakzail soltar:

—«Será mejor que dejemos dormir al muchacho. Si no te importa, caballero, te invito a una copa. Creo que tenemos de que hablar. O más bien, Zoria y Zalén tienen de que hablar.» Sentí una mano sobre mi hombro. «Duerme, muchacho, y retoma fuerzas.»

Me hice el dormido. No oí respuesta alguna de parte de Yal, pero sí oí ruidos de pasos en la habitación. Cuando la puerta se cerró, observé durante un rato el silencio, abrí un ojo… y me crucé con la mirada de Sarpas, el gigantón tatuado. Estaba sentado en la cama vecina, con los codos apoyados sobre las rodillas y expresión pensativa. Me dedicó una leve sonrisa y entonces se puso grave y dijo:

—«Drogas son malas.»

Tenía un acento horrible. Asentí suavemente. Tras un silencio, solté:

—«¿Por qué tienes tantos tatuajes?»

—«Oh,» sonrió Sarpas. «Un hechicero de Tasia me hizo esto. Todo el cuerpo. Antes… eran tatuajes mágicos. Ahora… casi nada.»

Solté un suave resoplido contemplando los extraños motivos sobre su piel visible. Caray, ¿todo el cuerpo?

—«¿Vienes de Tasia?» inquirí.

—«Ah, sí, de Tasia,» afirmó Sarpas. «Pero, de pequeño, yo, del norte. De muy al norte. Me llaman Sarpas el Malú. Malú es… nórdico, en tasio. Me esclavizaron. Kakzail y yo somos… fuimos gladiadores.»

—«¿Gladiadores?» repetí. «¿Qué es eso?»

—«Oh.» Puso cara concentrada, como buscando una manera de explicarlo. «Bueno. Guerreros que están en un… cerco y, pam, luchan con armas, ¿ves? Hacíamos espectáculos. Éramos esclavos. Pero nos liberamos… a escondidas,» sonrió, imitando con su mano una persona que caminaba de tapadillo. «Hace menos de… un año. Por eso, mi drionsano es… bastante malo,» confesó.

Parecía alegre, así y todo, de hablar en drionsano y le devolví la sonrisa antes de volver a cerrar los ojos resoplando:

—«Fiambres qué cansado estoy.»

—«Entonces, duerme, ushkra,» dijo Sarpas. «Recuerdo. Mi madre decía: el sueño del niño vuela inocente y libre como el yarack.»

Sonreí, y es que era la primera vez que oía a alguien aparte de mi maestro y de mí hablar del yarack, el pájaro multicolor de las montañas. Me repetí las curiosas palabras del nórdico hasta que, por fin, concilié el sueño.

* * *

Cuando desperté, me sentí reposado y tremendamente cómodo. Tardé un rato en entender por qué. Abrí los ojos, bostecé… y entonces caí en la cuenta. Estaba sobre un colchón de plumas, en una habitación caliente y acababa de dormir al menos doce horas seguidas, si no más, dado que ya era de noche. Sonreí solo. Y eché un vistazo a mi alrededor. Las demás camas estaban ocupadas. Todos dormían. Salvo la Rubia: Zalén estaba sentada en el poyo de la ventana. La luz azulada de la Gema iluminaba su pálido semblante.

Tras una vacilación, me enderecé, me deslicé fuera de la cama y me acerqué con tiento.

—«Señorita,» murmuré.

Los ojos de la Rubia se giraron hacia mí. Al contrario que los de su hermana, parecían cálidos y normales. Añadí:

—«¿Puedo ir a la calle?»

Me parecía correcto pedirle permiso. La Rubia se turbó.

—«¿Por qué quieres ir a la calle a estas horas?» cuchicheó.

—«Tengo hambre,» expliqué.

La Rubia hizo una mueca de comprensión.

—«Claro. Bueno, antes te he traído una bandeja, por si te despertabas para la cena. Como no despertabas, se la comieron entre Sarpas y Kakz.» Sonrió. «Pero te dejaron el pan. Ahí está.»

Me señaló la mesilla y, sin poder creérmelo aún, fui y constaté que, de hecho, había ahí un panecillo. Le arranqué un bocado antes de regresar junto a mi cama. Terminé el panecillo y me supo a poco pero aplacó mi hambre y, de segundo en segundo, los retortijones se calmaron. Regresé junto a Zalén y me mordisqueé la lengua antes de soltar:

—«¿Qué os ha dicho Yal?»

Zalén meneó la cabeza.

—«Mucho, pero no suficiente. Se ha negado a decirnos dónde está el alquimista. Pero nos ha prometido que le hablará de nosotros.»

Fiambres, murmuré interiormente. Esperaba que Yal supiese lo que estaba haciendo… No es que pensara que el alquimista fuera un diablo, pero no podía confiar en que seguiría buscando un remedio para unos guakos indefinidamente. Si se nos escapaba, la habíamos hecho buena.

Me arrimé al muro y contemplé la Gema un momento hasta que unas nubes la taparon. Entonces, Zalén añadió con dulzura:

—«Nos ha contado lo de la mina de salbrónix y la sokuata.»

Bajé la vista, me pasé una lengua por los labios resecos y asentí en silencio. Me lo suponía. Pero no me apetecía ni un pimiento hablar de ello.

—«¿Y mis comparsas?» pregunté. «Vinieron a veros, ¿no?»

Zalén frunció el entrecejo, sin comprender.

—«¿Tus comparsas?»

—«Oh. Un pequeño elfo oscuro y uno de esos que llaman ojidiablos,» expliqué. «Son mis comparsas canillitas. Los mandé a avisaros de que me trincaron.»

Zalén meneó la cabeza.

—«No sé de quiénes me hablas. Nos vino un muchacho que dijo ser compañero tuyo. Un joven… bastante teatral. Llevaba un sombrero de copa, aunque por lo demás iba tan desharrapado como tú. No dijo su nombre.» Percibí su sonrisa cuando añadió: «Dijo que tú habías pedido a la guakería que nos dijeran a nosotros que te habían enclavelizado. Necesitamos un rato para entender lo que significaba esa palabreja.»

Por mucho que tratara de adivinar quién era ese guako con sombrero de copa, no logré averiguarlo.

—«Deberías seguir descansando,» añadió Zalén tras un silencio. «Aún quedan un par de horas para que amanezca.»

Pese a mis ganas por salir de ahí para ir a respirar aire libre e ir a buscar a mi pequeña familia, decidí hacerle caso a la Rubia e iba a regresar a la cama cuando la curiosidad me detuvo.

—«¿Tú también vienes del norte?» pregunté.

Zalén esbozó una sonrisa.

—«No. Para nada. Mi hermana y yo venimos del oeste.»

—«¿De las montañas?» me emocioné.

—«De más allá,» murmuró ella. «De mucho más allá.»

Aquello me intrigó pero, como sus ojos se extraviaban hacia la luz de la Gema, la dejé tranquila y regresé a mi cómoda cama. Tanteé las mantas y la suave almohada. Fiambres, ¡qué diferencia con la cárcel! Sonreí de oreja a oreja en la oscuridad y agucé el oído para escuchar las respiraciones de los demás que dormían plácidamente. Estaba fuera del Clavel. Y… libre, ¿verdad? El alcaide no iba a aparecer a la mañana para acusarme de complicidad por la evasión… ¿verdad? Rechacé mis aprensiones como carababhuesadas. Estaba libre, se me había acabado la condena, y no habían probado nada. No tenía por qué preocuparme ni por qué salir a esconderme a los Gatos. Reprimí mis instintos de huida y me armé de paciencia.

No dormí en lo que quedaba de noche, ni la Rubia se movió de su sitio. Por lo visto, ella tampoco estaba cansada. Cuando el cielo empezó a clarear, el rumor de la ciudad se intensificó y, entonces, oí ruido en la habitación y abrí los ojos. El barbudo se estaba vistiendo. Lo vi abrocharse el cinturón y, justo antes de que se pusiera la venda violeta, me fijé en la cicatriz que surcaba su frente. Probablemente se la hubiera hecho durante esos “espectáculos” de gladiador. Me crucé con su mirada y lo vi sonreír mientras se estiraba.

—«¡Ah! Buenos días, chaval. ¿Qué tal estás?»

Me enderecé.

—«Viento en popa, aunque con hambre, pero eso se arregla fácil, ahora que soy libre,» sonreí y enfaticé la última palabra, echándole una mirada interrogante.

Kakzail hizo una mueca.

—«Ya. Mira, antes de que desaparezcas quién sabe dónde, quisiera hablar contigo. ¿Qué te parece si arreglamos lo del hambre al mismo tiempo?»

Sonreí de ilusión. No iba a rechazar tan amable propuesta, ¿eh?

—«Corriente,» acepté.

Antes de que los demás acabaran de desperezarse, salimos de la habitación y bajamos hasta la taberna. La sala estaba ya ocupada por los madrugadores que venían a desayunar y charlar antes de ir a trabajar. Sea porque no se acordaba de mí o porque no podía siquiera imaginarse que el guako que había echado de su local era el mismo que se sentó aquel día a una mesa, la enorme tabernera no me reconoció. Le sonrió mucho al barbudo y nos trajo un copioso desayuno.

—«¡Gracias, señora!» le solté, muy educado. Y le arranqué un generoso mordisco a un gran buñuelo. Me carcajeé con la boca llena. «¡La madre, sí que está bueno!»

Pocas veces había tragado tanto y tan bien como aquella mañana. Creo que hasta le asusté un poco a Kakzail y, apostando a que sería la última vez que iba a invitarme a comer, aproveché la ocasión. Tras contemplarme un rato en silencio con una mueca entre divertida y pasmada, soltó:

—«Verás. Todo tiene que ver con el colgante. Traga, no vaya a ser que te atragantes de la sorpresa, eh…»

Hizo una leve pausa y, aprovechando que giraba un instante la cabeza, como para ordenar sus ideas, me metí un panecillo en el bolsillo.

—«Ya he tragado,» informé. «¿De qué colgante hablas?»

—«Del que llevas al cuello.»

Bajé la mirada, cogí la estrella del Daglat en madera de roble y luego la plaquita de metal.

—«¿Este? Ya. ¿Qué pasa con él?»

—«Bueno.» Kakzail juntó ambas manos sobre la mesa y bajó la voz. «Pasa que lleva escrito en la antigua escritura de los brujos del valle el nombre de ‘Ashig’ y que… hace unos once años, una familia del valle regaló un colgante muy parecido a un recién nacido. Dime… ¿de dónde sacas el colgante?»

Aquello me dejó un instante asombrado. Jamás se me había ocurrido que aquella plaquita pudiera importarle a nadie más que a mí… Me tensé.

—«Oye, yo no he robado nada, ¿eh? Este colgante lo tengo desde que tengo memoria.»

—«Puede ser,» convino Kakzail. «Yálet Ferpades, tu compañero de ayer, me confirmó que venías del valle.»

Al ver que el barbudo no me estaba acusando de robo, reflexioné y solté una carcajada.

—«Brasas. ¿Quieres decir que el colgante este…? Digo… ¿que la familia vallenata esa sería mía?»

Kakzail asintió con calma.

—«Si es que tú te llamas Ashig.»

Me mordí el labio.

—«Ya… Es que yo no soy Ashig. Soy Draen. No recuerdo nada de lo de antaño,» confesé.

—«¿Nada de nada?» Meneó la cabeza, pensativo. «¿No te suena el nombre de Skrindwar? ¿Samfen? ¿Xella? ¿Skelrog, tal vez?»

Lo miré con perplejidad y me rebullí en mi silla.

—«¿Estás de guasa? ¿Quiénes son esos?»

—«Tus hermanos mayores. Tienes nueve hermanos en total,» precisó Kakzail. «Si es que tú eres Ashig. Personalmente, apostaría un siato a que lo eres. Mira. Si te acordaras tan sólo de algún detalle sobre… la casa donde vivías o sobre cómo te perdiste…»

Entorné los ojos y sacudí la cabeza, desconcertado.

—«¿Cómo me perdí?» repetí.

—«Te perdiste,» afirmó Kakzail. «Y de la manera más tonta posible. Es decir, yo no estaba con vosotros ya, pero Skrindwar me lo contó. Hace así como cinco o seis años, tus viejos decidieron salir del pueblo para Éstergat, para ayudar a tus tíos y probar suerte y tal. Unos días antes de vuestra partida, cayó enfermo tu hermano Samfen, así que tu madre te mandó al pueblo de al lado a por un bote de jarabe. Y debiste de encontrar algo interesante porque saliste del camino. Y te perdiste. Te buscaron durante días.»

Fruncí el ceño. Seis años… Coincidía. Pero es que yo no recordaba para nada todos esos nombres.

—«¿Fue en invierno?» inquirí.

—«Er… Sí, sí, fue en invierno,» confirmó Kakzail, y me miró con una leve sonrisa intrigada. «¿Te acuerdas de algo?»

—«No,» admití con total sinceridad.

Por un momento, pensé que el barbudo me estaba contando toda esa historia para que entrara en confianza y le hablara del paradero del alquimista. Luego me paré a pensar un poco más y me dije que inventarse algo así era de majaderos. Más bien parecía ser que justo esa familia había perdido a un niño en el valle hacía seis años, de mi misma edad y con un colgante que llevaba el mismo nombre… Hice una mueca, mascullé una imprecación por lo bajo, agarré el buñuelo que me quedaba y seguí comiendo.

—«Si llegaras a acordarte de algo,» retomó Kakzail, «podrías demostrar sin lugar a dudas que eres tú. Y podrías conocerlos.»

Me turbé aunque no dejé de masticar.

—«¿A quién?» pregunté.

—«A tus padres, por supuesto. Viven en Éstergat. Ya les he hablado del caso, aunque de momento parecen escépticos. Les enseñé el colgante y Madre admitió que era muy posiblemente el de su hijo Ashig. A lo mejor si te ven, te reconocen.»

Me quedé mirándolo durante unos segundos, inmóvil, y entonces seguí masticando, tragué, cogí el último panecillo que quedaba y, sin pensar en disimular, me lo metí en el otro bolsillo.

—«Qué cosas más raras,» opiné. «¿Me estás diciendo que tengo a unos padres y a nueve hermanos aquí, en Éstergat, y que tú eres… mi hermano mayor?»

La simple idea me arrancó una carcajada de incredulidad. Kakzail carraspeó, sonriente.

—«Cosas más extrañas pasan en la vida,» aseguró. «Aunque… no todo es tan maravilloso. Tengo que advertirte. Tus padres, como digo, están… poco dispuestos, de momento, a… Bueno…» Carraspeó de nuevo y se lanzó: «Ayer a la tarde quise serles franco y les enseñé tu libreta de salida de prisión con los anexos y tal y cual y las impresiones de los guardianes sobre ti… No te extrañará que anden, como digo, poco dispuestos a abrirte la puerta.»

Al principio, no entendí qué quería decir con eso de «poco dispuestos a abrirte la puerta». Hasta que recordé lo que significaba una familia para los que tenían una de esas con padres, hermanos y abuelos, y comprendí. Kakzail quería decir que mis supuestos padres se encontraban poco dispuestos a reaceptar a un hijo perdido hacía seis años que acababa de salir de la cárcel por antisocial y persona violenta y que había estado a punto de terminar en el depósito de vagabundos. Quién sabe, tal vez incluso los guardianes hubiesen dado informe sobre mi dependencia a la karuja. Sólo faltaba que Kakzail les hubiera contado el asesinato de Warok y, con un expediente así, me ganaba la palma del hijo más deseable de Éstergat.

Puse los ojos en blanco y, adivinando que aquello no iba a ir a ningún sitio, decidí pasar a otra cosa.

—«Brasas, no importa, como si no me la abren, tranquilo. Yo ya tengo familia. Oye, gracias por el desayuno. Estaba riquísimo. Y ahora… ¿puedo irme, verdad?» El barbudo enarcó las cejas al ver que me levantaba y expliqué: «Es que tengo asuntos. Ah, no olvido que te debo una, ¿eh? Yo soy un guako honrao. Cualquier cosa, pide.» Vacilé como él no decía nada y apunté: «Voy.»

—«Espera un momento,» dijo entonces Kakzail. «Siéntate.»

Suspiré y volví a sentarme dócilmente.

—«No quería asustarte…»

—«No me he asustado,» aseguré, divertido.

—«Ya, pero tal vez no lo haya presentado bien, y es que no soy para nada la persona más indicada para hablar de estos asuntos,» reconoció Kakzail con una mueca molesta. «Yo, al fin y al cabo, también soy un hijo descarriado pero…»

—«¿Qué pasó?» lo interrumpí con curiosidad. «¿Por qué te esclavizaron los tasios?»

Kakzail hizo una mueca y, por un momento, no pareció muy dispuesto a contar nada. Sin embargo, tras sacar una hoja de humerba de una cajita y metérsela en la boca, dijo:

—«Porque fui un idiota.» Meneó la cabeza, sonriente. «Tú tenías apenas dos o tres años cuando Padre me mandó a Onkada de aprendizaje. Mi maestro era… inaguantable. Así que, al de un año, les hice caso a unos… amigos de malas influencias. Y me fugué con ellos. Acabé mal. A los dieciséis años, caí en las redes de los tasios, me convertí en gladiador, conocí a Sarpas… y luego conocí a Zoria,» añadió con una sonrisilla.

Sonreí, anonadado.

—«¿Zoria es tu dama?»

Caray. Podía imaginarme que le gustara la Rubia, pero… ¿la Azulada? Kakzail tosió delicadamente.

—«Bueno… Mi ‘dama’ es mucho decir. En cualquier caso, volviendo al tema, cuando nos liberamos, estuvimos buscando al padre adoptivo de Zoria y Zalén. Llegamos a Éstergat hace apenas dos lunas. Y la sorpresa que me llevé al saber por el tío Markyr que toda la familia se había mudado aquí, con cuatro hermanitos nuevos y todo. Es una familia maravillosa, de verdad. No llevan una vida fácil y Padre y Madre tienen su carácter pero… Bueno… digamos que, en lo que a mí se refiere, ellos tienen su vida y yo la mía. Pero no tiene por qué ser así para ti. Sólo te pido que no eches a perder algo tan importante… antes incluso de haberlo probado. Si encuentras un trabajo fijo y honrado y llegas a demostrar que puedes ser una persona ‘recta’ como le gusta decir a Padre… quizá consigas que te acepten y te ayuden. De todas formas, uno del Clavel me explicó que, idealmente, o bien te pagaba una matrícula en la escuela o bien debías encontrarte un trabajo con contrato y todo, por lo de la reinserción y tal. Yo intento ayudarte, pero la bolsa se me ha enflaquecido ya bastante esta luna, trabajo durante todo el día y… no puedo ocuparme de ti yo solo, ¿entiendes? Así que… tienes que hacer un esfuerzo.»

Parpadeé y asentí, absorto.

—«Ya, ya. Entiendo. Natural. Tú también tienes asuntos. O sea que… ¿tengo que encontrarme un trabajo con contrato? Y… ¿qué es eso exactamente?»

Kakzail puso los ojos en blanco y sacó un papel de su bolsillo que posó sobre la mesa.

—«Les enseñas este formulario a los que quieran contratarte, lo firman y tú lo devuelves a la comisaría central. Así de sencillo.»

Enarqué una ceja y tendía una mano hacia el formulario para cogerlo cuando se abrió la puerta y vi de pronto asomar una cabeza familiar. Llevaba un sombrero de copa, iba descalzo y sus ojos se paseaban por las mesas, como buscando algo. Pareció encontrar lo que buscaba: la patrona, al otro lado de la sala. Hizo una mueca e iba a retroceder cuando yo me levanté bramando:

—«¡Sacerdoteeeee!»

Me abalancé hacia él y lo alcancé en un visto y no visto. Embargado por la emoción de verlo así, de pie y en forma, reí mientras lo abrazaba con fuerza y dimos una vuelta entera antes de que lo soltara y exclamara:

—«¡La madre que te trajo, te veo en forma!»

Rogan se carcajeó ante mi buena acogida.

—«Lo mismo digo. Me he enterado por Slaryn de que ya te habían sacado del albergue. Y que te llevaron esos tipos raros, encima.» Echó un vistazo curioso a Kakzail, aún sentado a la mesa con expresión meditativa, luego se giró hacia la patrona, hizo una mueca y me cogió de los hombros para sacarme de la taberna diciendo: «Manras y Dil están afuera. ¡Brasas!» rió. «¡No puedes imaginarte cuánto he rezado por ti, Espabilao! ¡Por cierto!» dijo, deteniéndose en seco en el umbral. «Yo también te traigo un regalo. Como me trajiste tú tantos en verano… Mira, mira, ¿qué te parece?» Me tendió un collar de conchas y piedritas de colores. Lo acepté, atónito, mientras él contaba: «Las recogí en la Playa de las Conchas y las uní con cuerda. ¿Te gusta? Vaya… no pensé que tendrías ya dos collares,» constató, decepcionado.

Sonreí de oreja a oreja y me lo puse enseguida admirándolo aún.

—«Aunque tuviera veinte, ¡este es el mejor! ¡Anda, qué bueno! Gracias, Sacerdote.»

Intercambiamos sonrisas alegres y Rogan fue a abrir la puerta pero, entonces, recordé a Kakzail y solté:

—«Un momento. Espérame afuera. Enseguida voy.»

Regresé junto a la mesa del barbudo y declaré con orgullo haciendo un vago ademán hacia la puerta:

—«Es el Sacerdote, un gran compadre mío. ¿Has visto lo que me ha regalado? Lo ha hecho él mismo. Ese tipo es increíble.» Sonriendo aún, cogí el formulario y añadí: «Encontraré trabajo. Jurado y perjurado. Y, cuando quieras, me enseñas esa familia y que sea lo que los espíritus quieran. Voy.»

Kakzail alzó una mano para detenerme.

—«Er… Espera. Toma: esta es la libreta de salida de prisión. Tal vez necesites enseñarla. Sobre todo, no hagas gamberradas, ¿eh?» Puse los ojos en blanco metiéndome la libreta en el bolsillo y él agregó: «Yálet me pidió que te diera su nueva dirección. Es esta.» Me dio un pequeño papel donde ponía: pensión del Bello-Lado, ocho Calle de la Luna. Abrí la boca para darle las gracias pero él se adelantó pidiendo con un carraspeo: «Me gustaría que volvieras aquí a la noche.»

—«Natural, corriente,» acepté. «A las siete en punto estaré aquí. ¿Va?»

Kakzail asintió lentamente con cara de estar superado.

—«Sí. Está bien. Última cosa. ¿No podrías… decirme al menos adónde vas?»

Le puse cara sorprendida.

—«¿Que adónde voy? Pues no lo sé. ¿Cómo voy a saberlo? Voy a ver a mis comparsas. Luego ya se verá. ¡En general, voy, que es lo principal!» Me reí. «Gracias por el papel. Y por el desayuno. Y por todo lo demás. ¡Salú y mucho gusto!»

Salí de ahí bajo la mirada fruncida de la tabernera y, una vez afuera, me golpeó el viento frío y silbé.

—«La madre, qué frío.» Pero olvidé el hecho de inmediato cuando, al otro lado de la Avenida, avisté a Manras y Dil. Rogan ya se había reunido con ellos. Crucé la calle trotando y saludé: «¡Salú, salú! Ya vuelve el desaparecido. No sabéis lo mucho que he aprendido en una luna y media. Trucos de mercader libre, de desenterrador, de herejes, de periodistas, artistas, bailadores expertos… Hasta he hablado con extranjeros. ¡Y con un sacerdote! ¿Te lo crees, Rogan? Me enseñó oraciones. Y yo les enseñé a los compañeros algunas que me enseñaste tú.»

—«¿En serio?» se carcajeó el Sacerdote.

—«Sí, sí, ¡en serio y en drionsano! Los dejé a todos pasmados con mi sabiduría. Y ellos a mí. Vamos, que ni en el Conservatorio se aprende tanto en una luna,» aseguré. «¿Y vosotros, shurs? Por cierto, ¿habéis desayunado?» agregué, sacando los dos panes de mis bolsillos.

Mientras aceptaban el pan con entusiasmo, se pusieron a contar qué habían hecho durante los cincuenta días que había pasado yo en el Clavel. Bueno, Dil asentía, sonreía y hacía muecas más que hablaba, pero Manras, él, como buen alumno mío, no callaba. Al parecer, Rogan se había topado con ellos apenas un día después de que me trincaran los moscas, se había encargado él de avisar a Zoria y Zalén y, desde entonces, se encontraban todas las noches en un refugio de los Gatos. Manras confesó que estuvo compartiendo ganancias con el Bailador hasta hacía un par de semanas.

—«¿Lo trincaron?» me sorprendí, entristecido.

—«Sí y no, lo pillaron, se afufó y se marchó de la Roca,» explicó Rogan.

—«Dijo que iba a buscar fortuna a Raiwania,» agregó Manras. «Me preguntó si quería ir con él. Pero yo dije que no, que si no lo mismo no volvía nunca. Así que se fue solo.»

Mientras seguían contándome acontecimientos varios, me paré a pensar en lo movida que era la vida del guako. De ciudad en ciudad, de cárcel en cárcel, de calle en calle, de banda en banda y de andanza en andanza… Pero pensándolo detenidamente, hasta ahora, todo me había ido bastante bien y lo cierto era que, aunque de verdad tuviera padres y hermanos, eso no iba a cambiarme la vida en lo esencial: y es que, hasta que no me forzaran los moscas otra vez a meterme detrás de las rejas, no iba a alejarme de mis comparsas ni del Sacerdote. Eso lo tenía muy claro.

—«Espabilao,» lanzó entonces Rogan. «¿Qué es eso?»

Señaló el formulario con la barbilla.

—«Oh. Un papel que tengo que hacer firmar,» expliqué. «Lo que me recuerda que tengo que ir a buscar un trabajo con contrato. ¿A ti no te pasó lo mismo cuando saliste del Clavel?»

Rogan puso los ojos en blanco.

—«Pues no. Es que a mí me mandaron al depósito y, ahí, los ancestros me abrieron una ventana y me dijeron: vuela. Eché a volar y esos explotadores no me volvieron a ver el pelo. A ver, a ver,» añadió, cogiéndome la mano izquierda herida. «¡Ja! Por lo visto, no han renovado las tareas del angustiao.»

Por temor a que me cogiera la otra mano, me escabullí metiéndome las manos en los bolsillos con el formulario plegado. Solté:

—«Ya, pues va mucho mejor ahora, créeme.» Bajo su mirada curiosa, añadí: «¿De dónde sacas ese sombrero?»

—«Oh. Es una larga historia,» confesó Rogan con una sonrisilla. «Perteneció a mi abuela, que se lo dio a su hermano, quien se lo dio a un amigo, que lo perdió, lo recogió un mendigo, un día el viento se lo llevó y me lo devolvió el espíritu patrón.»

Me carcajeé.

—«¡Pues sí que tiene historia el sombrero! ¿Me lo puedo probar?»

—«¡Ni hablar!» resopló Rogan. Le puse cara de por favor pero él se negó pasándose una mano cariñosa por el ala de su sombrero. «No, no, no. Quién sabe cuántas malandanzas le harías pasar. Si cuidas bien el collar durante, digamos, dos lunas, tal vez te deje ponerte el sombrero dos segundos.»

—«Rácano mangaplatas,» le solté, dándole un empellón amistoso. Su reacción me recordó un poco a la que Yerris adoptaba cada vez que le pedía que me prestara su armónica y aquello me hizo pensar en que yo no tenía nada que fuera mío a lo que diera real importancia… aparte de mis comparsas. La verdad, me sentía aliviado al ver que, pese a mi ausencia, ambos seguían tratándome, no sé, ¿como a un hermano mayor, tal vez?

Le empujé la cabeza a Dil para que espabilara y lancé:

—«¡Compadres! Que me estoy helando, arreemos para arriba. ¿Qué proponéis?»

Rogan hizo una mueca.

—«Bueno… En realidad, Sla nos ha pedido que te digamos que, en cuanto puedas, vayas a… el sitio que dice que sabes. No ha dicho más.»

Puse los ojos en blanco. Ya me imaginaba a Korther esperándome en el despacho con su piedra malva y sus comentarios seguramente muy agradables… Me rasqué el cuello y forcé una sonrisa.

—«Ya… Tomo nota. Bah, seguro que no es nada urgente, eh, si total un día más un día menos…» Me aclaré la garganta. «Bueno. Aparte de eso, ¿qué proponéis?»

9 La Golondrina

Me pasé media mañana dando vueltas por Éstergat con Manras, Dil y el Sacerdote. De cuando en cuando, fingía estar buscando trabajo. Le tendí el formulario a un afilador, que no sabía leer, a un abogado, que me llamó impertinente, a un secretario, que me dijo que él no se encargaba de eso, y a una señora mangaplatas, que pasó de largo.

—«Yo, si quieres, te firmo,» lanzó Rogan, burlón, cuando nos instalamos en la escalinata del Capitolio a descansar. «Me rellenas el formulario según te digo y te contrato como monaguillo y damos al público una oración de las que me sé. Con tus artes de cantador y mis artes de actor… ¡nos haríamos de oro!»

Suspiré.

—«Ojalá pudiera.» Marqué una pausa y tomé una decisión. «Bueno, está bien. Me lo voy a tomar en serio. No quiero decepcionarle a Kakzail.»

—«¿Porque es tu hermano?» preguntó Rogan.

Les había contado a los tres la historia del colgante, procurando no darle mucha importancia. Y Manras, defraudado de la vida por su propia familia, no le había dado importancia, pero Dil se había quedado pensativo y al Sacerdote le había inspirado varias frases sobre la providencia, el destino y la unión familiar. Repliqué:

—«No. Porque se ha portado bien conmigo. Por eso, más que nada. Y porque, además, lo mismo me mandan al depósito si no relleno esto.»

—«Como que los moscas se van a molestar en ir a buscarte,» se burló Rogan.

Me encogí de hombros y me levanté.

—«Voy.»

—«¿Adónde?» inquirió Dil.

—«No sé,» confesé. «Pero tendré este papel rellenado antes de esta noche. Me apuesto un cinclavos.»

—«Acepto la apuesta,» dijo Rogan. «¡Buena suerte! ¡Y no tires piedras a las ventanillas!»

Resoplé, divertido, los saludé, le aseguré a Manras que no me iría para una luna y me marché. Fui de rechazo en rechazo. Me hice todas las tiendas de la Gran Galería antes de pasar por los puestos del mercado, cuyos propietarios se negaron a firmar ningún contrato. Pensé en Farigo, recordé lo que me había contado sobre las hilanderías de Menshaldra y quise probar suerte… pero, cuando pensé que había que cruzarse para ello toda la ciudad, me entró pereza. Rondé leyendo ofertas de empleo, pedí trabajo como albañil, pero me dijeron que era demasiado pequeño. La madre… ¡para que luego dijeran que los guakos éramos unos vagos!

—«Viva el mundo del trabajador,» mascullé, desilusionado.

Habían dado ya las doce y estaba caminando por una calle estrecha de la parte norte de Tármil, pensando ya en resignarme e ir a ver a Korther o visitar a Yal —más en lo último que en lo primero, de hecho— cuando vi salir de un portal a un mangaplatas muy correcto, con sombrero de copa, pipa y zapatos lustrados. Estaba lloviznando, así que se apresuró a desplegar su paraguas negro e, inadvertidamente, se le cayó la billetera. Lo miré, expectante, esperando a que se agachara a recogerla, pero el hombre ni se enteró. Entonces me dije: Sacerdote, este es mi día de redención. Y solté:

—«¡Señor, señor! Se le ha caído algo.»

Mucho me cuidé de no acercarme, no fuese que el mangaplatas pensase que se la había querido birlar yo. El hombre constató que efectivamente la billetera esa era suya. La recogió y dijo:

—«Oh, vaya.»

Me dio la espalda y yo sonreí levemente, sintiéndome con el corazón tan puro como el de un santo. Había reanudado mi vagabundeo cuando alguien me llamó. Era el señor de la billetera. Me tendió un billete.

—«Tan absorto voy que se me olvida darte las gracias. Toma.»

Me acerqué y observé el trozo de papel, boquiabierto. Era un billete de un siato.

—«¿En serio?» dejé escapar. Antes de que me contestase, cogí el billete y lo inspeccioné. Tenía el dibujo de un rostro de perfil. «¿Quién es?»

—«Luces santas, es el gran Stirxis Fiedman, el que creó el Parlamento en cuatro mil cuatrocientos sesenta y dos,» contestó el mangaplatas con tono benevolente.

—«¿Todos los billetes tienen dibujos?» solté con tono casual.

—«Pues claro,» contestó el amable caballero. «El de diez siatos representa el Templo Mayor y el de cinco el Unicornio de la Bondad, ¿lo ves?»

Me enseñó ambos billetes y yo abrí mucho los ojos, asombrado.

—«¡Vaya! ¿Eso es un unicornio? No sabía que existieran de verdad.»

El mangaplatas se echó a reír, como si hubiese dicho algo gracioso. Lo miré con atención. Parecía simpático. Hubiera apostado un cinclavos a que, si le pedía que me diera el billete con el Templo Mayor, me lo habría dado. Pero yo, como estaba en mi fase de guako santo, me porté como un caballero y dije:

—«No es muy justo que me dé usted este billete, señor. Me conformaría con algo mucho más razonable.» El noble me miró con cara sorprendida y, rezando para que no me mandara a cazar nubes, añadí, muy educado: «Mire, señor. ¿No dicen eso de: dadle una perdiz a uno y comerá un día, dadle un arco y comerá todos los días? Pues eso. Estoy buscando trabajo y me ayudaría muchísimo si usted me firmara este papel. Sólo rellenar esto y me haría usted un favor tremendo.»

Otros, oyendo eso, habrían fruncido el ceño y me habrían mandado al cuerno. Pero ese maravilloso mangaplatas, que despedía tanta simpatía y generosidad, se interesó por el formulario de reinserción, le echó un vistazo, hizo una mueca y dijo:

—«Ah. Oh. Entiendo. No puedo rellenar esto pero… te daré una carta de recomendación. Tal vez así consigas encontrar un trabajo. Es todo lo que puedo hacer.»

Y era mucho más que lo que yo esperaba. Sonreí anchamente y él me hizo entrar en su casa —una casa bonitamente amueblada, con algún jarrón que debía de valer tanto como el que yo había roto en la Fonda. Para mí fue toda una prueba de heroísmo permanecer con las manos formalmente juntas. No toqué el reloj que había sobre la repisa, ni el fino pañuelo abandonado en una cestilla, ni la moneda de oro que brillaba deleitosamente sobre el escritorio del salón donde se instaló el hombre. Mientras él preparaba su pluma y su tintero, yo solté:

—«¡Pues menuda casa tiene usted, señor! Esa cosa debe de valer una fortuna. ¡La madre, qué cuadro más bonito! Yo conocí a un pintor que me hizo un retrato un día. Pintaba cosas más raras… No sabe cuánto le agradezco que me escriba esa carta de recomendación. Uno puede ir con las mejores intenciones del mundo que, si no te dan una pequeña ayuda, a veces ni gritando te hacen caso…»

Mientras parloteaba, aprovechaba el tiempo ganado para calentarme y frotar mi mano aterida. El mangaplatas me echaba sonrisas comprensivas. Estaba untando ya la pluma en el tintero cuando un joven elfo rubio en uniforme de criado apareció al pie de las escaleras, plumero en mano, y, al verme, frunció el ceño.

—«¡Madres de las luces!» exclamó. «Señor Sardra, ¿qué hace exactamente este desamparado aquí? ¿Por casualidad no le estará legando la casa?» dejó escapar con tono sardónico.

El señor Sardra se echó a reír.

—«Santos espíritus, no, Rimys. Sólo estoy escribiéndole una carta de recomendación.»

—«¿Oh? ¿Y qué ha hecho ese cándido espíritu para merecer tal generosidad?»

Rimys me miró con evidentes ansias de que saliera de ahí de inmediato. Le puse cara inocente, pero esta fue reemplazada por una sonrisa irreprimible cuando vi que el señor Sardra realmente se ponía a escribir la carta. Contestó:

—«Ha impedido que se me perdieran los papeles, la invitación al concierto, el billete de lotería y ciento cincuenta siatos.»

En ese momento, mi sonrisa se me quedó congelada. Ciento cincuenta, me repetí. Ciento cincuenta siatos y yo iba y me hacía el santo. Muy bajito, murmuré un:

—«Fiambres.»

Tras pedirme el nombre, el señor Sardra me preguntó si sabía ya a quién dirigir la carta de recomendación, a lo cual yo le respondí, así, a voleo, que la dirigiese a la Compañía de Mensajeros de la Golondrina y que añadiese que tenía experiencia ya de mensajero, que había estado trabajando casi un año para un tal Miroki Fal.

—«¡Miroki Fal!» exclamó el señor Sardra, asombrado. «¿Es cierto eso?»

—«Se lo juro por mis ancestros.» Y para que no le cupieran dudas, añadí detalles: «Trabajaba con Rux, su mayordomo. El señor Fal acabó los estudios en el Conservatorio en primavera y se fue para Griada con su familia. Así que me quedé sin trabajo. Pero tengo experiencia.»

Si es que se le podía llamar experiencia a eso de llevar flores y cartas románticas a la amada de Miroki, añadí mentalmente. El mangaplatas meneó la cabeza.

—«¿Y te dejó sin ningún tipo de recomendación ni nada?»

Parecía indignado. Como buen criado, defendí a mi antiguo amo:

—«Oh, no se lo achaque a él, señor. Es que los últimos días, estaba muy inquieto por otros asuntos más importantes.»

No mencioné que él había intentado suicidarse y yo le había salvado la vida. Hubiera quedado como un héroe, pero a lo mejor el mangaplatas no me habría creído y el efecto se me habría ido al traste.

Sin más preguntas, el señor Sardra escribió con rapidez pero elegancia, firmó, selló la carta nada menos y me la entregó.

—«Espero que con esto bastará.»

Sonreí anchamente.

—«Natural. Gracias, señor Sardra. Si algún día necesita algo, no dude en pedírmelo.»

Me despedí inclinándome como un caballerito, le dediqué una mueca burlona a Rimys y salí. Ese gran señor Sardra ni siquiera se había fijado en que no le había devuelto el billete de un siato. ¿Pero qué era un siato para él, eh? Corrí directo a una tienda de ropa en la Avenida de Tármil, donde me compré una camisa sencilla pero sin agujeros. Me la puse por encima de la otra y, así acicalado, corrí calle arriba hasta la oficina central de los Mensajeros. A la mañana había visto una oferta de empleo y me llevé una alegría cuando vi que el papel seguía pegado en el muro.

Pasé ante tres mensajeros de unos quince años, recostados en la boca de un callejón, mascando humerba. Los miré con descaro. Llevaban un uniforme y una gorra con un número a ambos lados y un «LA GOLONDRINA» escrito en grande. Sonreí solo. Cuando Manras me viera vestido así, iba a quedarse boquiabierto. Entré en la oficina y vi a un dependiente sentado detrás de un escritorio lleno de papeles. Como no reparaba en mí, solté bien alto:

—«¡Buenos días! Vengo por el anuncio. Busco trabajo. Y tengo una carta de recomendación del señor Sardra.»

Ignoraba si mi benefactor era conocido, pero puse esa entonación del que dice: ¿habéis visto qué amigos más importantes tengo? Aun así, el oficinista me devolvió una expresión escéptica y no la borró hasta que hubo comparado el nombre de la carta con el de mi libreta de salida de prisión. Tras una vacilación, me mandó a ver al director de la oficina, quien me escudriñó, me hizo sentarme y me preguntó por qué creía que iba a ser un buen mensajero y tal y cual. Contesté tan bien como pude. Él verificó que de verdad sabía leer, me hizo hacer ejercicios de cálculo, me sondeó sobre mis conocimientos de las calles y se mostró gratamente sorprendido por mi gran sabiduría en aquella materia. Al fin, me preguntó:

—«¿De modo que estás listo para trabajar duro?»

—«¡Sí, señor!»

Viéndome tan motivado, el director no pudo evitar sonreír. Me explicó más detalladamente en qué consistían las tareas de un mensajero, me advirtió también de todo lo que no tenía que hacer un mensajero y lo escuché con atención, dándome cuenta de que todo aquello no iba a ser tan sencillo como llevarle flores a Lésabeth.

Finalmente, el director me hizo un contrato, se levantó ágilmente de su sillón, abrió la puerta y lanzó:

—«¡Yum!»

Esperó unos segundos e hizo una mueca.

—«Muchacho. ¿Ves esa puerta de ahí? Es la sala de los mensajeros. Ahí podrás descansar en las horas muertas… Ah,» dijo entonces con satisfacción. Acababa de abrirse la dicha puerta y apareció un elfo oscuro de pelo plateado y ojos verdes saltones. Era uno de los tres mensajeros que había visto al entrar.

—«¿Me llamaba, señor director?»

—«Sí. Este es Draen, es nuevo y me gustaría que lo iniciaras durante unas horas. Mañana empezará el servicio.»

Yum asintió echándome una ojeada y sonrió.

—«Claro. Me lo llevo enseguida.»

—«Bien,» aprobó el director. «Antes, llévaselo a Dermen, para que elija un uniforme a su talla.» Me palmeó el hombro. «Confío en que no nos defraudarás, Draen Hílemplert.»

Algo intimidado, asentí y Yum me guió sin una palabra hasta el tal Dermen, quien me hizo probar un uniforme, me asignó una gorra con el número cuarenta y dos y estaba explicándome que del mantenimiento del uniforme tendría que encargarme yo cuando el oficinista lanzó:

—«¡Muchachos! ¡Magescrito urgente!»

Yum, que bostezaba al oír las consignas de Dermen, pegó un respingo y soltó:

—«Conmigo, mocoso.»

Aún tenía puesta la gorra y, pese a que yo tenía intenciones de irme con ella, Dermen me la quitó.

—«Aún no estás de servicio,» me recordó.

Puse los ojos en blanco y seguí a Yum con viva curiosidad. Lo vi aceptar del oficinista una nota, junto con algunos mensajes más, y lo seguí afuera. Sabía que los magescritos eran mensajes casi instantáneos enviados a través de potentes mágaras desde lugares tan distantes como Kitra o Veliria. Miroki Fal más de una vez me había mandado entregar mensajes de ese tipo a la Golondrina el pasado año. Pero nunca había hecho el camino contrario.

Yum no me dejó preguntarle adónde íbamos: el joven elfo oscuro echó a correr por la calle y lo seguí sin decir ni mú. Increíblemente, al de un cuarto de hora, yo jadeaba y tuve que forzarme para no perder de vista a Yum. Este fue a entregar el magescrito a la Bolsa de Comercio y, al entrar en el edificio, el recuerdo de la Wada me hizo levantar inconscientemente la mirada hacia donde había estado, antaño, la figura llena de piedras preciosas. Me sobresalté y dejé escapar un resoplido cuando la vi colgada ahí en todo su esplendor. ¿Qué fiambres hacía ahí la Wada?

Un financiero gordo que se dirigía hacia la salida me empujó «sin querer» con esa manía de los mangaplatas de no ver al resto y por poco me espachurré. Yum me agarró del brazo.

—«¿Estás en las nubes, nuevo?» me lanzó. Por lo visto, el mensajero ya había entregado el magescrito. «Es la primera vez que entras en la Bolsa, ¿eh?» inquirió. «¡Hey! Contesta.»

Meneé la cabeza.

—«No. Quiero decir… Sí. Eso parece,» murmuré, alzando de nuevo una mirada turbada hacia la Wada.

Era como si hubiera soñado aquella noche de invierno en que me había metido por la cúpula atado a una cuerda. Me fijé entonces en que le estaba dando a Yum una impresión más bien poco avispada de mi persona y lancé:

—«Lo siento. Es la emoción. Por el trabajo. ¿Quedan muchos mensajes?»

—«Cinco. Pensaba entregarlos en un par de horas, pero a este paso vamos a necesitar toda la tarde. ¿Cómo es que te han cogido si no sabes ni correr?» preguntó.

Me encogí de hombros sin ofenderme.

—«Sabía. Lo que pasa es que… estuve enfermo. Tranquilo, tú corre, yo te sigo.»

Yum me echó una ojeada escéptica.

—«¿Enfermo, eh?»

Con sorprendente rapidez, metió la mano en mi bolsillo y retiró el formulario que me había rellenado el director. Me retuve de agarrarlo para no romperlo y protesté:

—«¡Devuélveme eso!»

Él alzó el papel y leyó con voz de heraldo como si quisiera que los mangaplatas ahí presentes se enteraran de todo:

—«Ficha de reinserción de Draen Hílemplert, de once años, que purgó su pena el primer Día-Tronidos de Borrascas tras ser condenado a cincuenta días por ataque con violen…»

Poco a poco, fue bajando la voz, cada vez más asombrado, y, al final, calló, tal vez extrañado de que yo no protestara más. Lo miré a los ojos, silencioso. Él puso cara molesta y me devolvió la hoja. La plegué, inmutable, y lancé un seco:

—«Gracias.»

Yum carraspeó.

—«Lo siento. No pensaba… que fuera eso. De verdad, me molestaba que me mintieras, eso es todo. Será mejor que vayamos a entregar esos mensajes… Oye, ¿qué es eso de ‘ataque con violencia’?»

Por un momento, estuve tentado de decirle que había atracado un banco con navaja en mano. Pero recapacité y, mientras salíamos de la Bolsa de Comercio, le conté el incidente del cochero. Yum se mostró claramente aliviado al saber que su nuevo compañero no era un peligroso criminal sino simplemente un acelerado. Después de eso, pasé una tarde agradable. Yum me enseñó truquillos de mensajero, yo lo escuché atentamente, le ayudé a calcular los precios para cada mensaje que le encargaban en camino y, cuando ya oscurecía, nos detuvimos ante la oficina y él me soltó:

—«Pues ya sabes lo esencial. Te queda aprender a tratar con los clientes. ¡Y a no estresarte demasiado cuando te meten prisas!» apuntó sabiamente. «Bueno, yo voy a seguir trabajando. Yo que tú volvería a casa. Se te ve cansado. Mañana te presento a la compañía. Ya verás, son todos simpáticos. Algunos son más serios que otros. Yo soy de los que fingen serlo. Por eso el director me llama en cuanto hay algo que hacer. Hasta voy a pasearle los perros a la mañana. Como si yo, además de mensajero, fuera el manitas de la casa,» sonrió. «Por cierto, ¿no te interesará eso de ir a pasear los perros del director los Día-Sagrados? Es que yo esos días llevo a mis hermanas pequeñas al templo. Paga seis clavos por una vuelta de una hora.»

Tragué saliva y negué con la cabeza.

—«No, no. A mí los perros no me van.»

—«¿En serio?» se extrañó Yum. «Bueno. Pues ya buscaré a otro. ¡Buenas noches!»

—«¡Buenas noches y gracias!» le solté.

Finalmente, tenía la impresión de que me iba a gustar aquel trabajo. Al menos un tiempo.

Como tan sólo quedaba ya una hora para las siete y le había prometido a Kakzail que llegaría a las siete en punto a Las Bailarinas, lo único que hice fue dejar el formulario en la comisaría central y arrastrar los pies hasta la taberna. No vi a Kakzail ni a ninguno de sus compañeros y, para que no me echara la tabernera, pedí y pagué la cena con el dinero que me quedaba del billete de un siato. Estaba ya acabando cuando, de pronto, alguien se sentó ante mí y di un respingo.

—«¡Yal!»

Mi maestro enseguida lanzó en voz baja:

—«¿Qué demonios haces, Mor-eldal? Korther te lleva esperando desde la mañana en la Fonda. A la mañana, quería darte un estirón de orejas, pero creo que ahora ya ha pasado a la etapa de estrangularte. Me ha contado esa historia de orbe malva. Raras veces lo he visto tan agitado.»

Marcó una pausa, me miró con cara interrogante y yo respondí atropelladamente:

—«Iba a ir, en serio, pero entre una cosa y otra… Es que he encontrado un trabajo.»

Yálet meneó la cabeza, extrañado.

—«¿Un trabajo? ¿En un día?»

—«Ajá, mensajero en la Golondrina,» anuncié.

Yal esbozó una sonrisa al verme erguirme con orgullo.

—«Enhorabuena. En todo caso, a Korther creo que eso le va a importar bien poco,» me previno. «Está convencido de que los dos extranjeros esos están en Éstergat. Lleva una semana buscándolos. Y quiere que tú traduzcas.»

Suspiré y asentí, empujando el plato vacío.

—«Está bien, corriente, ahora voy. Pero le prometí a Kakzail que estaría aquí a las siete en punto…»

—«Le diré que pasaste,» aseguró Yal. «Te dejó él mi dirección, ¿verdad? Y… ¿hablaste con él?»

Entendí, por su expresión, que él ya estaba al corriente de esa historia de familias y colgantes. Me encogí de hombros.

—«Sí.»

Yal me escudriñó y realizó una mueca sonriente.

—«Bueno. ¿Sabes que ahora trabajo de secretario en el Capitolio? No es apasionante, pero me saco un buen sueldo. Podría alquilarme algo más cerca, pero la verdad que por el momento la pensión donde estoy me va de perlas. Si te apetece, puedes venir a dormir ahí. La casera no es tan metete como la de la Casa Dárguet. Mientras no haya barullo, deja meterse en su convento a familias enteras.»

Agrandé los ojos, no muy seguro de entender.

—«¿Quieres decir… que puedo llevar a mis comparsas?»

Yal hizo una mueca.

—«Bueno. Los vi una vez. Parecen unos chavales simpáticos. Mientras no metan barullo…»

—«¡Estarán callados como rocas!» aseguré, emocionado. «¡Qué bueno, Yal!»

Mi maestro se carcajeó.

—«Ya, bueno. He acabado por entender que sin ellos no te habrías quedado ni en casa de un príncipe.»

Me mordí el labio, sonriente.

—«Muy cabal. Y… ¿y Rogan? ¿Podrá entrar también? Sólo él. Sólo mis comparsas y él. Él no sólo es un tipo simpático: es un santo. Mira, me regaló esto,» apunté, enseñándole el collar de conchas. «¿Bonito, verdad? Y, vamos, barullo no mete, si es muy calmao.»

Yal se humedeció los labios.

—«Está bien,» cedió al cabo. «Pero ni uno más. La habitación es más bien pequeña. Y, como me despertéis a mitad de la noche, os saco a todos. Y ahora ve a ver a Korther o te estrangulará de verdad.»

Asentí y me levanté aún entusiasmado con la idea de meter a mi pequeña banda en casa de mi maestro. Vacilé pero entonces solté con firmeza:

—«Te quiero, elassar. ¡Salú!»

Lo vi sonreír con diversión antes de que le diera la espalda y saliera de la taberna con rapidez, rumbo a la Fonda. La verdad es que me fui acercando al gremio de los Daganegras con aprensión pero también con expectación. Y es que quería saber si Shokinori y Yabir realmente estaban en Éstergat. Además, recordé, Alvon me había dado un mensaje para el cap. Y, como Mensajero de Éstergat que era, no podía olvidar entregarlo.

10 Los Barrancos

La calle estaba desierta. Entré en el callejón y llamé a la puerta. Esperé. Al de unos instantes, oí la tranca retirarse y el batiente se abrió.

—«Entra.»

Esa era la voz de Korther. No me di tiempo para interpretarla: entré y me quedé un momento suspenso. Había cuatro personas en la habitación. Korther, sentado en su sillón, junto a la chimenea; Aberyl, arrimado a un muro y con su embozo azul disimulándole el rostro; Yerris, sentado a la mesa; y Rolg, de pie, junto a la puerta. Miré, ojiplático, al viejo elfo mientras este volvía a colocar la tranca. Y es que, además de que no esperaba verlo ahí, estaba… distinto. Como más saludable. Al cabo dejé escapar, incrédulo:

—«¡Rolg! No sabía que hubieras vuelto.»

El elfo demonio esbozó una sonrisa, pero Korther no le dejó contestar.

—«De hecho,» dijo este último con viveza, «quién hubiera dicho que volvería antes que tú. Acerca, rapaz.»

Les eché un nuevo vistazo a todos mientras me acercaba al cap Daganegra. Me detuve junto al sillón y, bajo los ojos reptilianos y atentos de Korther, murmuré:

—«Salú.»

—«Mm,» masculló Korther. «Ya te ha costado encontrar el camino hasta la Fonda. Apuesto a que Yal te lo ha recordado.» Juzgué prudente no contestar. Él agregó: «Tiende la mano.»

Tendí la mano derecha y él me puso la piedra malva en la palma. Inmediatamente sentí la energía de la mágara.

—«Cuando oigas algo, traduces en voz alta. Instálate ahí.»

La voz del cap, sin ser hosca, vibraba de autoridad. Me apresuré a asentir y retrocedí hasta la mesa, centrando mi atención en la piedra. Oí un leve siseo indefinible a través de esta y luego regresó el silencio. Me senté, le eché una mirada a Yerris y fruncí el ceño, extrañado. El semi-gnomo se sostenía la cabeza con ambas manos y sus ojos parecían como extraviados.

—«¿Yerris?» murmuré.

Tendí la mano y, en cuanto le toqué el brazo al Gato Negro, este dio un brusco respingo sin girar la cabeza y resopló:

—«Shur… ¿Q-qué tal todo?»

Enarqué una ceja, inquieto.

—«Pues… bien ahora que estoy libre. ¿Y tú? Estás bastante raro. ¿Sabes que me crucé con tu maestro en el Clavel? Me pidió que le dijera a Korther que tú no tenías la culpa. Pero no sé de qué culpa hablaba.»

Percibí el movimiento de cabeza de Korther y me giré hacia él. Su expresión molesta me dejó aún más turbado. Los miré a todos con nerviosismo.

—«¿Qué pasa?»

—«¿De verdad dijo Al que yo no tenía la culpa?» se extrañó Yerris.

Tragué saliva y asentí, pero tuve la impresión de que Yerris no me vio.

—«Sí. Lo dijo. Justo antes de que se evadiera. ¿Qué pasa?» repetí.

Hubo un silencio. Aberyl tenía pose absorta, Korther había retomado la lectura de un libro que tenía en el regazo y, para desilusión mía, Rolg había salido de la habitación a hacer quién sabe qué. Aún sin mirarme, Yerris suspiró.

—«Si supieras. La semana pasada, el alquimista creyó encontrar un remedio. Lo probé. Y funcionó un poco. Todavía necesito sokuata, pero la fabrica mi cuerpo solito, según dijo el señor Wayam. Aun así… no todo ha salido bien.»

Mientras iba asimilando con estupefacción el sentido de aquellas palabras, oí a través de la piedra un repentino:

—«Creo que nos hemos alejado suficiente.»

Ese era Shokinori. Sin embargo, no dije nada, fingí no haber oído y ni siquiera bajé la mirada hacia la piedra malva. Miré a Yerris con cara pasmada y entonces pasé la mano izquierda delante de sus ojos y dejé escapar un jadeo.

—«La madre… ¿no puedes verme?»

Yerris hizo una mueca y meneó la cabeza.

—«Ni a ti ni a nadie: es como si tuviera un velo rojo continuamente delante de los ojos. Si al menos no hubiera perdido la armónica durante el viaje, podría hacer algo más que sentarme aquí y pensar…» Sacudió de nuevo la cabeza como burlándose de sí mismo y, tras una leve vacilación, añadió: «Pero eso no es lo peor. Lo peor es que a veces… desconecto y ni siquiera puedo pensar. El alquimista dice que me ayudará y encontrará otro remedio… Me lo ha prometido. Tranquilo. Todo se arreglará,» afirmó con una sonrisa que no me pareció muy segura. Marcó una pausa. «Así que… ¿te encontraste con Al en el Clavel? ¿Qué tal te fue ahí, shur?»

Me encogí de hombros, recordé que no podía verme y respondí:

—«Regular.» Meneé la cabeza y grazné, alterado: «Caray, ¿es que ese alquimista nos está tomando el pelo o qué? Nos muta, nos ciega, nos hace cosas malas… Al final, acabará por matarnos, diablos.»

—«Hey, hey, tranquilo, shur,» me replicó Yerris. Tanteó y alcanzó mi mano. La apretó con firmeza. «No te preocupes. Yo me presté voluntario. Y me prestaré voluntario para las próximas veces. Cuando el señor Wayam dé con el buen remedio, os lo daremos a todos. Y no volveremos a hablar de la sokuata ni de toda esta pesadilla… Créeme.»

Me quedé mirándolo en silencio. No sabía qué decirle. ¿Gracias por sacrificarte? ¿Estás totalmente majara? También me apetecía preguntarle a ver si de verdad creía que el alquimista encontraría algo en los veinte años venideros. Al cabo, murmuré un:

—«Te creo.»

El Sacerdote decía que la fe movía montañas… pues ojalá también moviera las neuronas del alquimista. Carraspeé y, tras un silencio, declaré:

—«Shokinori y Yabir están saliendo de Éstergat.»

Fue como un detonante. Korther se levantó de un bote abandonando su libro y lanzó:

—«¿Dónde?»

Bajo su mirada impaciente, me apresuré a decir todo lo que había podido sacar en claro de lo que había oído al mismo tiempo que Yerris me hablaba:

—«Están bordeando un bosque. Dicen que van a hacer cálculos para localizar la piedra.»

Korther intercambió una ojeada con Aberyl y masculló:

—«La Cripta.»

Era el único bosque de las cercanías. Korther atrapó su capa soltando con energía:

—«Draen: vas a venir conmigo. Ab, síguenos de lejos. Rolg, quédate con Yerris.» El viejo elfo había aparecido de nuevo en la habitación y asintió con calma. Vi a Korther verificar prestamente sus bolsillos y tantear una daga en una bota y otra en la manga antes de añadir: «Andando.»

No hice preguntas, ni siquiera me paré a pensar, la verdad: todo fue demasiado rápido. Murmuré un: «Salú, Gato Negro…» Y el cap, Aberyl y yo salimos a la noche.

Aberyl se dejó rápidamente distanciar mientras recorríamos las callejuelas oscuras. Bajamos bordeando el río Tímido hasta el Hipódromo y el río de Éstergat. La Gema y la Luna en el cielo no estaban llenas, pero iluminaban así y todo suficiente nuestro camino. Cruzamos el Puente Negro detrás de una panda de jóvenes borrachos y, en cuanto nos alejamos de las fábricas, torcimos para la derecha, directos hacia la Cripta. Nos quedaba una buena hora para llegar a los lindes. Mientras avanzábamos por huertas y eriales, Korther me preguntó:

—«¿Qué dicen?»

Era la tercera vez que me lo preguntaba. Suspiré y contesté:

—«Pues… no sé, no los oigo muy bien. Hablan de no sé qué triángulo. Shokinori le echa la culpa a Yabir de que es un torpe. Y Yabir reconoce que es un inútil pero que Shokinori lo respete un poco, que no es un cualquiera, dice, y que además el vínculo se está debilitando, que no es un héroe. También dice que si hubieran aprendido mejor la lengua de la Superficie, les habría venido bien. Y…»

—«¿Alguna pista sobre dónde se encuentran?» me cortó Korther.

Carraspeé y confesé:

—«No. Sólo los oí hablar de los árboles.»

—«Los árboles,» repitió el cap, ralentizando ligeramente. «¿Sólo dijeron ‘los árboles’? No, porque árboles hay un poco por todas partes, rapaz: no todos los árboles crecen en un bosque.»

—«Estoy casi seguro,» aseguré. «En un momento, he oído un búho. Bueno, creo que era un búho,» maticé.

Pese a la oscuridad, percibí la mirada penetrante que me lanzó Korther.

—«Si esta noche no encontramos a los subterranienses, rapaz, voy a estar muy decepcionado contigo. Así que estate bien atento a la piedra y aprieta el paso.»

Yo hacía lo que podía, pero me había pasado toda la tarde corriendo y se me resentían las piernas. Cruzábamos el Camino Blanco que bordeaba la parte oriental del bosque cuando oí una palabra y lancé con una pizca de excitación:

—«Shokinori ha hablado de una cuesta. ¡Deben de estar subiendo los Barrancos!»

Korther echó una ojeada al camino y luego hacia la oscura senda que subía, bordeando los lindes próximos a los Barrancos. Realizó un gesto y llamó en voz baja:

—«Ab. Síguenos por el bosque.»

El Daganegra embozado había reducido las distancias en cuanto nos habíamos quedado lejos de la vista de los saijits. Lo vi avanzarse y asentir.

—«Ten cuidado, Kor,» dijo. «Esos subterranienses tienen otra cultura. Se dice que sacan la espada para decir buenos días.»

—«Entonces yo sacaré mis dagas para devolvérselos,» replicó Korther con burla. «No perdamos más tiempo.»

Nos pusimos de nuevo en marcha, siguiendo la senda que ascendía, y, tras un silencio, inquirí con curiosidad:

—«¿Qué haremos después de devolverles la piedra?»

Korther ralentizó levemente el paso.

—«Mm. Antes tengo que verme en disposiciones de devolvérsela, rapaz. Primero vienen las presentaciones, luego las negociaciones y, al fin, vendrá el entendimiento. Si todo va bien,» apuntó. «Y ahora: silencio.»

Me mordí el labio pero me atreví así y todo a soltar:

—«Esta tarde he visto la Wada en la Bolsa de Comercio. Es increíble, ¿no?»

Oí el suave resoplido de Korther.

—«No, rapaz. Es del todo normal. A veces un Daganegra tiene que saber robar temporalmente. Y, ahora, en serio: una palabra más y te abandono en medio del bosque amordazado y maniatado, ¿está claro?»

Asentí con la cabeza sin atreverme a abrir la boca. Corriente, corriente, pensé con un suspiro. Fuera como fuera, no dejaba de decepcionarme la idea de haber robado tal vez el objeto más valioso de Éstergat y haberlo devuelto como si nada hubiera sucedido.

La senda se estrechó y él pasó delante. ¡Bueno! De modo que Korther pretendía devolverles la reliquia a los subterranienses a cambio de algo. ¿Dinero? ¿Información? Poco me importaba mientras no me retuviera toda la noche para servirle como intérprete.

Llevábamos apenas un rato subiendo por los Barrancos cuando sentí una repentina vibración energética, inspiré hondo de sorpresa y se me escapó la piedra malva. Ahogué una imprecación y, como Korther caminaba a unos pasos delante, me apresuré a agacharme para buscar la piedra antes de que él girara la cabeza y se percatara de algo. Gracias a mis ojos de sokuata, logré encontrarla, peligrosamente cerca de la caída del barranco, la toqué y… pegué un grito estrangulado al notar una descarga brutal. Me tiré al suelo, sacudido de espasmos nerviosos.

Por fortuna, Korther desanduvo lo andado con rapidez e impidió que me tirara yo solo por el barranco. Sin embargo, la piedra… La madre dónde se habría ido la piedra… Korther me sacudió.

—«¡Hey, rapaz! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?» inquirió con tono inquieto.

No contesté de inmediato. Cuando me hube calmado, me ayudó a ponerme de nuevo en pie. Yo, sin embargo, previendo la bronca próxima, retrocedí precipitadamente hacia el bosque y me abracé a un tronco diciendo:

—«¡No me pegue, no lo he hecho queriendo, se me ha ido!»

Fue entonces cuando Korther entendió la catástrofe. Y, para honra suya, no se me puso a gritar encima. Miró por el barranco y soltó:

—«Ve a buscarla.»

Como no obedecía de inmediato, me desabrazó a la fuerza del tronco con un resoplido y remarcó:

—«Ahora. No ha debido de caer muy lejos con todas esas rocas.»

Me aproximé, aprensivo. El barranco era escarpado, pero no era tan vertical como esperaba ni tan profundo como en otros lugares más cercanos a las minas. Comencé a descender y solté sortilegios perceptistas a diestro y siniestro hasta que me quedé casi sin tallo energético. Llegué abajo y rebusqué entre los arbustos, abriendo mucho los ojos, como si así pudiera sacarme algún sexto sentido que me ayudara a encontrar la piedra malva. Acababa de agarrarme a una raíz para regresar arriba del barranco cuando vi de pronto algo dar un chispazo de energía a unos centímetros de mi mano. La piedra. Resoplé de alivio, la cogí y, al sentir una energía intensa recorrer mi cuerpo, me apresuré a meter la reliquia en mi bolsillo.

—«Piedra tarada,» mascullé. Y de verdad parecía que se había vuelto loca la piedra: incluso metida en mi bolsillo, me lanzaba descargas.

Entonces, oí una voz sisear en caéldrico:

—«¡Dakis, atrapa!»

Por un instante, me quedé inmóvil, y por varias razones. Primero, porque la voz que había oído era sin lugar a dudas la de Shokinori. Segundo, porque acababa de oír un gruñido profundo. Y tercero, porque entendí que ese gruñido no podía más que provenir de un lobo o perro o… de algo gordo, en todo caso. Cuando vi la gran forma cuadrúpeda abalanzarse sobre mí, el pánico me invadió. Me desasí de la raíz y salí corriendo en dirección opuesta a la de donde había provenido la voz de Shokinori. No me di muchas esperanzas. Ahí abajo, había grandes y tupidos matorrales pero ningún árbol y, en consecuencia, difícilmente podía trepar a nada. Y bien sabía yo que los perros tenían tan buen olfato como los linces. Por eso, cuando sentí una enorme fuerza tirarme al suelo de golpe no me sorprendí. Tampoco me asusté. Mi miedo iba más allá del miedo a la muerte. Rodé en la tierra hasta que me encontré boca arriba y con la bestia encima. Sus gruñidos me hicieron revivir el ataque de los siete perros de Adoya y, no deseando vivir mi propia muerte, escapé al valle.

Estaba tumbado junto a mi maestro, mirando las estrellas. El cielo estaba tan constelado que parecía un río de perlas.

—«¿No es acaso un espectáculo maravilloso, Mor-eldal?» me preguntó mi maestro con serenidad. «¡Ah, una estrella fugaz! ¿Has visto?»

Me llevé una decepción y confesé:

—«No.»

Yo sólo veía dos grandes ojos negros y unas estrellas en forma de colmillos.

—«Hay que estar atento,» sonrió mi maestro.

No sonreía propiamente dicho: eran sus ojos verdes centelleantes los que lo hacían. Se giraron unos instantes para mirarme antes de retornar a la contemplación de las estrellas.

—«Siempre es muy importante saber hacia donde uno mira,» prosiguió. «Porque son tan fugaces que aparecen y desaparecen más rápidas que las ardillas.»

En ese momento, vi una luz rasgar el cielo estrellado y sonreí alzando el dedo índice.

—«¡Ahí he visto una, elassar! Era una estrella fugaz.»

Sentí de pronto como si la tierra se hubiera puesto a temblar violentamente y me acurruqué… Una rama cayó sobre mí y me impidió moverme. Me debatí, pero la rama pesaba demasiado. Grité:

—«¡Elassaaaar!»

Esta vez, algo cayó en mi boca y me impuso silencio. Tuve la impresión de que se me había metido una estrella fugaz dentro y me hubiesen acallado aposta pues, como decía mi maestro, las estrellas eran las damas del silencio. Entonces me pregunté qué fiambres me estaba pasando, justo en el momento en el que oí la voz de Yabir decir:

—«Habla nuestro idioma, Shok. ¿Qué hacemos?»

Hubo un silencio y, por un instante que duró como un relámpago, a través de la rama y las estrellas del valle, vi a dos siluetas encapuchadas, una agachada junto a mí, otra agarrándole el cuello al enorme lobo… Nada más ver a este último, cerré los ojos y volví a ver las estrellas. Una parte de mi mente me decía: levántate y huye. Otra, más razonable, me decía que era inútil huir de una bestia así. Y otra, la que prevalecía, se concentraba en crear ilusiones armónicas para no ver ni sentir ni oír nada que no fuera el viento del valle, el búho nocturno y la voz sosegada de mi maestro. Pero, pese a mí, no dejaba de oír los gruñidos.

—«Tenemos la piedra,» dijo Shokinori. «Llevarnos al muchacho sería una locura. Venga, Yabir: arriba del barranco hay gente. Sin duda iban con el chaval y lo habrán oído gritar. Vámonos de aquí antes de que se tuerzan las cosas.»

—«Date cuenta de que nos sería de gran ayuda, Shokinori,» protestó Yabir. «Además, que este chaval hable nuestro idioma no es casual. ¿No te das cuenta? ¡Mil mantícoras! Los tipos que encontraron la reliquia debieron de descubrir cómo se activaba y han estado escuchando a través de ella usando al muchacho… ¿Por qué me miras así? No es tan remoto. Piénsalo. ¿Por qué habrían estado paseándose por aquí si no? ¡Porque nos buscaban!»

Sus palabras se perdieron ahogadas por las de mi maestro nakrús, que me hablaba ahora del número de huesos que tenían los conejos. De pronto, sentí que me ponía a volar y vi a un yarack de plumas multicolores sobrevolarme y decirme:

—«¡Vamos!»

Volé junto a él y me sentí llevado por un torbellino confuso entremezclado con la respiración gutural del perro.

—«Dakis dice que nos están persiguiendo, Yabir,» siseó Shokinori. «Ese chaval está en estado de shock o yo qué sé, pero no va a colaborar y te recuerdo que ninguno de los dos somos unos colosos… Déjalo y larguémonos de aquí. No seas idiota.»

Mi vuelo se detuvo en seco y oí un refunfuñeo.

—«Idiota, idiota… no me parecía tan idiota.»

—«Corre.»

Los pasos se alejaron junto con la presencia del perro y me acurruqué tratando de entender por qué… por qué me ocurrían esas crisis armónicas sin que yo pudiera luchar contra ellas. Todo por culpa de los perros de Adoya. Conseguí deshacer más o menos las armonías que poblaban la zona justo ante mis ojos y, en el instante en que oí más ruidos de pasos a la carrera, rodé sobre la tierra y me oculté debajo de un matorral. Sabía quiénes eran con casi total seguridad: Aberyl y Korther. Pero, fiambres, no quería que me vieran. No después de que Shokinori y Yabir me hubieran robado el orbe malva y hubieran desaparecido los diablos sabían dónde.

Vi una luz armónica iluminar el lugar donde había estado unos momentos antes y oí a Korther soltar:

—«Han estado aquí. Maldita sea. Ab, intenta rastrearlos.»

El otro Daganegra se alejó, pero la luz no lo hizo. A través del tupido ramaje del matorral, vi a Korther agacharse y vi su mano seguir una línea…

—«Te voy a estrangular, rapaz,» masculló. «Sal de ahí.»

Me quedé helado. Tras unos segundos de profundo silencio, entendí que no me quedaba otra opción que la de contestar y protesté:

—«Yo no he tenido la culpa. Ellos tenían un perro muy grande…»

—«¡Sal!» ordenó Korther.

Y lo hizo con una voz tan seca que me puso la piel de gallina y pensé que realmente tenía intenciones de estrangularme. Traté de dar la vuelta al matorral con todo el sigilo posible, me levanté y salí corriendo. Pero Korther debía de haber previsto mi artimaña pues estaba preparado. Reaccionó con rapidez y me agarró de la muñeca. Y yo hice lo que, probablemente, jamás ningún buen sarí debería hacer: le di una patada en la espinilla gritando:

—«¡Suélteme!»

Recibí una bofetada que me dejó la cara ardiendo, seguida de una caída bien orquestada que me dejó en la misma posición que antes con el lobo encima. Sólo que esta vez a quien tenía encima era al cap de los Daganegras. Y este estaba furioso. Tras observar que yo ya, más que debatirme, me cubría el rostro con un brazo para prevenir cualquier hipotético golpe, Korther siseó:

—«Primero, tiras la reliquia por el barranco, luego dejas a los subterranienses que te la roben, después te ocultas de mí y, para colmo, ¿intentas huir y me das una patada? ¡Apañados estamos!»

Me retiró a la fuerza el brazo para que lo mirara a los ojos y añadió:

—«No acostumbro perder los nervios. Pero tú vas a conseguir que los pierda, bribón. Y no te aconsejo estar cerca cuando lo haga. Esa reliquia significaba mucho para mí: significaba poder, por fin, hablar directamente con esos subterranienses. Tanto si los perdemos como si no, esto tendrás que pagármelo, rapaz, y muy caro. Y, por cierto, la próxima vez que algún Daganegra te informe de que quiero verte, no llegues tarde. Si quieres ser un Daganegra de verdad y no tener problemas en Éstergat, rapaz, vas a tener que aprender a no acelerarte cuando actúas.»

Las palabras del cap me hirieron y asustaron por igual. Mi maestro nakrús iba a tener razón cuando me decía: “Ojalá pensaras antes de actuar, Mor-eldal.” Entonces, Korther agregó con tono imperativo:

—«No te muevas de aquí.»

Dejé escapar un jadeo cuando me liberó y murmuré:

—«Lo siento.»

Pero Korther ya se estaba marchando y no contestó. Tal vez ni siquiera me oyó. Cuando lo vi desaparecer entre los densos arbustos, tragué saliva y me levanté. Tras un largo silencio, mascullé:

—«Rayos, brasas y fiambres. Y fiambres. Y… fiambres,» repetí.

Me pasé la manga por los ojos, me masajeé la mejilla dolorida, y apreté los dientes. Diablos, a veces lamentaba que Rolg se hubiera fijado en mí aquel día de primavera, en la Plaza Gris. Me puse a andar con decisión. Se acabaron los Daganegras, pensé. Se acabó todo. ¿Acaso le había pedido yo a Korther que me diera trabajo? No. Él había querido usarme porque yo sabía caéldrico y sin mí jamás habría estado siquiera cerca de encontrarse con Shokinori y Yabir. ¿Acaso tenía yo la culpa de no correr más rápido que un lobo?

—«Al infierno,» refunfuñé.

Pensando otra vez en el lobo y suponiendo que, si Korther y Aberyl encontraban a Shokinori y Yabir, irían a buscarme para servirles de intérprete, aceleré el paso y avancé casi a la carrera entre los arbustos sumidos en la oscuridad. Dejé los arbustos atrás, bajé una colina, atravesé una zona llena de montículos de carbón y carretas y llegué a los Canales.

Cuando alcancé los Gatos, ya estaba del todo repuesto de aquella mala pasada. O casi. Busqué el refugio que me había indicado Rogan. Pese a haber vagado ya cuantiosas veces por el Laberinto, cada vez que entraba en él pasaba por callejuelas por las que nunca había pasado, subía por escaleras, escalas, recorría pasadizos desconocidos y, casi instintivamente, evitaba tomar otros donde se adivinaban bultos y siluetas despiertas.

Llegué al fin a lo que el Sacerdote me había presentado como la Escalera: una escalera de madera que subía hacia algún lugar no muy lejano a la Plaza Lana y que daba cobijo a una buena decena de guakos. La brecha entre el muro y la escalera no era muy ancha, pero lo suficiente para pasar. Me deslicé debajo de esta e, incapaz de ver nada en tal oscuridad, a punto estuve de aplastar algo vivo. Mi llegada no generó reacción alguna por parte de los guakos: estaban todos profundamente dormidos. Logré encontrarme un rincón cerca de lo que, deduje, debía de ser el Sacerdote dado el objeto en forma de sombrero de copa con el que topé. Tras pensar en despertar a mis comparsas y a Rogan para conducirlos a casa de Yal, recordé que este no quería que lo despertáramos en mitad de la noche y, además, Korther sin duda debía de saber dónde vivía y, entonces, vendría a buscarme y me soltaría otra vez todo un discurso sobre lo mal que hacía yo las cosas y… Buah. Espiré largamente y, entonces, oí un susurro.

—«¿Espabilao? ¿Eres tú?»

Era Rogan. Le cogí el sombrero y me lo puse sobre la cara murmurando:

—«Me debes un cinclavos, Sacerdote. Golondrina de Éstergat, nada menos.»

Rogan me quitó el sombrero y resopló.

—«Hereje. ¿No sabes que a los sacerdotes se les da dinero y no se les coge?»

Me dio un leve empellón y sonreí.

—«Entonces, préstame el sombrero.»

—«Callaos,» masculló una voz desconocida y medio dormida.

Me mordí el labio y oí el murmullo burlón de Rogan:

—«No se le presta a un amigo. Si vas a ser Golondrina, vas a tener una gorra profesional, ¿no?»

Hice una mueca. Eso era cierto. Puse los ojos en blanco y cuchicheé:

—«Cabal, cabal. Mañana, cuando salga el sol, me zamarreas si no despierto, ¿eh? No quiero llegar tarde al tajo.»

—«Hasta los infiernos te arrastraré si hace falta, Espabilao,» prometió Rogan.

Sonreí.

—«Gracias. Dulces sueños, Sacerdote.»

—«Buenas noches, oh discípulo mío,» replicó el Sacerdote con burla afectuosa.

Cerré los ojos y pensé que menos mal que tenía a Rogan y a mis comparsas porque, sin ellos, aquella noche me habría sentido muy solo.

11 Caldisona

—«¡La Golondrina!» berreé. Le entregué el urgente magescrito al hombre de negocios, así como el recibo a firmar y añadí con tono profesional: «Aguardo respuesta, si usted manda.»

Sin contestarme, el inversor leyó la nota y soltó una carcajada, exclamando no sé qué de precios que habían bajado como la Cascada Blanca. Me agarró de pronto del brazo.

—«Espera un momento.»

Asentí y esperé. Le di un papel y lápiz así como la hoja de tarifas. Pero el señor ni las miró, garabateó algo y me tendió la respuesta. Conté las palabras, calculé mentalmente, consulté tan rápido como pude las tarifas y le dije el precio. Treinta y cuatro clavos… Dos más de lo que escribí luego yo en la factura para la oficina, pero qué le iba a importar a ese mangaplatas: ni siquiera debía de haber calculado el precio exacto. Tras pagarme, él me apremió:

—«¡Corre como si te persiguieran los diablos!»

Salí de la Bolsa de Comercio corriendo, llegué a la oficina central de mensajeros y entregué los treinta y dos clavos y el magescrito. Dalem, el jefe oficinista, fue a transmitir este último a los operadores mientras decía:

—«¡Por cierto, muchacho! Un conocido tuyo vino aquí esta tarde a dejarte un mensaje. Te lo dejé en tu casillero.»

Enarqué las cejas. ¿Un mensaje… para mí? Con una mezcla de aprensión y curiosidad, me alejé hacia el pasillo trasero. La puerta de la sala de mensajeros estaba abierta y pude entrever a varios compañeros míos instalados ahí, comentando animadamente una partida de tenedores. Algunos de ellos, según Yum, conseguían perder cantidades inquietantes de dinero en apuestas. Siguiendo el consejo de mi nuevo mentor, hasta ahora yo me había abstenido sabiamente de participar.

Me agaché en el pasillo junto a los casilleros y metí la mano en el mío. Ahí dentro, guardaba mi pantalón y mi vieja gorra así como un lápiz, un fetiche en forma de gato que me había regalado Manras —y que él había sacado los espíritus sabían de dónde— y… también había un pequeño papel plegado. Lo cogí, lo desplegué y leí.

«Para Draen Hílemplert. Por favor, pásate por mi casa en cuanto puedas.»

Iba firmado por «Yal». Inspiré y me mordisqueé un labio. Me sentía culpable. Habían pasado cuatro días desde lo del lobo en los Barrancos y yo no había ido ni una sola vez a casa de Yal pese a que, con toda la bondad del mundo, él me había propuesto hospedarme a mí junto con mis compadres. En el fondo, había que admitirlo, tenía miedo. Miedo de tener que ver a Korther cara a cara y explicarle por qué lo había dejado plantado. Pero Yal tal vez ni siquiera se había enterado.

Claro que se ha enterado, pensé. Por supuesto que se había enterado.

—«¡Qué pasa, compañero!» saludó una voz cordial.

Giré la cabeza y vi que Yum acababa de llegar también de alguna ronda y se acercaba por el pasillo con andar presto. Me levanté metiéndome el papel en el bolsillo.

—«Salú, Yum.»

El elfo oscuro se detuvo ante mí y me miró con una ceja enarcada.

—«¿Va todo bien?»

Puse los ojos en blanco.

—«Rabiosamente. Algo cansado, no más,» confesé. Era cierto: aquella noche, había dormido poco porque había habido barullo cerca de la Escalera, una larga bronca seguida de una reyerta ruidosa. A la mañana, al salir del refugio, los guakos casi casi esperábamos encontrarnos con una montaña de cadáveres. En realidad, no encontramos nada. Como decía Yerris, el Laberinto era una jungla repleta de misterios. Y a ningún guako le convenía hablar mucho de lo que veía en ella.

Ante mi expresión distraída, Yum ladeó la cabeza, hundió una mano en un bolsillo de su uniforme y sacó dos hojas de humerba.

—«¿Quieres?»

Acepté y me puse a masticar la hoja mientras nos dirigíamos hacia la sala de mensajeros. Eran seis en observar la partida y dos en jugar. Me uní al público, pero mis pensamientos estaban muy lejos de las voces de mis compañeros de oficio. No pensaba en Yal, ni en Korther, ni en el lobo de los subterranienses. Tampoco pensaba en Yerris y su ceguera y en el alquimista, aunque ese era un tema que me tenía casi más preocupado que lo de Korther. No, en ese momento estaba pensando en el Bor y los diez siatos que me había prometido. Y es que con el invierno que se acercaba empezaba a pasar realmente frío en cuanto me quitaba el uniforme y mis comparsas lo pasaban aún más. Robar la ropa hubiera sido una posibilidad, pero no me apetecía un pimiento volver al Clavel, de modo que necesitaba esos diez dorados. Y para eso, recordé, tenía que ir al Espíritu Riente y preguntar por una tal Caldisona.

Una exclamación más ruidosa de mis compañeros me arrancó de mis pensamientos. Habían dado ya las cinco y, como todos los días salvo los Día-Bondad y los Día-Sagrados en que terminaba a las diez como mínimo, mi turno de trabajo acababa a las siete. Masticando aún mi humerba, salí de la habitación y arrastré los pies por el pasillo. Pasé ante la puerta del despacho del director, que a esas horas sin duda debía de estar ya en casa. En la sala de operadores, Dermen se ocupaba de clasificar papeles junto con otros dos empleados. Al verme, soltó:

—«¡Hey, muchacho! Ya que estás ahí vagueando, échanos una mano.»

Los ayudé de buena gana durante un rato hasta que sonó una campanita, anunciando que habían llegado nuevos mensajes. Aburrido de clasificar papeles, me escaqueé hasta la sala principal y Dalem, el jefe oficinista, me entregó un pequeño fajo de mensajes. Consulté las direcciones, me aseguré de que las conocía todas y salí con mis mensajes rumbo a Rískel. Tenía cuatro. El primero era para un sombrerero de la Explanada; el segundo para una tal señorita Vayra de La Serena en la Calle de la Rosa. Aquella calle se encontraba en Rískel y era tan concurrida por los mensajeros de Éstergat como la Bolsa de Comercio. Cuando entré en la casa pública, me encontré con cuatro muchachas alborotadas que se agitaban en medio de la habitación. Aquella vista me dejó tan perplejo que incluso olvidé gritar «¡La Golondrina!» y en su lugar pregunté:

—«¿Qué pasa?»

—«¡Una araña!» contestó la más joven con evidente susto. «¡Una araña horrible! ¡Espíritus, hay que matarla!»

Pero, obviamente, ninguna había reunido el suficiente valor como para llevar a cabo la matanza. Tomando aires de conquistador, lancé:

—«¡No hay cuidado, señoritas! Yo me encargo. A las golondrinas no les asustan las arañas. ¿Dónde está?»

Me la enseñaron en un rincón de la sala principal del establecimiento y en verdad que la vi grande y fea pero las miradas expectantes de las señoritas me inspiraron el valor suficiente y la aplasté con la bota con firmeza contra la pared antes de que pudiera escapar.

—«Muerta y requetemuerta,» declaré. Y me quité la gorra para mayor efecto. «La Golondrina a vuestro servicio, señoritas. Traigo una carta para la señorita Vayra.»

—«Soy yo. ¡Bien hecho, pequeño!» me loó ella con evidente alivio.

Corroboraron sus tres amigas y al instante, confuso y arrobado, me dejé llevar por sus movimientos, caricias y palabras y me encontré sentado a una mesa con un vaso de leche ante mí y cercado por cuatro cotorras que parloteaban de todo y de nada. Para sorpresa mía, me preguntaron cosas sobre mi vida y, tras considerar soltarles alguna historia rocambolesca, opté por la verdad y les dije con orgullo:

—«Pues sencillo. Soy golondrina y Gato guako. Algunos me llaman el cantador y dicen que berreo bien.»

Ellas se emocionaron mucho con mi orfandad y me invitaron a que les cantara algo. Les canté la Kartikada, les encantó y, cuando yo dije, muy a pesar mío, que todavía me quedaban dos mensajes que entregar, me propusieron que volviera a visitarlas, cosa que les prometí con mucho gusto. Salí llevándome un gran beso de la señorita Vayra en la frente y, cuando regresé al frío de la noche, pensé que eso de que los guakos nos criábamos sin amor maternal era una carababhuesada, pues no siendo de nadie éramos de todos, y eso bien que lo habían entendido las amables señoritas de la Calle de la Rosa.

Quise despachar tan rápido como pude los dos mensajes restantes y salí corriendo calle arriba hacia Tármil. El tercer mensaje era para una joven que, nada más coger la carta, la desgarró en varios trozos gruñendo imprecaciones.

—«¿Y tú qué miras?» me espetó.

Me encogí de hombros y bajé las escaleras como una liebre. El cuarto mensaje me llevó a la barbería Malaxalra. Tan sólo cuando me detuve ante la tienda caí en la cuenta de que el nombre me sonaba y mucho. Y, cuando recordé que así se apellidaba Kakzail, la curiosidad se apoderó de mí. ¿Eso significaba acaso que esa barbería era…?

Mordiéndome un labio con expectación, eché un vistazo a través de la cristalera. El local aún estaba abierto y avisté a un hombre de aspecto joven y correcto, de pie junto a una silla. Le estaba acicalando el bigote a un caballero. Al fondo de la pequeña habitación, había un muchacho de como mucho dos años más que yo limpiando cuchillas con aplicación. Una ráfaga de viento nocturno me espabiló y me apresuré a dirigirme a la puerta, empujarla y clamar:

—«¡La Golondrina!»

El barbero apenas me echó una ojeada antes de soltar:

—«Samfen, encárgate, ¿quieres?»

El muchacho dejó las cuchillas y se acercó para firmar el recibo. Detallé a Samfen con intensa curiosidad. Era la primera persona que conocía con ese nombre, a excepción de aquel hermano al que, presuntamente, yo había ido a comprar jarabe un día cuando no tenía aún seis años.

—«Er… el recibo,» me recordó Samfen.

Me miraba con extrañeza tendiéndome el papel. Me guardé el recibo, rebulléndome.

—«Ya… Me voy. Salú. Oye,» dije sin embargo. «Lo de Malaxalra… ¿es un apellido típico? Quiero decir, ¿hay muchos en la ciudad? Quiero decir, olvídalo,» me apresuré a añadir y, bajo su mirada sorprendida, salí de ahí con precipitación. «La madre…» murmuré.

Había hecho el ridículo. No era que no estuviera acostumbrado a hacerlo, pero hacerlo delante de una familia que, ya de por sí, no me quería no arreglaba el asunto. Aunque, de todas formas, no había nada que arreglar, pensé. Nada de nada.

Me detuve en la esquina de la calle y giré la cabeza hacia la tienda. Tras una vacilación, salí corriendo Avenida de Tármil arriba, torcí de nuevo hacia la derecha, tomé un atajo y llegué a la oficina cuando acababan de dar las siete. Me cambié, dejé el uniforme, recibí los cuarenta y dos clavos que me había ganado aquel día y tomé la dirección de la casa de Yal. Recordaba que estaba en la pensión del Bello-Lado, cerca de la Plaza de Luna, allá abajo, junto al río. Cansado de correr, me tomé el tiempo y aproveché para pasar por Las Bailarinas y pedir un pequeño bocadillo. No vi a Kakzail, ni al nórdico, ni a las gemelas o al compañero caito pelirrojo. Tampoco los andaba buscando. Estaba pasando cerca de una taberna llamada La Tuerca Loca y me acababa de cruzar con un grupo de hombres cuando uno de estos se detuvo y soltó:

—«¡Caray! ¿Si será el cantador?»

Me giré y resoplé.

—«¡La madre! Yarras. ¿Qué te ha pasao?»

El rufián de la Blanca iba trajeado y con bastón y todo. Se carcajeó.

—«Ceremonia de entierro, ni más ni menos,» aclaró el gran pelirrojo. «Ya pensé que a ti también te habían enterrado.»

—«Estuve albergao,» expliqué, acercándome. Eché una simple ojeada a los tres amigos que lo cercaban. Uno era Loto el Manitas. Los otros dos también me eran familiares. Los saludé de un gesto. «¿Quién se murió?»

—«Oh, la anciana dama del viejo Fieronillas,» contestó Yarras. «El pobre nos invitó a todos los del Cajón. Ya no le queda más familia. ¿Así que a la sombra, eh?»

—«Sep. Oye, no pienses que me he olvidado de los treinta y seis clavos que te debo,» dije, muy caballeroso.

Saqué tres diezclavos, un cinclavos y un clavo y se lo di todo mientras él resoplaba y sonreía.

—«Vaya, chaval, acabas de ganarte mi buena estima. Generalmente, a los guakos hay que refrescarles la memoria. Ahora mismo vuelvo a casa, pero la próxima vez que te vea pasar por El Cajón te invito a una copa, ¿va?»

Sonreí anchamente y asentí.

—«¡Natural que va! ¡Salú y mis concomitencias al viejo!»

—«Tus condolencias, querrás decir, doctor,» se burló Yarras.

—«Eso, eso,» repliqué y me fui a buen ritmo para abajo pensando en el viejo Fieronillas y su fallecida esposa. Aposté a que a partir de ahora el viejo no iba a despegarse de su silla del Cajón.

Encontré la pensión del Bello-Lado justo ante un puentecillo que llevaba a las islitas de los canales. Se trataba de un viejo convento retransformado y el patio estaba abierto y lleno de trastos y ropa colgada. Debían de ser ya cerca de las ocho y, aparte de algún berrido de recién nacido y de un lejano ladrido arrastrado por el viento, el patio estaba sumido en un silencio sepulcral. Me di cuenta, al errar de puerta en puerta, que no tenía ni idea de cuál era el número donde vivía Yálet. Llamé entonces a una puerta por cuya rendija se adivinaba la luz de una vela, una joven me abrió, pregunté por Yálet Ferpades pero ella me dijo que no conocía a los vecinos, que acababa de alquilar, y me cerró la puerta en las narices. Bueno.

Me coloqué en el centro del patio y me puse a cantar:

Larilán, larilón,
primavera,
sal afuera,
bombumbim,
primavera,
no hay nadie que no te quiera,
larilán, larilón,
aunque seas algo soberbia,
bombumbim, larilón,
siempre eres la más bella
porque siempre, primavera,
siempre, siempre vas primera.

Había oído una puerta abrirse. Sólo podía ser Yal. Nadie más podía haber tenido ahí la suficiente curiosidad como para abrir su puerta al frío.

—«Me tenías malditamente preocupado, sarí.»

Me giré y sonreí al ver a mi maestro acercarse. Realizó un gesto para que lo siguiera y lo seguí diciendo:

—«Salú, elassar.»

No dije nada más y tan sólo cuando estuvimos en la pequeña habitación que usaba Yálet de casa solté de pleno:

—«Metí la pata, Yal. Y ahora tengo miedo porque… Korther está muy mosqueado conmigo, ¿verdad? No sé qué hacer,» confesé.

Encendiendo una segunda vela, Yal se sentó sobre su jergón y suspiró masajeándose la frente.

—«Ya… No te voy a mentir: Korther está muy decepcionado contigo. Has perdido su confianza y eso significa que probablemente no volverá a ofrecerte ningún trabajo.»

Enarqué una ceja. ¿Sólo eso? Mi alivio debió de notarse en mi expresión porque Yal hizo una mueca. Con un gesto, me invitó a sentarme.

—«Dime, Mor-eldal. ¿Qué pasó aquella noche?»

Crucé las piernas y me encogí de hombros.

—«Yo no tuve la culpa. La piedra se volvió loca, se me cayó por el barranco y Korther me pidió que fuera a buscarla. Y cuando la encontré, Shokinori me tiró a su lobo encima y salí corriendo, pero el lobo me pilló. Y… y luego… no sé, elassar. Me quitaron la piedra y se largaron.»

—«¿No hablaste con ellos?»

Sacudí la cabeza en silencio. Yal se aclaró la garganta.

—«¿Y luego? ¿Por qué… er… te marchaste?»

Por su tono de voz entendí que él opinaba que dejar a Korther plantado había sido una estupidez. Desvié la mirada y permanecí silencioso, sin saber qué decir. En gran parte, me había afufado por el lobo, pero también había sido por simple hartazgo, porque quería volver con mis amigos, porque quería dormir… Razones que le hubieran parecido a Korther desesperantes, infantiles y caprichosas… y a Yálet tal vez también.

En aquel momento, lo único que quería era cambiar de tema. Tras un largo silencio, Yálet resopló y preguntó:

—«¿Vas a quedarte aquí esta noche?»

Negué con la cabeza.

—«No puedo. Lo siento, Yal. ¿Tal vez mañana?»

Yal suspiró y meneó la cabeza.

—«Mañana entonces,» aceptó. «Has visto: hasta os he preparado los jergones y todo. No te podrás quejar.»

De hecho, un buen montículo de paja ocupaba el fondo de la habitación.

—«¡Rayos!» resoplé y fui a probar mi futuro lecho antes de dedicarle una ancha sonrisa a mi maestro. Me mordisqueé un labio. «Oye, Yal. ¿Te acuerdas de cuando íbamos a la Cumbre y me enseñabas cosas?»

Yal enarcó las cejas, sonriente.

—«Pues claro.»

—«¿Por qué ya no subimos a la Cumbre?» pregunté con una punta nostálgica.

Yal se quedó suspenso.

—«Oh. Bueno. Es que… te enseñé todo lo que podía enseñarte. Salvo una cosa.»

—«¿Cuál?» pregunté, curioso.

Yal sonrió levemente cuando contestó:

—«A no burlarte de los caps.»

Sentí la vergüenza invadirme de nuevo.

—«Fiambres, no me burlé,» protesté.

—«Él se siente burlado. Pero qué más da, confío en que conseguirás reconciliarte. ¿Qué tal va el asunto con Kakzail?»

Reconciliarme, me repetí. ¿Y cómo se suponía que iba a reconciliarme? ¿Yendo a verlo a la Fonda? Meneé la cabeza.

—«¿Qué asunto con Kakzail?»

Noté que la mirada de Yal se hacía más prudente.

—«Bueno. Tu… familia. El barbero. ¿Has ido a verlo?»

Le eché una ojeada entre reservada y reacia.

—«No. ¿Para qué? Él tampoco ha venido a verme.»

Yal se rascó una ceja carraspeando.

—«Ya. Bueno. Yo que tú iría a verlo. No pierdes nada por hacerlo, ¿no crees? En fin. Quedé con unos amigos para ir al teatro. No sabía cuándo ibas a venir, así que les dije que igual no iría pero… ¿te apetece venir?» preguntó, levantándose.

Era la primera vez que me invitaba a ir con sus amigos y aquello me dejó, la verdad, bastante sorprendido. De todas formas, puse cara de disculpa.

—«Quedé con mis comparsas.»

Yal me lanzó una mirada entre burlona y afectuosa, me revolvió el cabello y salimos los dos de su casa.

—«¿Qué tal te va de mensajero?» inquirió mientras cruzábamos el patio hacia la salida.

—«Bien. Me gusta el trabajo,» admití con ánimo. «Mis compañeros son simpáticos. Y no sólo entrego mensajes. Ayer, un operador me enseñó cómo funcionaba la máquina esa que usan para mandar magescritos y mandé uno. Te lo juro. Y Dalem, el que nos da los mensajes, me ha dicho que mañana me ocuparé yo de ir a darles pan viejo a las palomas de la Explanada. Paga cuatro clavos. Los mensajeros de Éstergat nos ocupamos de muchas cosas que, así, parecen poco pero que son importantes,» aseguré, repitiendo unas palabras que había oído en boca del propio Dalem. «Yum dice que la gente confía en nosotros por el uniforme y que por eso nos dan trabajos. A mí me gusta.»

Yal sonreía.

—«Pues me alegro. Me alegro mucho. Desde luego, se ve que prefieres esto al trabajo que te encontré con Miroki Fal.»

Resoplé, nos sonreímos y, entonces, alcé la mano con el índice, el anular y el pulgar levantados soltando:

—«¡Vuela!» Y expliqué: «Es el saludo de los mensajeros. Se hace así,» dije, cogiéndole la mano a él, «y se choca, ¿lo ves? Se lo he enseñado a mis comparsas y a Manras le ha encantado. Me tiene una envidia que no veas. ¡Sobre todo por el uniforme!» me carcajeé. «Bueno, salú y que aproveche el teatro.»

Yálet rió por lo bajo.

—«Buenas noches, Mor-eldal. Cualquiera diría que hace menos de dos años eras un salvaje de cuidado. Vuela,» dijo, bromista.

Realizó el saludo de los mensajeros y se alejó por la calle. Me fui a mi vez en sentido contrario, rumbo a los Gatos. Sus últimas palabras me habían turbado. Había llegado a Éstergat siendo, de hecho, un ignorante, tal vez un salvaje pero, en el fondo, no me daba la impresión de que hubiera cambiado. Mejorado, sin duda, y esa constatación me llenaba de satisfacción. Pero seguía siendo Mor-eldal. Cosa de la que me alegraba porque aún seguía teniendo muy presentes las palabras de mi maestro nakrús: “No olvides todo lo que te he enseñado,” me había dicho, “y, sobre todo, Mor-eldal, sobre todo: nunca dejes de ser tú mismo.”

Crucé la Avenida de Tármil con andar presto y me dispuse a ir al Espíritu Riente en busca de mis diez dorados.

Sabía dónde se encontraba ese local: no estaba muy lejos de La Rosa de Viento y recordaba haber oído que el establecimiento era algo así como el gremio central de Frashluc. Jamás había entrado ahí y, cuando empujé la puerta, la verdad, me llevé una sorpresa al ver que el interior parecía una taberna normal y bastante animada.

Me deslicé entre las mesas ruidosas y, como no vi nadie detrás del mostrador, di dos vueltas sobre mí mismo y me mordí pensativamente la mejilla. Entonces, reparé en una joven carnosa arropada en un imponente vestido rojo que parecía ser de la casa por cómo hablaba con los clientes. Confirmé cuando la vi pasar detrás del mostrador y me acerqué.

—«Señorita…» llamé.

Ella me ignoró deliberadamente, tal vez pensando que le iba a pedir limosna o algo. Me apresuré a desengañarla:

—«Señorita, busco a Caldisona. ¿Sabe dónde está?»

La joven se giró al fin hacia mí y enarcó una ceja, escudriñándome.

—«¿Tu nombre?»

—«Draen. Me dijeron que fuera a…»

—«Ya, ya,» me cortó ella con suavidad. «¡Leyna! Ocúpate de la barra un momento, ¿quieres? Por aquí, chaval.»

Me guió a una puerta trasera, salimos a un callejón silencioso, subimos por unas escaleras de madera medio podridas y ella llamó a un grueso batiente.

—«¡Ferruca!» berreó mi guía. «Tienes a un cliente.»

Tras un silencio, contestó una voz apagada:

—«Que entre.»

La joven me hizo entrar empujándome con suavidad y, sin una palabra más, cerró la puerta detrás de mí y la oí marcharse. Adentro, el olor a incienso era asfixiante. Una vela iluminaba tenuemente el interior y divisé, sentada sobre una gran cama, a una mujer muy acicalada pero fea, tan fea que parecía salida de un cuento de terror.

—«¿Cómo te llamas, jovencito?»

Su voz temblorosa me dio escalofríos y algo, en mi instinto, me hizo considerar seriamente la posibilidad de marcharme y renunciar a mis diez siatos. Pero me hice el valiente y contesté:

—«Draen, señora. Me dijo alguien que fuera a verla y que usted me daría diez dorados.» La vi levantarse y acercarse y retrocedí un paso. Insistí: «Vengo a por los diez dorados.»

—«¿Y crees que voy a dártelos así, sin más?» se rió la fea. «Vamos, el Bor me dijo que me debías otro favor,» me susurró y tendió la mano hacia mi mejilla.

Agrandé los ojos de horror.

—«¿Qué?»

Entonces, rápido como una serpiente, ella me agarró del brazo y yo grité, traté de desasirme pero era fuerte la condenada. Me tiró al suelo, forcejeé en vano y sentí su aliento de ajo sobre mi cara.

—«Buenos días, Cuatrocientos.»

Esta vez, la voz sonó profundamente masculina. La fea se carcajeó. No, no era la fea: era el Bor. Reprimí enseguida la descarga mórtica que estaba a punto de soltarle y grazné:

—«¡Fiambres, la madre que te trajo!»

Fue lo único que se me ocurrió decir para calificar aquella canallada. El rufián se incorporó, aún riendo.

—«¿Me queda bien el vestido, a que sí?»

Resoplé enderezándome.

—«Divino. ¿Así que tú eres Caldisona?»

—«La misma,» sonrió el rufián.

Encendió otra vela y se sentó en una silla con una pose no muy femenina. Los polvos que cubrían su rostro eran tan eficaces como una máscara. Me levanté, aún incrédulo.

—«¿Y tu dama?»

—«Jugando como una reina,» contestó alegremente el rufián. «Venga, siéntate aquí y escucha. Tengo algo que decirte.»

Tras mirarlo otra vez con atención, no pude evitar sonreír y me senté a la pequeña mesa diciendo:

—«La verdad que te va de perlas. Sobre todo el peinado. Y los pendientes. Y el escote. ¿También llevas ligas?»

El Bor sonrió con todos sus dientes.

—«¿De veras quieres saberlo, Cuatrocientos?»

Puse los ojos como platos cuando él levantó el vestido para enseñarme las medias y las ligas. Pasado el susto, solté una risotada.

—«Cuando uno se convierte en mujer, hay que hacerlo en serio,» dijo el Bor con tono de experto. «Bueno, a lo que vamos. Si bien recuerdo, te prometí diez dorados a cambio de un favor.»

Mi sonrisa se borró e hice una mueca.

—«Yo pensaba que…»

—«Pues pensabas mal,» me cortó el Bor con tranquilidad. «Te dije claramente que te daría diez dorados a cambio de un favor. ¿O no?»

Fruncí el ceño y asentí.

—«Eso dijiste,» concedí. «¿Qué favor es ese?»

—«Ah,» sonrió el Bor. «En realidad, hijo, estaba pensando en llegar a un pequeño acuerdo contigo. Sin embargo, si no me equivoco, saliste del Clavel hace ya una semana y…» Sacó de pronto una bolita negra y la dejó sobre la mesa diciendo: «Supongo que llegaste a un acuerdo con otra persona antes que yo.»

La vista de la karuja me produjo una reacción que me dejó asustado. La miré, hipnotizado, y me pregunté si finalmente Yal no tenía razón con eso de que, pese a todo, los sokuatas también eran susceptibles de caer enganchados. Tragué saliva.

—«No. No he… tomado karuja desde que salí de la trena. No miento,» juré al ver la expresión escéptica del Bor.

—«Entonces tomaste otra cosa,» aventuró el Bor.

Me encogí de hombros sin contestar y él tamborileó sobre la mesa. Mi mirada volvió irremediablemente a posarse sobre la bolita negra. El Bor carraspeó para atraer de nuevo mi atención y esta vez posó una saquito cuyo sonido tintineante me reveló inmediatamente qué había ahí dentro.

—«Quince dorados,» declaró el Bor con desenfado. «Si se los llevas a una persona y regresas con los papeles que te dé esta… te daré los diez y la promesa de que, cada vez que vengas a verme, recibirás algo.»

Lo miré con una mezcla de sorpresa y curiosidad.

—«¿Qué recibiré?»

El Bor se encogió de hombros.

—«Un trabajillo, dinero, karuja, qué sé yo. Lo que sea lo más oportuno para ti y para mí. No olvides que en el Clavel siempre he sido generoso. ¿Qué te parece? ¿Te gusta el trato?»

Me mordisqueé el labio mientras hablaba y acabé sonriendo de oreja a oreja.

—«Rabiosamente,» confesé. «O sea que trabajo para ti. Natural que me gusta. Sólo una cosa. Que ya tengo otro trabajo.»

El Bor se ensombreció.

—«¿Ah, sí?»

—«Sí, en la Golondrina,» expliqué. «Soy mensajero. Me encontré a un mangaplatas buenazo que me hizo una carta y me colé como un rey. Es que estoy en la condicional todavía y necesitaba contrato y esas cosas…»

La carcajada del Bor me interrumpió.

—«¡Bueno, bueno, tanto mejor! Así no te tendré correteando por aquí todo el tiempo. Lo que sí que no debes olvidar es que, aquí, en El Espíritu Riente, soy Ferruca Caldisona y que el Bor ha desaparecido de la superficie de Prospaterra…»

—«En eso no hay cuidado,» afirmé alzando las manos. Me levanté y, como si de nada, agarré la bolita de karuja, la tiré hacia arriba y la recuperé al vuelo preguntando: «¿Por qué vives en el gremio de Frashluc?»

El Bor puso los ojos en blanco.

—«Porque tengo amigos aquí, lógicamente.»

Esos mismos amigos que lo habían ayudado a evadirse, adiviné. Lo miré con curiosidad.

—«¿Trabajas para Frashluc?»

El Bor chasqueó la lengua, contrariado.

—«Yo no trabajo más que para mí y para mi dama. Cuatrocientos,» me previno con los ojos entornados como yo abría de nuevo la boca. «No me marees.»

Esbocé una sonrisa porque, en aquel instante, tuve la impresión de estar conversando con mi maestro nakrús. ¡Cuántas veces me había pedido este que no lo mareara con mis preguntas! Sólo que, esta vez, en lugar de hablar con un esqueleto, estaba hablando con un rufián vestido de señora. Mi sonrisa se ensanchó. Tras una pausa, dejé la bolita de karuja en la mesa, atrayéndome una mirada gratamente sorprendida del Bor.

—«Tal vez otro día,» dije. «Entonces, ¿a quién tengo que llevar ese dinero?»

Los ojos del Bor sonrieron.

—«A Palmafría. Te va a encantar: es aún más hermosa que yo.»

12 Palmafría

El Corredor de la Muerte, como lo llamaba el Bor, se situaba en pleno Laberinto, en un rincón lleno de trastos. Reinaba en el lugar una oscuridad casi completa y avancé con precaución, evitando cajas rotas y cestas. Al meterme en el corredor, me armé de un trozo de tabla y fui dando golpes regulares para espantar a las ratas. Las solía haber en lugares como aquellos, por eso me extrañé cuando, al lanzar una luz armónica, no vi ninguna. Sin relajar mi atención, caminé por el estrecho pasillo hasta la puerta del fondo. La puerta de Palmafría. Palmafría, la falsificadora, la maga, la bruja esperpéntica, como la llamaban algunos… Según el Bor, era la mejor falsificadora de Arkolda y nadie aún había sido capaz de demostrar que los falsos papeles que fabricaba no eran auténticos.

Dejé el palo contra el muro y di unos toques fuertes contra la madera. Esperé largo rato y volví a llamar.

—«Qué pasa que no abre…» mascullé, rebulléndome.

De pronto, oí un ruido metálico apagado, la manilla se movió y la puerta se abrió ligeramente. Eché un vistazo a la oscuridad, intensifiqué la luz y… no vi nada. Fruncí el ceño. ¿Qué diablos…?

Por poco me morí del susto cuando vi surgir una manita blanca que estiró el batiente para abrirlo. Iluminado por mi luz, apareció el rostro pálido de un chiquillo rubio de no más de tres años que me devolvió una mirada parpadeante. Atenué la luz y dije:

—«Brasas. ¿Me he equivocado de casa? Yo busco a Palmafría.»

—«Entonces, entra.»

No fue el chiquillo el que me contestó sino una voz lánguida que me dejó un instante suspenso. La bruja, entendí con un escalofrío. Me deslicé adentro y cerré la puerta.

—«Apaga esa luz.»

La apagué, aunque a regañadientes. Incluso mis ojos sokuatas se quedaron casi a ciegas. Tragué saliva y, a falta de vista, solté un sortilegio perceptista. Choqué con un escudo energético e inspiré de golpe.

—«La madre…» murmuré.

Una pequeña mano cogió la mía y me dejé guiar por el rubito hacia lo que debía de ser una habitación.

—«¿Quién eres?» preguntó Palmafría.

Lo único que divisé fue un gran bulto sentado en un gran sofá. Fruncí la nariz. Olía a muertos. Sin tomar casi respiración, contesté:

—«Vengo de parte de Shyulí, apodado el Bor. Quiere pagar los papeles que quedan por hacer. Y quiere llevarse los que ya están hechos.» Saqué la bolsita agregando: «Traigo el dinero.»

Hubo un silencio y, al no atreverme a moverme, me quedé ahí de pie, inmóvil. El chiquillo no me soltó y se lo agradecí mentalmente. Entonces, la maga repitió:

—«¿Quién eres?»

Levanté los ojos al cielo.

—«Draen. Un guako. Me envía el Bor, como he dicho, y…»

—«No conozco a muchos guakos,» me interrumpió Palmafría. «Pero sé que por lo general ninguno de ellos es capaz de usar armonías.»

Sus palabras me turbaron pero me encogí de hombros.

—«Pues yo sí. Mire, le doy el dinero y… y me da los papeles y me voy, ¿corriente?»

—«¿Vas con prisas?»

—«Sí,» repliqué. Con prisas de salir de ahí, completé en silencio. Finalmente, le solté al chiquillo, di unos pasos tímidos adelante y llegué a un paso escaso del gran bulto. Creí adivinar la forma de una boca enorme y el brillo verde extraño de un… ¿ojo, tal vez? Cuando tendí el saquito, mi mano temblaba un poco.

—«Son quince dorados.»

Palmafría no hizo ningún gesto para recuperar el dinero, así que, al de unos segundos, pregunté:

—«¿Qué pasa?»

—«¿No lo sabes?» susurró la bruja. «Todo aquel que entra en mi casa ha de pasar una prueba antes de hacer ningún negocio con Palmafría. ¿Nadie te ha dicho en qué consistía esa prueba?»

Pestañeé. ¡Fiambres con el Bor! No me había dicho nada. Tan sólo me había dicho que hiciera todo lo que Palmafría me pidiera.

—«Pero yo no quiero hacer ningún negocio,» objeté. «Yo vengo de representante.»

Vi algo brillar en su boca enorme. ¿Un diente, tal vez? ¿Estaría sonriendo? Entonces, noté que mi bolsita ya no pesaba tanto, vi que la bruja había alzado la palma y solté el saquito con presteza. Suspiré de alivio. Ya sólo me faltaban los papeles.

—«Tiende las manos.»

La petición de Palmafría me llenó de aprensión. Las manos, me repetí. ¿Las… las dos? Las tendí con cierto temor y pregunté:

—«¿Qué vas a hacer?»

—«No temas,» me replicó ella con calma.

Me cogió ambas manos con las suyas, que eran muy grandes, demasiado grandes para un saijit. Estaban muy frías. La bruja no dijo nada. Cuando me soltó el primer sortilegio, rebotó en mi mano izquierda, pero el segundo rompió el escudo de la sokuata y yo estaba repitiéndome que todo aquello era necesario para llevarle los papeles al Bor cuando entendí de pronto lo que Palmafría estaba haciendo.

¡Estaba absorbiendo el morjás de mis huesos!

Invadido por el horror, contrarresté su sortilegio con una descarga mórtica. La oí resoplar de estupefacción y ambos nos quedamos un terrible instante sin saber cómo reaccionar. Sin asimilar aún qué había pasado, probé apartarme de golpe. Palmafría me retuvo a la fuerza, el pánico me invadió y lancé otra descarga mórtica a través de mi mano derecha, pero la bruja previó el ataque, lo deshilachó y me envolvió de una energía que me dejó confundido. Caí de rodillas sin que ella me hubiera soltado las manos.

—«Eres un nigromante.»

Su voz, jadeante, vibraba de incredulidad. Una energía potente se arremolinaba ahora alrededor de mi mano derecha. Lo sabía, entendí con un escalofrío. Sabía que mi mano funcionaba con energía mórtica.

—«No me hagas daño,» supliqué. «Tú también usas de esos trucos. Intentabas robarme el morjás. Eso no se hace,» farfullé. Durante los cuatro años que había pasado con mi maestro, este tan sólo se había nutrido de mi morjás tres veces, una vez como prueba y las otras dos porque lo necesitaba de veras. Pero siempre lo había hecho con mi consentimiento.

La energía que envolvía mis manos se deshilachó poco a poco y Palmafría dijo al cabo:

—«No tengo otra opción. Mi morjás está destruido y mi vida se sostiene con la energía de mis visitantes.»

Así que el Bor me había elegido a mí y no a ningún amigo suyo, entendí con una mueca. La maga me soltó las manos y, tal vez por eso, me calmé y no me moví. Simplemente saber que estaba hablando con una nigromante me llenaba de maravilla. Además, siendo ella como yo, no podía denunciarme, ¿verdad?

—«Dime,» dijo Palmafría en voz baja. «¿Quién eres?»

Meneé la cabeza, perplejo.

—«Ya te lo he dicho. Soy Draen. Un guako. Vengo del valle. Ahí aprendí lo que sé de… eso de lo que no hay que hablar. Mi maestro no quiere que hable de él. ¿Y tú?» inquirí con curiosidad.

Palmafría giró su gran cabeza. Apenas la veía y, la verdad, cuanto más adivinaba sus contornos más me convencía de que cuanto menos la viese mejor. Ella contestó con voz ensimismada:

—«No recuerdo de dónde vengo. Hace unos cien años sufrí un accidente y no recuerdo casi nada de lo que pasó antes. Curioso, ¿verdad? Lo único que sé es que intenté convertirme en lo que por aquí llaman un nakrús. Me salió mal. Y por eso ahora estoy como estoy, hijo. Me siento como un alma muerta vagando por el camino de la vida. Siéntate si quieres,» me invitó. «Te daré esos papeles.»

Apenas vacilé antes de tomar asiento en el sofá. La oí reír por lo bajo.

—«¿Sabes? Aparte de mí y del Lobito, eres el único en haberte sentado en este sofá desde hace doce años. Dime, pequeño,» retomó. «¿Crees en los espíritus?»

Enarqué una ceja y asentí.

—«Natural.»

Una a una, Palmafría iba ahora contando las monedas que le había traído.

—«¿Por qué?»

Su pregunta me desconcertó. Reflexioné y dije:

—«Porque, si no, me llamarían hereje.»

Palmafría guardó silencio unos instantes. Entonces me preguntó con una extraña dulzura:

—«¿Crees que, al morir, te convertirás en espíritu?»

—«Sí, señora. Dicen que cuando mueres puedes proteger a la gente a la que quieres. Yo es lo que quiero hacer.»

Vi en la oscuridad dibujarse en sus labios torcidos una leve sonrisa.

—«Bienaventurado.» Me tendió un fajo de papeles. «No los pierdas en camino y dile al Bor que tendrá los demás papeles dentro de dos semanas.»

Acepté los papeles y me levanté con desgana. En un rincón de la oscura habitación, se adivinaba el pequeño bulto acurrucado del chiquillo… el Lobito, como lo había llamado Palmafría. ¿También a él le robaría morjás? Simplemente pensarlo me horrorizaba y determiné que eso era imposible. Me metí los papeles debajo de mis dos camisas y me rebullí. No quería irme. Me moría de curiosidad y al mismo tiempo no se me ocurría ninguna pregunta… ¿Tenía lógica eso?

Como adivinando mi renuencia a irme tan rápido, Palmafría sugirió con suavidad:

—«Vuelve cuando quieras.»

Asentí, retrocedí unos pasos hasta el pasillo y vacilé.

—«¿Me cogerás morjás si vuelvo?» pregunté.

Hubo un silencio. Entonces la oí contestar un:

—«No si no quieres. Pero esto no se lo digas a nadie. Palmafría la bruja no hace excepciones.»

Noté una nota bromista en su voz y sonreí.

—«Ni mis ancestros se enterarán,» juré. Eché una ojeada hacia el chiquillo y lancé: «Salú, Lobito. Salú, señora.»

Y me marché.

Regresé al Espíritu Riente por el camino más seguro que encontré, entré en el callejón y el Bor fue a abrirme la puerta. Deslizándome por la abertura, le eché un vistazo a mi compañero de cárcel y constaté que había dejado su disfraz y ahora vestía como un hombre más bien elegante.

—«Brasas. ¿Y Ferruca Caldisona?» pregunté, desconcertado.

El Bor sonrió anchamente cogiendo los papeles que le tendía.

—«Murió de un susto al mirarse en un espejo. Ahora aquí se hospeda el señor Asaveo,» declaró, agitando los papeles falsificados recién adquiridos. «Buen trabajo, Cuatrocientos. ¿Qué tal con la bruja?»

Al mismo tiempo que preguntaba, me tendió un montoncito de monedas. Las acepté con una sonrisa.

—«Bien, bien,» dije, distraído, contando las monedas. Enarqué una ceja. «¿Cinco siatos?»

—«No tengo más aquí. Los otros cinco vendrán mañana, ¿corriente?»

No le di vueltas y me encogí de hombros.

—«Corriente. Pero mañana sin falta, ¿eh? Es que con cinco no me da para comprar abrigos a mis comparsas también. Quiero regalarles también uno a ellos. Es que, la madre, con el invierno que viene… No es tan duro aquí como en las montañas, pero mis comparsas, ellos, no están acostumbraos, sabes.»

—«¿Abrigos?» repitió el Bor. Y sonrió anchamente. «¡Vamos! Haberlo dicho antes. Conozco a un buen amigo que revende barato. Por cinco te traigo cuatro abrigos. ¿Cuántos quieres?»

Me carcajeé ante la buena noticia.

—«¡Pues cuatro! ¿Hablas en serio?»

—«En serio y en drionsano, chaval. Mañana mismo los tienes. Venga, alivia, que en un ratillo viene mi dama. Venga,» me exhortó, abriendo de nuevo la puerta.

Salí mientras decía animadamente:

—«Oye, Bor, se agradece, la verdad, se agradece mucho, porque…»

Bruscamente, el Bor me cogió del pescuezo y solté un jadeo ahogado de sorpresa.

—«Cuidado con lo que dices,» me gruñó. «Llámame señor Asaveo o señor a secas. Si vuelvo a oírte llamarme Bor te arreo una de la que te acordarás toda tu vida. ¿Está claro?»

Contesté enseguida:

—«Sí, señor.»

Me soltó y, sin más dilaciones, cerró la puerta. Resoplé, bajé las escaleras exteriores masajeándome el cuello… y sonreí. Aquel día había sido un día redondo. Primero, me había ganado el cariño de las señoritas de La Serena, luego, pese a todo, había visto a mi padre el barbero y a un hermano, y había saldado una deuda con Yarras y hablado con Yal y, para colmo, tenía ahora cinco siatos en mi bolsillo y había conocido a una nigromante.

Durante todo el trayecto de vuelta al refugio estuve pletórico. Hasta que, de pronto, en una callejuela del Laberinto vecina a la de la Escalera, avisté a dos siluetas pequeñas conversando junto a un enorme lobo. Apenas lo vi, este lanzó un ladrido, parte de mí lo reconoció y yo salí corriendo, alocado. Mi visión se fue poblando de ardillas. Cuando llegué a la Escalera y vi a Manras y Dil sentados en los peldaños junto a otros guakos, grité:

—«¡Compadres, al refugio! ¡Al refugio!»

Mis comparsas reaccionaron los primeros. ¡Y con qué eficacia nos deslizamos adentro todos! Afuera, los ladridos del monstruo cuadrúpedo se eternizaron y hasta lo vimos pasar su hocico por el hueco para olfatearnos. Gracias a los espíritus, no se atrevió a entrar y una voz soltó en caéldrico:

—«¡Dakis! ¿Quieres callarte ya? Qué manía con perseguir a la gente.»

Oí las pezuñas de la mascota de los subterranienses contra la madera de la Escalera. Y, al de un rato, ya no se oyó nada.

—«¿Qué mosca le picó a ese perro?» resopló uno de los guakos.

—«¿Perro?» repetí. «¡Era un lobo enorme!»

—«Un perrazo,» replicó otro.

—«Un lobo,» insistí.

—«Era un perro, y punto, isturbiao,» me gruñó el primero, exasperado. «Los lobos tienen morros más finos. ¿No los has visto en el Jardín de Fieras?»

Hice una mueca y confesé:

—«No. Pero ya he visto alguno en el valle…»

Se oyó una carcajada.

—«¡Al Espabilao le asustan los perros!»

—«Qué va,» protesté.

—«¡Confiesa!»

Le di un empellón a ciegas al compadre burlón soltando:

—«Atranca la boca, shur.»

—«Buah, a todos nos asusta algo,» aseguró él.

De pronto, agrandé los ojos reconociendo la voz y exclamé:

—«¿Bailador? ¡Espíritu patrón, pero si me contaron que te afufaste de la Roca!»

Nat resopló.

—«Bah. Y me afufé, pero he vuelto. Malos tratos con la banda con la que fui. Como ellos no querían darme la karuja, me avine de nuevo acá. Llegué ayer.»

Preferí no imaginarme en qué estado habría llegado. Suspiré.

—«Está bueno verte. Bueno, aunque no te vea,» dije, alzando una mirada hacia el hueco por el que se infiltraba la poca luz de la Gema que conseguía iluminar la callejuela.

—«A ti también,» replicó Nat. «Mira que dejarse aferrar por antisocial…»

Prorrumpió en una carcajada y yo, sonriendo, le di otro empellón.

—«Si hubiera sido por ladrón, me habrían enclavelizado por tres lunas mínimo,» relativicé.

Se oyó un brusco ¡bom! sobre los peldaños de la Escalera y me estremecí, creyendo que había regresado el perro, pero entonces apareció otra flaca silueta por el hueco.

—«¡Salú! ¿Qué pasa hoy, que andáis todos a cubierto? Si no llueve,» se extrañó Rogan.

—«Fue por culpa de un lobo,» explicó Manras.

—«Que fue un perro,» lo corrigió el Bailador riendo. «Un perro que le ha dejado al Espabilao temblando de pies a cabeza.»

Inspiré y mastiqué para calmarme antes de soltar:

—«Salú, Sacerdote. ¿Qué andabas?»

—«Orando, ¿y tú?»

—«Negociando.»

El Sacerdote emitió un sonido burlón mientras se hacía un hueco para sentarse.

—«¿Negociando?» repitió.

—«Sí, y hasta he hablado con mi primo. Nos invita. Bueno, no a todos,» dije, para no crear equivocaciones. «Dice que Manras, Dil y tú podéis venir. Nos ha preparado hasta un lecho de paja.»

—«¡De paja!» se burló el Bailador. «El Raudo se ha encontrado una casa con vistas al Hipódromo y el río. Un gustazo ver el sol amaneciendo que no veáis. Yo, en cuanto el Espabilao diga que el lobo malo se ha ido, me marcho para allá.»

—«Escalufniao,» me carcajeé. «¿Y me vas a decir que tiene casa con techo?»

—«Ajá. El Raudo ya no es un guako cualquiera, shur. Es un cap de clase. Tiene arte. Y yo le doy mi confianza.»

Hice una mueca pensativa. El Raudo siempre había tenido ambición de mandar. Pese a todo, me caía bien y yo bien sabía que le caía bien también a él y que, si lo hubiese querido, hubiera podido forzar las paces con Syrdio y quedarme a vivir en la banda. Pero, ahora que le había dicho a Yal que iría a instalarme en su casa, no iba a cambiar de planes.

—«¡Bueno!» lanzó el Bailador, moviéndose. «Creo que el lobo ya se ha marchado. Salú, gente, y buenas noches.»

Lo saludamos y, como él se marchaba, me pasé una mano para frotarme los ojos. Estaba agotado. Si no lo hubiese estado, tal vez me habría envalentonado lo suficiente para ir a la Fonda y decirle a Korther: gran notición, los subterranienses no se han ido, están en los Gatos. Pero no lo hice. Además, quién sabe si a Korther no se le habría ocurrido usarme como cebo para atraer al lobo, con Shokinori y Yabir detrás… Sólo de imaginarme otra vez corriendo perseguido por el lobo me entró un pánico tal que las armonías volvieron a hacerme jugarretas y necesité un rato para calmarme lo suficiente y lograr deshacerlas. Ya ni siquiera me pregunté por qué me pasaban esas cosas: empezaba a convertirse en una costumbre.

Algunos guakos, entre los cuales Rogan, habían salido de debajo de la Escalera y los oía murmurar entre sí. Bostezando, me acurruqué en el rincón habitual y, aplastado entre mis comparsas, estaba a punto de dormirme cuando Manras me susurró:

—«¡Espabilao!»

—«Mm…»

—«El Bailador me ha preguntado si yo también era un Daganegra. Me ha dicho que, si tú lo eras, yo igual también lo era. ¿Eso es verdad?»

Sin abrir los ojos, resoplé suavemente.

—«Carababhuesadas. No eres un Daganegra, shur.»

Hubo un silencio. Entonces, Manras volvió a llamarme:

—«¿Espabilao? ¿Duermes?»

—«Un poco,» respondí.

—«¿De verdad te asustan los perros?»

Puse los ojos en blanco.

—«Depende cuáles.»

—«¿Los grandes?»

—«Sí. Los grandes.»

—«Entonces como yo,» se solidarizó Manras. «A mí me asustaban mucho los perros de Adoya. Mi hermano decía que se comían a los niños que se portaban mal.» Marcó una pausa, como si lamentara haber pensado en su hermano, y entonces escupió: «Un isturbiao. Que se pudra en su tumba.»

Mi corazón dio un vuelco de sorpresa. ¿Desde cuándo sabía él que…?

—«Warok… ¿sabes que está muerto?» jadeé.

—«Er…» dijo Manras, como perplejo. «Natural. Se escachufó a principios de otoño. ¿No te enteraste?»

Sabía que Manras estaba lejos de ser una persona insensible… y que no mostrara lástima alguna por Warok me quitó cualquier remordimiento que hubiera podido tener por haber mandado a su hermano al otro barrio.

Por toda respuesta, posé una mano sobre su cabeza sucia y murmuré:

—«Sorna, shur.»

Esta vez, no hizo más preguntas. O, en cualquier caso, yo no las oí, pues caí casi de inmediato en un profundo lago de silencio y reposo.

13 Los Malaxalra

—«¡Tira, tira!» exclamamos.

Rogan le dio un capirotazo al corcho y este pasó de unos centímetros al que iba delante. Generó un griterío de apreciaciones entre los participantes de la carrera de corchos.

—«¡Owey, owey, owey, victoria para el Sacerdote!» me desgañité y aproveché su distracción para robarle el sombrero de copa y salir corriendo.

Era de noche, pero, en la ancha calle que bordeaba el canal se veía perfectamente gracias a los faroles y la luz de la Gema. Estábamos ahí en total una veintena de muchachos. Y todos, excepto mis compadres y yo, eran hijos de familia. Muchos venían de la pensión del Bello-Lado y se reunían para entretenerse como podían después de una jornada de trabajo.

Era otro mundo, distinto del de los canillitas y distinto del de los guakos. Nuestros nuevos compañeros tenían otro vocabulario, muchos venían del campo o eran sencillamente extranjeros y no todos sabían hablar drionsano. Eso no nos impedía hacer carreras de corchos con ellos y aprovechar para enseñarles alguna guakería.

—«¡Murcio condenao!» me soltó Rogan, persiguiéndome sin correr. «No seas pesado, anda. Devuelve eso.»

Me detuve bajo la luz de un farol y, cogiéndome el ala del sombrero, puse cara de mangaplatas y, retrocediendo a brincos mientras se acercaba el Sacerdote, canté:

¡Ohé, ohé, aquí pasa
el guako pesón!
¡Es un parraplas,
y un ladrón!
Lu, lu, lu…

Rogan llegó hasta mí pero, en vez de recuperar lo suyo forcejeando, se cruzó de brazos y me miró con cara paciente. Le sonreí anchamente.

—«¿Me lo puedo quedar unos minutos más?»

—«No,» rechazó el Sacerdote.

Suspiré, me quité el sombrero y se lo hundí en la cabeza a mi amigo, arrancándole una sonrisa burlona.

—«Alma cándida,» me dijo este con tono sacerdotal. «¡Haberte comprado un sombrero con esos cinco dorados!»

—«Ojalá me hubiera dado,» soñé.

Pero no me había dado. De hecho, tan sólo habían pasado dos noches desde mi enriquecimiento y no me había sobrado nada. Me lo había gastado todo comprando regalos. Lo más caro había sido la armónica para Yerris —la simple idea de ir a dársela me llenaba de expectación. Luego le había comprado unos guantes a Yal, les había invitado a Rogan y a mis comparsas a comer un helado y… en ese punto se habían acabado mis ahorros. Total, había pensado, antes de que me los robara un mosca buscón o el Raudo o quién sabe quién, mejor era gastárselo todo.

—«El dinero del Gato cantando viene, cantando se va,» citó Rogan y, dando una vuelta sobre sí mismo, añadió un: «Curioso. De repente, he recordado la noche en que me desheredaron de mi primera banda porque les di la lata con mis sermones. Hace así como año y medio. Estaba yo vagando por esta misma calle, triste y cuitado,» contó, dando pasos teatrales, «y pensaba en lo desdichado que era y tal y cual cuando, de repente, me topé con un salvajillo cubierto de pieles de conejo, con unas pintas de perdido increíbles, y pensé: ¡caray! ¿y yo me llamo pobre y desgraciado?» Me dedicó una sonrisa de esas que adoptaba cuando iba a soltar una moraleja particularmente buena. «Por muy miserable que sea un guako, siempre encontrará a otro más miserable. Así que yo tengo sombrero y tú no lo tienes,» concluyó.

Yo me había quedado suspenso. ¿Un salvajillo cubierto de pieles de conejo? ¿Y en esa misma calle, junto al río de Éstergat? De pronto, asimilé lo evidente y solté una ruidosa carcajada.

—«¡La madre que te trajo, me robaste la manta!»

Rogan me miró con cara perdida.

—«¿Qué…?» Y, entonces, pareció entenderlo y su rostro se llenó de asombro. Exclamó: «¡Imposible! ¿Me estás diciendo que tú eres el pringao ese que no sabía ni lo que era un caborro? ¡Estás de guasa!»

Yo me reía a carcajadas recordando mi primer día en Éstergat y farfullé que no, que hablaba en serio. Rogan meneó la cabeza, aún incrédulo.

—«Oye, yo no quería robarte nada,» aseguró. «Pero te perdí de vista. Santos espíritus, ¡esto sí que parece digno de un versículo del Libro Sagrado! ¡El encuentro de dos profetas! Lo debieron de planear nuestros ancestros, fijo.»

Puse los ojos en blanco y, sonriendo aún, me metí las manos en los bolsillos de mi nuevo abrigo. Era viejo y algo grande para mí, pero era caliente. Me alejé hasta el bordecillo del río y me subí a este para contemplar las aguas frías y oscuras que corrían por el canal. Alcé la mirada al cielo nocturno. Recordé que aquella primera noche que había pasado en Éstergat había intentado buscar las estrellas y no las había encontrado. Esta noche, sin embargo, se divisaban ligeramente. Salté abajo del bordecillo y me paré junto a un farol apagado diciendo:

—«Nos encontramos exactamente aquí.»

No estaba tan seguro, pero Rogan no rebatió. Su atención parecía haberse girado hacia otra parte. Alzó el ala de su sombrero a la vez que sus cejas.

—«Fiambres,» soltó. «¿Ese barbudo no es de los tipos raros que te sacaron del Clavel? Digo, el hermano ese.»

Cuando avisté a Kakzail dirigiéndose hacia la boca del patio de la pensión del Bello-Lado, sentí una viva curiosidad. ¿Habría venido a verme a mí? Me mordí el labio y me acerqué con presteza. Lo alcancé cuando ya estaba entrando en el patio.

—«¡Señor!» le lancé con viveza. Lo sobresalté. «¿Buscas a mi primo? No está, se fue al teatro.»

No dije que yo sospechaba que esa nueva afición de Yal por ir al teatro la tenía por alguna dama amiga con la que estaba requete enganchao. El antiguo gladiador me echó un vistazo de arriba abajo y sonrió.

—«En realidad, te buscaba a ti. Yálet me mandó una nota esta mañana diciendo que vivías aquí con él. Si no te importa, podemos dar una vuelta.»

Asentí y lo seguí de nuevo a la calle. Él andaba con grandes zancadas y tuve que esforzarme para no dejarme distanciar. De lejos, le hice un gesto de saludo a Rogan y le eché una ojeada intrigada al barbudo mientras este tomaba una calle que subía hacia la Avenida de Tármil.

—«¿Qué tal el trabajo de mensajero?» inquirió tras un silencio.

—«Bien,» contesté, sonriente.

Kakzail no hizo más preguntas y, curioso, le lancé:

—«¿Adónde vamos?» Ya estábamos subiendo por la Avenida de Tármil y encadené enseguida con un: «¿Vamos a Las Bailarinas?»

—«No,» contestó Kakzail con calma. «Ya no me hospedo ahí. ¿Sabes? Esta noche hemos estado en una casa en Atuerzo. Una bonita casa con jardín bastante parecida a la que tenían Zoria y Zalén de pequeñas, según ellas,» sonrió. «En ella se encontraba Dessari Wayam.»

No me detuve exactamente: simplemente me olvidé de avanzar y me quedé mirando a Kakzail con los ojos muy abiertos. Percatándose de ello, el barbudo se giró y me dedicó una media sonrisa.

—«Lo que oyes, chaval. Zoria acabó dando con la buena pista. El gnomo nos contó que no le faltaba de nada, aunque sí que siente cierta presión, según dice, por cierto individuo que le pide hacer trabajos extras que no tienen nada que ver con esa sokuata.»

Bajo su mirada atenta, parpadeé. Demonios, ¿estaría hablando de Korther?

—«Y me enteré de otra cosa algo preocupante,» prosiguió Kakzail con expresión grave. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie nos podía oír y se acercó para murmurarme: «Que tú, al igual que Yálet, formáis parte de una banda.»

Fruncí el ceño y me encogí de hombros, reservado.

—«¿Y quién no?»

Kakzail levantó los ojos al cielo.

—«Mmpf. Una banda entrenada, capaz de hacer armonías, echar abajo una mina y comprar sangre de hidra. Con un cap dispuesto a alquilar una casa en Atuerzo por probablemente una buena suma de dinero.»

Me mordí el labio superior, sin saber qué decirle. Al cabo, reconocí:

—«Ya. ¿Y qué?»

Kakzail resopló suavemente y siguió avanzando Avenida arriba contestando:

—«Que tu ‘primo’ Yálet me mintió descaradamente.»

Lo alcancé trotando y, durante un rato, no dijimos nada. Mi mente en efervescencia alineó con dificultad una idea tras otra. Los gladiadores y las gemelas habían encontrado al alquimista, este les había contado todo lo que sabía y… ¿qué pensaría Korther de todo eso? Si es que se había enterado, seguramente debía de estar contrariado, sobre todo si le había pedido al gnomo algún trabajo particular ajeno a la sokuata. Con dos celmistas y tres guerreros protegiendo al señor Wayam… quienes tenían poder ahora sobre este eran ellos y no Korther.

—«¿Y el remedio?» pregunté con voz ahogada. «¿Va a dejar de buscarlo? ¿Vais a marcharos de la Roca?»

Me recorrió un escalofrío sólo de pensarlo. Kakzail suspiró.

—«No conocía al señor Wayam hasta ayer… pero no parece mal tipo. Estoy seguro de que ha puesto todo su empeño en buscar ese remedio.»

Eso no me dejaba claro que fuera a seguir buscándolo, me percaté. Tragué saliva y solté con tono neutro:

—«Lo encontrará, ¿verdad? Él no puede salir de Éstergat sin haberlo encontrado.»

Nos topamos con un numeroso grupo que bajaba la Avenida y lo rodeamos antes de que Kakzail contestara:

—«Mira, chaval. No te asustes. El gnomo dice que está saturado de tanto experimento y Zoria y Zalén le han sugerido que se tome… unas vacaciones. Creo que es lo mejor para todos. Dessari dice que no logra ya pensar correctamente por tanta… er… presión.»

Apreté los dientes. Presión, sí, venga ya. Durante las tres semanas que había vivido con él no lo había visto yo muy presionado que digamos. La madre…

—«Sólo necesito saber,» prosiguió Kakzail, «quiénes son realmente esas personas que han ayudado a rescatar a Dess. Y sé que tú sabes quiénes son porque estuviste viviendo en esa casa durante unas semanas.»

Como yo no contestaba, él se detuvo junto a una puerta cochera y agregó:

—«Escucha, chaval. Si te diera un consejo de hermano a hermano, ¿lo escucharías?»

Me encogí de hombros, intrigado, y me arrimé al muro.

—«Natural. Yo escucho.»

Kakzail se pasó una mano por sus caóticas trenzas y declaró:

—«Verás. Esto es lo que yo propongo. Le pido a Dessari Wayam que siga fabricando sokuata para ti y, a cambio, tú dejas esa banda de delincuentes para siempre y no vuelves a pisar los Gatos. Hablo en serio. Es lo mejor que puedes hacer. Nuestros padres jamás te reconocerán como a un hijo si se enteran de… todo esto.»

Me miraba con seriedad y, a la vez, expectación, como si temiera que fuera a tomarme mal sus palabras. Durante unos instantes, no dije nada y realmente me planteé marcharme sin abrir la boca. Finalmente, para sorpresa mía, me carcajeé. Y cuanto más pensaba en la propuesta de Kakzail más ruidosas sonaron mis carcajadas, hasta el punto que algún viandante echó una ojeada curiosa a las sombras de la puerta cochera.

Cuando me calmé, Kakzail comentó:

—«No lo decía como gracia.» Hice una mueca y él añadió: «Ven. Voy a presentarte. Y luego te dejaré pensar sobre todo esto y vendrás tú solito a decirme tu decisión. ¿Qué te parece?»

Me turbé.

—«¿Presentarme?»

—«A la familia,» explicó Kakzail.

Y se alejó, subiendo la calle. No sé muy bien qué me llevó a seguirlo. La curiosidad, tal vez. No intercambiamos una sola palabra hasta que llegamos a la Calle del Poniente. A esas horas, la barbería ya estaba cerrada desde hacía tiempo. Kakzail llamó a la puerta y se giró hacia mí, quizá para asegurarse de que no me había escaqueado. A través de la cortina corrida, se vio aparecer luz en la barbería y una silueta fue a abrir.

—«Hola, Padre,» saludó Kakzail con ánimo. «Os pillo cenando, ¿no? Lo siento. ¿Podemos entrar?»

El barbero frunció el ceño, asintió con una mueca y se apartó. Kakzail me invitó a pasar antes y entré sin atreverme a decirle una palabra a mi supuesto padre.

—«¿Ese es…?»

El barbero no acabó la pregunta y Kakzail asintió mientras entraba.

—«Ashig,» confirmó.

El barbero me escudriñó a la luz de la vela con el entrecejo fruncido, le echó una ojeada exasperada a Kakzail y apuntó:

—«Podrías haberme avisado de que lo traerías.»

Su voz sonó levemente acusadora. Kakzail resopló.

—«Me pareció natural traerlo.» Y, empujándome hacia la puerta del fondo de la tienda, añadió alegremente: «¿Está el futuro casado por aquí?»

No esperó a que el barbero le contestara: abrió la puerta y entramos de golpe en un comedor sencillo con una gran mesa y unos asientos más o menos improvisados. Estaban casi todos ocupados y me dediqué a observar a las personas ahí sentadas mientras Kakzail exclamaba:

—«¡Buenas, familia! Hola, Madre. Skelrog, ¿cómo llevas la despedida de soltero?»

Le dio una palmada a un joven que, en comparación con él, era más bien esmirriado. El tal Skelrog sonrió y contestó con una voz tranquila y feliz:

—«Bastante bien, gracias.»

Los conté. Eran ocho. Más una mujer sentada en cabeza de mesa a la que Kakzail había llamado Madre. Todos tenían la tez bronceada como yo y el pelo negro. Pero de ahí a decir que eran de verdad mi familia… Bueno, ¿por qué no?

La llegada de Kakzail había despertado un griterío de voces por parte de los más pequeños. Por lo visto, el hermano mayor al que acababan de conocer hacía apenas unas lunas les caía bien. Si les venía otro hermano, a lo mejor también se alegraban, pensé. Me sorprendí a mí mismo imaginándome sentado entre aquella gente y, por primera vez en mi vida, me hice una idea un poco más clara de lo que era, para la gente «normal», una familia. Sin embargo, en cuanto lo pensé, entendí que yo no pintaba nada ahí.

—«Mili, Nat, ¿queréis calmaros ya?» soltó la Madre a dos de los más jóvenes. Su voz, aunque tranquila, sonó autoritaria e impuso silencio de inmediato. Una vez vuelta la calma, le echó a su hijo mayor una mirada molesta. «Kakzail. ¿Quién es ese?»

El barbudo sonrió y, rodeando de nuevo la mesa, realizó un ademán hacia mí declarando como si fuera a presentar un trofeo:

—«Tu hijo, Madre. Ashig Malaxalra.»

Ante las miradas curiosas de los Malaxalra, forcé una sonrisa incómoda y dije:

—«Salú.»

Y le eché una ojeada a Kakzail como preguntándole: ¿puedo irme ya? La presencia del barbero a un escaso paso me ponía nervioso. Este suspiró y soltó:

—«¿Podemos hablar un momento, Kakzail? ¿En privado?»

Antes de acabar su pregunta, ya estaba dirigiéndose hacia una puerta. Kakzail puso cara paciente y, pasando junto a mí, me dijo:

—«Tranquilo.»

Enarqué una ceja desenfadada como para decirle: pff, si yo estoy muy tranquilo. Aun así, notaba que mi presencia ahí no era especialmente bienvenida. La madre se levantó a su vez y, tras echarme una ojeada incómoda, desapareció también en la habitación contigua con andar presto. La puerta se cerró. Y un silencio molesto cayó en el comedor mientras se percibía la conversación animada que estaba teniendo lugar detrás de la puerta. Reconocí las palabras «cárcel», «ladrón», «oportunidad»… Y, bajo las miradas curiosas de mis hermanos, llegué al punto en que me dije: ¿qué fiambres hago aquí?

De pronto, Skelrog, ese que se iba a casar mañana, se levantó diciendo con suavidad:

—«¿Quieres sentarte?»

Lo miré con extrañeza.

—«No.»

Skelrog hizo una mueca de comprensión y comentó:

—«Kakzail me dijo que trabajabas de mensajero en la Golondrina.» Asentí con la cabeza y él prosiguió amigablemente: «Tengo a un alumno que trabaja en correos a las tardes. Con trabajos como ese sin duda uno se queda en forma. Supongo que, si eres mensajero, sabrás leer.»

—«Cabal,» contesté. Y lo miré con curiosidad. «¿Eres maestro?»

Él sonrió y volvió a sentarse.

—«Sí. Hace ya dos años que trabajo en la Escuela del Paso, en Bajo Tármil. Justo al lado de la cristalería donde trabaja Skrindwar,» apuntó, señalando con un ademán a un hermano que debía de tener la edad de Yal. «¿Seguro que no quieres sentarte?»

En ese momento, oímos que el barbero alzaba la voz y, aunque no logré saber qué decía, aquello afirmó mi convencimiento de que mi presencia, lejos de ser bienvenida, estaba creando un mal rollo que yo no quería.

—«No te preocupes,» aseguró un muchacho. «Padre a veces se enfada pero nunca le dura mucho.»

Lo reconocí. Era Samfen, el que hacía dos días me había devuelto el recibo firmado. Pese a su mirada sincera y simpática, no logré sentirme más cómodo y, al oír la tonalidad contrariada de la madre en la habitación contigua, casi inconscientemente retrocedí hacia la puerta abierta que daba a la tienda.

—«¡Hey! ¿Adónde vas?» protestó Skelrog.

Me encogí de hombros.

—«Pues… Me voy. Es que, rayos, yo sólo venía a ver. No quiero amoscar a nadie. Me voy y ya está. Como dicen, con mala saña no se apaña. Salú.»

En ese instante, la pequeña de unos seis años, seguramente la que se llamaba Mili, se cayó de la silla en un estruendo y, tras alargar el cuello y ver que no le había pasado nada, aproveché la distracción para alejarme con presteza hacia la puerta de salida. Corrí el cerrojo.

—«¡Ashig!» me llamó Skelrog con un resoplido. «Por favor, espera.»

No esperé. Salí sin olvidar cerrar educadamente detrás de mí y me alejé medio corriendo, temiendo que mis hermanos fueran a intentar convencerme de que diera media vuelta, cosa que no iban a conseguir de todas formas. Había visto a toda la familia y mi curiosidad estaba saciada de momento. No quería quedarme y esperar a que el barbero o su dama me echaran ellos mismos de su casa por guako malo o qué sabía yo. La verdad era que ni se me había ocurrido hasta ahora que hubiera sido posible quedarme. No hasta que Skelrog y Samfen se mostraran tan amables. No hasta que había visto a todos mis hermanos mirarme con descarada curiosidad.

En vez de regresar a la pensión del Bello-Lado, me metí en los Gatos y fui dándole patadas a una piedra a lo largo de una calle, muy pensativo, hasta que pronuncié en voz alta:

—«Un guako es un guako, Mor-eldal.»

Y, así convencido ante esa gran verdad, le di una patada a la piedra y la perdí de vista en la oscuridad; hundí las manos en los bolsillos de mi abrigo y seguí avanzando.

Cuando llegué a la Plaza Gris, mis pensamientos se habían girado hacia la historia del alquimista y sus «vacaciones». ¿Y si fuera a casa del gnomo para pedirle que hiciera un esfuerzo y siguiera buscando el remedio?

—«Ya, claro, y me va a hacer caso,» murmuré con sarcasmo.

Si se negaba él, ¿iba acaso yo a secuestrarlo? Entonces me imaginé que el gnomo, asustado por una manada de guakos enfurecidos, nos daba a todos un veneno para deshacerse de nosotros y lo veía sonriendo con tristeza ante nuestras tumbas, diciendo: adiós sokuata maldita… Meneé la cabeza. Mi imaginación era aterradora.

Y mi sentido de la orientación también lo era. Ralenticé de golpe cuando me di cuenta de que me estaba dirigiendo hacia la Fonda. Pese a todo, no me detuve. Entré en la Calle del Hueso y me metí en el callejón. Alcé la mirada hacia la puerta, que en la oscuridad del pasadizo era apenas visible. Tendí la mano y rocé la madera. Me quedé ahí un buen rato y estaba a punto de apartarme y salir de ahí cuando, de pronto, oí un grito apagado y la puerta se abrió en volandas.

—«¡Eres el tipo más isturbiao que he conocido nunca!»

Me quedé mirando ojiplático el rostro colérico de Sla, parpadeando ante la luz. La elfa oscura pasó junto a mí con su pelo rojo alborotado y resopló, como invitándose a calmarse.

—«Salú, shur. A ver si consigues devolverle al Gato Negro el juicio que se le perdió el día en que probó aquel condenado remedio. Me voy directa a estrangular al alquimista, esté donde esté.»

—«¡Sla, no hablarás en serio!» protestó la voz de Yerris adentro. Lo avisté, sentado a la mesa, con la mirada igual de perdida que la última vez.

Sla no se dignó a contestar. Me ladeó la gorra mirándome con una expresión que parecía querer decirme «tú y yo sabemos que al Gato Negro le falta un tornillo» y se largó. Tras una vacilación, entré en la habitación.

—«¿D-Draen?» preguntó Yerris, inquieto.

Cerré la puerta y pregunté:

—«¿Estás solo?»

El semi-gnomo suspiró.

—«Lo estaba hasta que Sla vino a echarme la bronca. Últimamente siempre viene a echarme la bronca. No le gusta que me haya prestado voluntario.»

Me mordí el labio, me acerqué y me senté a la mesa. El fuego de la chimenea iluminaba toda la habitación.

—«¿Y Rolg?»

—«¿Eh? Oh, en su cuarto. Ese viejo se mete a dormir cada vez más pronto.»

Fruncí el ceño, inquieto, y esperé que Rolg no estuviera teniendo una recaída. Entonces, con presteza, saqué la armónica de mi bolsillo y la posé sobre la mesa.

—«Para ti, Gato Negro.»

Yerris enarcó las cejas y tanteó sobre la mesa hasta dar con el instrumento. En su rostro se dibujó una expresión de incredulidad y de asombro y, por fin, una ancha sonrisa.

—«¡No puedo creerlo! ¿Es un regalo?»

Sonreí.

—«Sí. Para que no te aburras tanto. Vaya, es que parece que te pasas el día sentado aquí sin hacer nada.»

Yerris se carcajeó mientras giraba y volvía a girar la armónica entre sus manos.

—«Caray. Gracias, shur.» Sonriente, se llevó la armónica a los labios y tocó una nota antes de apartar el instrumento con lentitud. «¿Te has enterado de lo del alquimista?»

Hice una mueca tensa.

—«¿El qué?»

Yerris vaciló.

—«Of. Te va a encantar. Ese loco se afufó de la casa con una banda de amigos que lo andaba buscando. Sla dice que dejó el remedio para mi ceguera en la casa de Atuerzo con una nota diciendo que no olvidaba a los sokuatas. Por eso Sla se ha puesto en ese estado,» carraspeó. «Cree que el alquimista nos está tomando el pelo y que, en realidad, se ha afufado de la Roca.» Suspiró. «Y Korther dice que ya ya, que ya va a intentar hablar con él si lo encuentra, pero anda con sus asuntos y como que nos tiene un poco ninguneados, sabes. No sé qué tanto trama con esa historia de…»

Calló de golpe y su rostro negro como la noche se distendió. Me preocupé.

—«¿Historia de qué? ¿Yerris? Yerris, ¿estás bien?»

Sin embargo, el Gato Negro se había quedado como paralizado y no me contestó. Balanceó suavemente la cabeza y yo lo sacudí por el hombro, cada vez más asustado.

—«¡Yerris!» exclamé.

Lo sacudí con más energía y, al fin, el semi-gnomo parpadeó y balbuceó:

—«¿Q-qué? ¿Qué pasa?»

Tragué saliva.

—«Nada. No pasa nada.»

—«¿Shur?»

Inspiró y espiró varias veces y creo que entendió qué es lo que acababa de ocurrir. Con timidez, le pregunté:

—«¿Te pasa a menudo?»

El Gato Negro agarró la armónica con más fuerza. Sus manos temblaban. No contestó: se contentó con llevarse el instrumento a los labios y tocar una melodía tranquila.

Suspiré y me levanté. Quería marcharme, no porque quisiera dejarle solo al Gato Negro, eso no, sino porque no quería toparme con Korther. Y menos ahora que sabía que no estaba muy dispuesto a perder tiempo con el asunto del alquimista.

Me dirigí hacia el fuego de la chimenea, le añadí un leño y me rebullí, sin atreverme a interrumpir a Yerris para decirle salú. Al cabo, me senté otra vez y, con la cabeza hundida entre mis brazos cruzados, me dediqué a escuchar la melodía entremezclada con el chisporroteo del fuego. El Gato Negro tocaba bien. No sabía dónde ni cómo había aprendido a tocar, pero lo hacía bien.

Mecido por la música y acariciado por las agradables oleadas de calor que despedía el fuego, acabé durmiéndome.

14 Asofla

Oía voces tranquilas a mi alrededor. Estaba tan amodorrado que aún no sabía si soñaba o estaba despierto. Entonces, noté que una mano me sacudía el hombro y dejé escapar un gemido de protesta soñoliento.

—«Vaaamos, levanta,» dijo una voz serena.

Era la voz de Aberyl. Su brazo fuerte me apartó de la mesa y, sentado en mi silla, me froté los ojos, cegado por la luz del fuego que aún chispeaba en la chimenea. Avisté una silueta sentada en el sillón del cap de los Daganegras y… desperté de golpe. Fiambres. Me había quedado dormido y ahora… ¿dónde diablos estaba Yerris? Buscándolo con la mirada, lo vi tumbado en un jergón, aparentemente dormido. Luego me crucé con el rostro embozado de Aberyl. Sus ojos me sonreían. En cambio, Korther no me sonreía.

Sin decir una palabra, el cap replegó los dedos de una mano, invitándome a acercarme. Me levanté y, mientras daba unos pasos hacia él, pensé en decirle que sentía mucho lo de aquella famosa noche de los Barrancos, que me había… no sé, raptado un espíritu o qué sé yo… Pero, claro, no dije nada, porque temía meter la pata otra vez. Y, como al detenerme ante él me crucé con sus iris reptilianos y violetas, vi el silencio eternizarse y mi nerviosismo aumentar. Me humedecí los labios, inspiré, espiré, busqué frenéticamente en la expresión de Korther algún indicio que me hiciera entender que me había perdonado… y no lo encontré. Él esperaba una disculpa. Y yo fui incapaz de dársela. En su lugar, se me llenaron los ojos de lágrimas y estas comenzaron a correr profusamente por mis mejillas.

Korther resopló suavemente.

—«Lo que faltaba. ¿No eres capaz de decir un ‘lo siento’, rapaz?»

Sollocé e hipé:

—«L-lo s-siento.»

El elfocano acogió mi disculpa poniéndome cara satisfecha.

—«Bien. Eso ya es un avance. Deja de llorar, hijo. Tus lágrimas no te harán mejor Daganegra.»

Me miró con una sonrisilla, invitándome a serenarme, pero es que yo ya estaba lanzado y no conseguía parar. Viéndolo, él borró su sonrisa y se giró hacia Aberyl con expresión exasperada.

—«¿Lo sacudo o qué hago?»

Ab se carcajeó por lo bajo.

—«Tú eres el cap. Se supone que sabes manejar a tus sarís.»

Korther hizo una mueca y, torpemente, me palmeó la espalda mascullando:

—«Si te crees que llorando vas a conseguir que me olvide de tu jugada, te equivocas, rapaz. Ni tampoco voy a consolarte como si fuera tu madre. Caray. Serénate, hombre.»

Al fin, hice un esfuerzo y me tranquilicé. Me limpié la nariz en mi abrigo y el cap hizo una mueca de repugnancia.

—«La elegancia en persona, rapaz. Dime, ¿has venido a la Fonda por alguna razón especial?»

Algo abochornado por mi prestación, me encogí de hombros, inspirando ruidosamente.

—«Sí. Bueno. Creo. Yabir y Shokinori están en Éstergat. Los vi en los Gatos.»

Korther esbozó una sonrisa, y su sonrisa se ensanchó. Le echó una ojeada a Aberyl antes de soltar:

—«¿De verdad, rapaz?»

—«Sí,» afirmé. «Me persiguió el lobo otra vez. Por el Laberinto.»

—«Anteayer,» puntualizó Korther.

Asentí y me petrifiqué, mirándolo a los ojos.

—«¿Cómo…?»

—«No te lo vas a creer,» sonrió el cap. «Los subterranienses andaban buscando a una persona capaz de meterse en un lugar altamente seguro y, buscando, buscando… dieron con un Daganegra. Yabir es un hombre culto y habla owram perfectamente. Su drionsano, en cambio, es horrible. Pero comprensible. Shokinori, él, no entiende ni papas. Al parecer es algo así como su guardaespaldas. Sólo que ambos son hobbits y digamos que su aspecto no impone mucho,» bromeó, riendo. «Bueno, como ves, el asunto va viento en popa. Es una pena que tú y yo hayamos perdido confianza porque, de lo contrario, te habría encomendado una misión muy importante.»

Yo me había quedado mirándolo, boquiabierto. Korther me echó una ojeada burlona y, rascándose la barbilla, añadió:

—«Así es la vida, rapaz. ¿Qué tal va Yerris?»

Extrañamente, se lo preguntaba a Ab. Este se agachó junto al Gato Negro y le tanteó el cuello, como buscando el pulso. Sólo entonces me fijé en el frasco vacío que había sobre la mesa, junto a la armónica… Un frasco vacío, me repetí, súbitamente alarmado. ¿Podía acaso ser…? Inspiré de golpe y dejé escapar:

—«¿Eso es la poción?»

—«Ajá,» confirmó Aberyl. «Dessari Wayam la dejó de verdad en la casa antes de marcharse con esas extrañas gemelas y esos tiparrones.» Realizó un vago ademán hacia Yerris y, levantándose, agregó: «Por ahora, no tiene las convulsiones de la última vez. Con un poco de suerte, la poción funcionará.»

El joven Daganegra se sentó en una silla y, de paso, recogió la armónica y la inspeccionó con curiosidad. Fruncí el ceño y estuve a punto de decirle que no tocara, que eso era del Gato Negro, pero, tenso como estaba, callé. Mientras Aberyl se ponía en equilibrio y apoyaba las botas sobre la mesa, el cap retomó:

—«¿Y bien, rapaz? Si has venido a la Fonda, supongo que lo has hecho con intención de obtener mi perdón… y de comportarte de ahora en adelante como un Daganegra y no como un mocoso cobarde y desertor.»

Me sentí palidecer y lo miré con cautela.

—«Sí, señor. Pero el alquimista…»

Me humedecí los labios, callé, y Korther enarcó una ceja.

—«¿Qué pasa con el alquimista, rapaz?»

Tragué saliva.

—«Pues… que se ha ido.»

Korther se encogió de hombros.

—«Lo sé. En su nota, dice que hará todo lo que pueda para encontrar el remedio para los sokuatas. ¿Qué más quieres? No conseguiréis nada persiguiéndolo o amenazándolo. Déjalo estar. Mira Aberyl: ha esperado cinco años antes de encontrar un remedio a su inestabilidad energética.»

Enarqué una ceja. ¿Inestabilidad energética? ¿Ab? Bajo mi mirada sorprendida, Aberyl hizo una mueca sonriente, dejó la armónica en la mesa y declaró alegremente:

—«Ese gnomo es el mejor alquimista de Prospaterra. Créeme, muchacho: intenté convencerlo para que se quedara a trabajar con nosotros. Nos fabricó algunos productos absolutamente geniales… Pero, por desgracia, dijo que no. Yo, Dessari Wayam, no colaboraré nunca más en una banda de criminales,» citó con burla, alzando el índice. Y suspiró. «Con lo bien que lo tratábamos.»

—«Mmpf. Trata al mendigo como a un príncipe y olvidará hasta tu nombre,» pronunció Korther. Sus ojos se posaron sobre mí y destellaron con el reflejo del fuego de la chimenea. «Oye, rapaz. ¿Puedes hacerme un favor?»

Agrandé los ojos. ¡Un favor! Me apresuré a asentir, entusiasmado y expectante.

—«¡Ah pues natural! ¿Qué favor?»

El cap me evaluó con la mirada un instante antes de sonreír.

—«Alivia.»

El corazón me dio un vuelco. Volví a asentir, nervioso, y retrocedí hacia la puerta de salida echando un vistazo al cuerpo aún inmóvil de Yerris.

—«C-corriente,» balbuceé. Quité la tranca, estiré el pomo y el frío me sobresaltó. Murmuré: «Salú.»

Korther no me miraba. Pero, justo cuando fui a cerrar la puerta, lo vi fruncir el ceño con expresión levemente decepcionada. ¿Habría esperado tal vez de mí que reaccionara de otra manera? ¿Que le pidiera quizá que confiara en mí y me diera una oportunidad para llevar a cabo esa misión tan importante para Shokinori y Yabir? Pues venga, ¿y para qué? ¿Para que el lobo de esos subterranienses volviera a tirárseme encima? La madre. Que no quisiera toparme con ese monstruo otra vez no significaba que yo fuera un mocoso cobarde… ¿verdad?

Vacilé unos segundos ante la puerta cerrada y, entonces, le di la espalda y me alejé por la Calle del Hueso. Al de un rato, me di cuenta de que estaba caminando hacia el Río Tímido y no hacia la pensión del Bello-Lado. Y también me percaté de que no me sentía bien. Reconocí los síntomas: un picor desagradable en los ojos, las manos que se me agarrotaban, un malestar general que no tardaría en empeorar…

—«Fiambres,» gruñí.

Se suponía que la sokuata debía de haber durado al menos un par de días más…

Inquieto, alterado, me paré en medio de una calle desierta cogiéndome la cabeza con ambas manos.

Bueno, ¿y ahora qué hacía? Ignoraba si el alquimista habría dejado una reserva de sokuata, pero podía ser. Pese a todo, vacilé pues no me apetecía nada volver a la Fonda a pedir una dosis.

Seguí avanzando sin rumbo preciso, tratando de pensar. Podía ir al Espíritu Riente y pedirle karuja al Bor. Sabía que él me la daría aunque yo no tuviera gran cosa que darle por lo pronto. Sin embargo, yo caminaba en el sentido contrario. ¿Tal vez porque no quería decepcionar al Bor? Tal vez.

Cuando llegué al Río Tímido, me arrodillé junto a un hilo de agua, en un lugar rocoso no demasiado peligroso, y hundí las manos en el riachuelo. Pese al frío de la noche, el agua estaba templada. Bebí y mascullé débilmente:

—«¿Qué haces, Mor-eldal? ¿Qué fiambres haces?»

Tenía que moverme de ahí. Pensé en mis comparsas y en Rogan. Ellos habían tomado sokuata unos días después que yo y probablemente se encontraran todos bien. Al menos era algo.

Con cierta dificultad, me levanté y, temblando de pies a cabeza, regresé a la calle que bajaba siguiendo el Río Tímido hasta el río de Éstergat. Me daba la impresión de haberme convertido en un espíritu cojo que erraba por Éstergat sin objetivo alguno. Avanzaba, y no sabía muy bien hacia qué. Hasta que, de golpe, llegué a una escalera, no la vi y resbalé. Caí rodando y los Espíritus de la Fortuna debieron de estar de mi lado porque, aparte de contusionarme todo el cuerpo, salí milagrosamente vivo. Una vez abajo, dejé escapar todo el aire de mis pulmones junto con un:

—«Isturbiao.»

Con esfuerzo, me enderecé y me fijé entonces en que dos siluetas se habían parado junto a mí y se agachaban, recogiendo… monedas. Mis monedas.

—«Que os fumiguen…» mascullé por lo bajo.

Me levanté y, la verdad, no sabía muy bien cuáles eran mis intenciones pero, de todas formas, no las pude poner en la práctica porque, en ese instante, uno de los aprovechadores se giró hacia mí y me empujó. No lo hizo con mucha fuerza, pero la suficiente para enviarme de nuevo al suelo dado mi estado. El ladrón rió.

—«Diablos, el chaval está borracho perdido. Es increíble que haya sobrevivido a la caída.»

—«Los Espíritus protegen al borracho y al niño,» le replicó su compañero. «Venga, no te entretengas.»

Pronto dejé de oír sus pasos y volví a enderezarme. Fui a recuperar mi gorra que se me había caído y seguí avanzando, tambaleante, cuesta abajo. Al de una eternidad, llegué, creo, a la calle que había justo encima del Hipódromo y que delimitaba la parte más baja de los Gatos. La recorrí con lentitud hasta que avisté a dos siluetas sentadas en el umbral de una casa en ruinas cubierta de plantas trepadoras. Apenas se veían en la oscuridad, pero mi instinto me dijo que formaban parte de la banda del Raudo. ¿No había dicho el Bailador que se habían instalado hacía poco en una casa en ruinas con vistas magníficas sobre el Hipódromo? Sin pensarlo mucho, me aproximé, tratando de controlar mis temblores. Al fin, me detuve y los dos guakos se levantaron.

—«¿Quién eres?» preguntó uno con curiosidad.

Contesté con voz contenida:

—«El Espabilao. ¿Está aquí el Raudo?»

Los oí murmurar entre ellos y uno dijo al fin:

—«Está. Pero no se lo despierta en mitad de la sorna. Se amoscará si lo haces.»

Me encogí de hombros y pasé el umbral sin que ellos me dijeran nada. Parte del interior ruinoso tenía un tejado medio rehecho con tablas y lonas. Debajo de este, se adivinaban bultos acurrucados. Me paré con la mirada fija en estos últimos. No sé cuánto tiempo estuve así, de pie, sin hacer nada. El caso es que, al cabo, abrí la boca para pedir ayuda… y, antes de que saliera ningún sonido de mi garganta, me derrumbé.

Caí sobre alguien que emitió una imprecación. A continuación, oí voces confusas y sentí unas manos que me giraban para tumbarme boca arriba. Estaba todo muy oscuro y no conseguí reconocer a la silueta que me palmeó la mejilla mientras me decía:

—«Abre la boca, shur. Brasas, ábrela ya y mastica esto.»

Le hice caso pese a que mi mente advirtió que lo que me daba ese guako no era la típica bolita de karuja sino algo en forma de tallo. Tragué.

—«Mastícalo, diablos. Si no, no tiene tanto efecto. Toma. Esta mastícala de verdad.»

Cogí otro tallo y mastiqué. Increíblemente, el dolor iba menguando poco a poco. Cuando al fin reconocí la voz de mi salvador, hice una mueca. Era Syrdio. Resoplé.

—«¿Qué… es esto?»

—«Asofla,» contestó otra voz. Ese era el Bailador. «Tranquilo, yo la llevo tomando desde hace tres días y estoy vivo. La gente dice que es tóxica, ya sé, pero parece que a los sokuatas no nos afecta igual. Al menos eso creo. Lo bueno es que la asofla crece por todas partes. Bueno, ¿qué fiambres haces viniendo aquí, Espabilao?»

Me enderecé y seguí masticando la asofla. Tenía un sabor amargo. Asofla, me repetí, incrédulo. Sabía lo que era: era una planta negra que crecía como la mala hierba junto al río y en los bordes de los caminos. Uno de los primeros días que había pasado en Éstergat, Yerris me había pillado arrancando una de la tierra y me había pegado un susto de muerte cuando me había gritado: ¡suelta eso, shur, es la mano del diablo!

Me mordí el labio y me encogí de hombros. Mano del diablo o no, acababa de devolverme al mundo. Y esa era una noticia fabulosa. Más que fabulosa. Porque significaba: adiós sokuata, adiós karuja… ¡y adiós alquimista!

Al fin, expliqué:

—«El alquimista dice que seguirá buscando el remedio, pero se afufó y yo ya no sé dónde está.»

Hubo un silencio. Y entonces Syrdio siseó:

—«¿Has perdido al alquimista?»

Enseguida, sentí que la atmósfera se calentaba.

—«Se afufó,» repetí. «Pero dice que…»

—«Isturbiao,» me interrumpió Syrdio. «¿El Gato Negro tampoco sabe dónde está?»

—«No. Ni Sla tampoco. El gnomo se ha ido,» insistí. «Y Korther ya no quiere ocuparse del asunto…»

—«¿El cap Daganegra?» interrogó el Bailador.

—«Cabal,» afirmé.

Inspiré una bocanada de aire cuando Syrdio me empujó gruñendo su descontento. Cuanto más masticaba, menos me ardían los ojos y más me dolían todos los músculos… por culpa de esa estúpida caída por las escaleras. Me levanté con la impresión de haber sido pisoteado por un corriacero. Y, viéndome de pie, Syrdio volvió a empujarme y choqué contra el muro en ruinas con un resoplido.

El Bailador se interpuso protestando:

—«¡Hey, Syrdio, relaja el nervio! El Espabilao no tiene la culpa. Sin los Daganegras, el alquimista todavía estaría con los Ojisarios, ¿recuerdas? Además, ya no nos importa el alquimista. Tenemos la asofla. Agua al vino,» insistió.

Syrdio se tranquilizó, emitió un «baj» de desinterés y se alejó sin una palabra. Me fijé en que algún otro guako se había despertado y acercado a mí para ver qué pasaba, aunque la mayoría seguía durmiendo.

—«Bailador,» dije en voz baja. «Si sabías lo de la asofla ya el otro día… ¿por qué no me lo dijiste?»

Por su breve silencio, adiviné su mueca molesta. Contestó:

—«Como digo, estaba probando.» Me agarró de la manga y me invitó a que nos alejáramos de donde dormía la banda. Cojeando un poco, lo seguí hasta un muro en ruinas mientras él me decía: «Fue un golpe de suerte. Estaba allá por Lysentam y sabía que no iba a llegar vivo a Éstergat sin karuja, así que pensé: al diablo. Y me dio por meterme un gran puñado de asofla en el gaznate. Yo creía que iba a morir, pero la planta me devolvió a la vida. No quita todo lo malo,» admitió. «Pero está casi tan bien como la karuja, y lo bueno es que no hay que dejarse los dientes para que te den un tallo: ¡crece por todas partes! Así que problema resuelto. Al diablo con el alquimista.»

Me dio una alegre palmada en la espalda que me arrancó un gruñido de dolor.

—«¡Cuidao, condenao! Que estoy dolido,» protesté, masajeándome la espalda.

—«Oh, vaya,» se sorprendió el Bailador. «¿Te dieron un recorrido los Daganegras?»

Resoplé.

—«No, no, qué va. Me caí por una escalera viniendo para acá.» El Bailador se carcajeó con incredulidad y aseguré: «No miento. Me duele todo.»

—«Anda, pues yo tengo remedio para palizas y caídas, si quieres. Toma.»

Me puso algo redondo en la palma de la mano.

—«¿Qué es?»

—«¿Que qué es? ¡No me digas que nunca lo has probado! Es pasablanca. Mata los dolores, aleja el frío y anima el espíritu. Igual que la radrasia, pero no te deja resaca. Funciona incluso mejor siendo sokuata.»

Tan bonito me lo presentó el Bailador que tragué el bombón sin dudármelo y seguí masticando el tallo de asofla. No noté ningún cambio, pero dije de todas formas:

—«Gracias.»

El Bailador se arrimó al muro.

—«De nada. Así al menos pasarás la noche alegre. ¿Sigues trabajando de Golondrina?»

—«Sí. ¿Y tú?»

—«¿Yo? Me he aficionado a las tabernas de los Gatos,» declaró. «Hago encargos. Deberías hacer como yo. Pasarse el día fuera cuando hace frío es prejucial pa la salú. Me lo dijo una linda de La Llama Azul, para que veas.»

Torcí la boca en una mueca y, a mi vez, ensalcé mi trabajo:

—«Corriendo no se pasa frío. Tú no sabes la de gente que conozco en la Calle de la Rueda, la Calle de la Rosa… ¡Pues vaya! Si supieras… Y…»

Me carcajeé y me tambaleé. El Bailador me ayudó a recuperar el equilibrio y a sentarme. Una extraña euforia me invadía y, embargado por un agradable calor, seguí parloteando sobre la Golondrina y mis encuentros laborales. No sé muy bien qué conté. Nada muy coherente, seguramente. Mientras tanto, el Bailador compartió conmigo una pequeña reserva de asofla para que me durara unos días. En un momento, me dio por entonar una canción y mi compañero, carcajeándose, me amordazó con la mano para que no despertara a la guakería. Tiempo después, cuando ya los demás compadres empezaban a rebullirse en el refugio, yo seguía delirando incansablemente:

—«Y yo te digo, compadre: ¡viva el guako! Los mangaplatas tienen oro y plata, pero nosotros tenemos huesos. ¡Huesos! Mi maestro dice que es lo más importante. Es vital.»

—«Natural,» se carcajeó el Bailador. Aspiró el humo de su cigarro de humerba y me lo pasó.

—«Natural,» repetí, aceptándolo. «Y, compadre, mis comparsas son mucho más que oro y plata porque tienen huesos. Es muy fácil de entender. Yo lo sé desde hace mucho. Me escuchas, ¿eh?»

—«Desde hace mucho,» repitió aplicadamente el Bailador mientras ahogaba un bostezo.

Asentí.

—«Mucho. Los huesos. Sí. Por eso los nigromantes de verdad respetan más la vida que los demonios: porque dan morjás a los huesos que se mueven y se lo quitan a los que no se mueven. ¿Entiendes, eh? Luchamos por la vida incluso más allá de la muerte. Eso decía mi maestro y es cierto.»

—«Mm, seguro,» aseguró el Bailador. «¿O sea que tienes maestro?»

—«Sí, hombre, tengo. Sin él, estaría escachufao. Me gustaría volver a ver su cráneo. Y oírlo hablar. Él me enseñó a cantar. Lo echo de menos,» confesé.

Hubo un silencio. Mi euforia de antes se iba transformando poco a poco en una mezcla de apatismo y melancolía. Al cabo, el Bailador dijo:

—«A veces es mejor echar de menos a alguien que no poder echar de menos a nadie.»

Hubo otro silencio y, entonces, me cogió el cigarro y se levantó.

—«Oye, ¿sabes que está amaneciendo ya? Hablas más que las cotorras de los Gatos, Espabilao. Deberías volver con tu primo mientras no se te ha ido todavía el efecto de la pasablanca. Así no te dolerá nada. ¿Corriente?»

—«¡Corriente!» afirmé.

Me incorporé a mi vez y, tras sufrir cierto vértigo, logré permanecer en pie.

—«Oye, Bailador,» dije entonces. «¿Adónde dices que tengo que ir?»

El Bailador resopló.

—«A ver a tu primo. O a la Golondrina, qué sé yo.»

—«¡La Golondrina!» exclamé. «Pues claro. Voy.»

Le enseñé una gran sonrisa, le palmeé la espalda amigablemente y me fui. Mi mente tan sólo comenzó a darse plenamente cuenta de mi estado cuando, ya en la Avenida de Tármil, pasé cerca de Las Bailarinas. Justo al lado, estaba la Calle del Poniente, la calle de la barbería, y me detuve para contemplarla. Miré la cristalera. La tienda aún estaba cerrada.

—«La barbería, no,» dije en voz alta. Ignoré la mirada prudente que me echó un viandante y afirmé: «Yo quiero ir a la Golondrina.»

Iba a girarme cuando un movimiento en una de las ventanas del segundo piso me hizo alzar la cabeza. Las cortinas se movían. Al de un rato, volvió a aparecer un rostro de mujer. La reconocí. Era la misma muchacha de tal vez dieciséis años a la que había visto anoche, sentada a la mesa familiar. Me crucé con sus ojos y, entonces, Samfen asomó a su vez la cabeza. Me quedé así como paralizado y estaba dudando de si alzar una mano para saludarlos cuando de pronto alguien me cogió del pescuezo.

—«¿Quieres apartarte de delante de mi puerta, bribón?»

El señor me apartó él mismo y, como él se giraba para cerrar la puerta de su casa, le enseñé el dedo medio por reflejo y me alejé con un andar no muy recto. No me atreví ya a alzar la mirada hacia la ventana de la barbería. Pasé por la Explanada para limpiarme la cara y las manos y, cuando llegué ante la oficina de mensajería, estaba más o menos repuesto de la pasablanca, pero en su lugar todos los dolores que esta había acallado durante la noche habían resurgido. Suspiré. Sabía que el Bailador no me había drogado con mala intención, pero ahora me arrepentía terriblemente… sobre todo porque temía haber abierto demasiado la boca. Le había hablado de nigromancia. ¿Cómo se me había podido ocurrir hablarle de huesos, morjás y nigromancia? Lo único que me reconfortaba era pensar que el Bailador tampoco parecía haberle dado mucha importancia a mis delirios.

Entré en la oficina cuando las campanas del Templo Mayor daban las nueve campanadas. Llegaba tarde y la mirada de Dalem, el oficinista, me dio a entender que el director se había enterado. Fiambres. Soltando un salú general más bien discreto, seguí sin detenerme. Fui a revestir el uniforme detrás de uno de los biombos del pasillo y la madre lo que me costó ponerme los pantalones. Gracias a mi piel algo oscura, no se veían demasiado las magulladuras pero aun así… pues se veían. Recordando confusamente la caída, volví a maravillarme de que aún estuviera vivo. Me llevé la mano a mis tres colgantes y los palmeé con satisfacción. Con la protección de la estrella del Daglat, del colgante de mis ancestros y del collar del Sacerdote… ¡como si me tiraban los diablos desde la cima de la Roca! Sobreviviría fijo.

Puse los ojos en blanco ante mis pensamientos disparatados y rebusqué la asofla en el otro abrigo para pasármela a los bolsillos de mi uniforme. Sonreí con alegría y es que, ahora que tenía la mente clara, me daba plena cuenta de lo que significaba el descubrimiento del Bailador. Me sentía como… como si me hubiese liberado de la mina de salbrónix una segunda vez. Recordé algo que había dicho Yerris hacía tiempo, algo como que un guako se buscaba la vida y no se la daban hecha, y era cierto. El alquimista no había arreglado ningún problema: lo había arreglado un guako. Mi sonrisa se ensanchó mientras me metía un tallo de asofla en la boca. Solté en un murmullo:

—«Viva el Bailador.»

Me senté en el suelo y acabé de ponerme las botas. Me coloqué la gorra número cuarenta y dos y estaba tanteando mis bolsillos en busca de mi lápiz y mis hojas cuando Dermen asomó la cabeza por un lado del biombo.

—«Muchacho. El director quiere verte.»

Miré la expresión del empleado con cara suspensa y, aprovechando que este me daba la espalda, escupí la asofla, la guardé en mi bolsillo y seguí a Dermen por el pasillo sin una palabra hasta el despacho del director. La puerta estaba abierta y el director, sentado en el escritorio, alzó la vista cuando yo asomé la cabeza.

El director era un humano relativamente joven para estar en su puesto. Regordete y bajito, vestía como un caballero mangaplatas. Mis compañeros de oficio opinaban que era un buen patrón. Aun así, tenía sus manías. Consideraba capital que los mensajeros de la Golondrina ofreciéramos una imagen impecable para realzar la propia imagen de la compañía y, así, prometía gratificaciones a los que se acercaban más a su modelo de «mensajero ejemplar», que era, para él, un muchacho limpio, activo, servicial, discreto y… puntual. Me crucé con sus ojos verdes y creí leer en ellos un claro: estás despedido.

Siguiendo los consejos de Yum sobre cómo dar coba a un patrón irritado, me quité respetuosamente la gorra, entré en el despacho y pregunté con tono profesional:

—«¿Me llamaba, señor director?»

—«Draen Hílemplert,» me dijo este a bocajarro. Se recostó en su sillón y me fulminó con la mirada. «Llegas una hora tarde al trabajo y, para colmo, lo haces con la cara magullada… Hasta ahora tu comportamiento era intachable. Confío en que esto no volverá a ocurrir.»

Parpadeé. La madre, ¡no me despedía! Reprimiendo mal una sonrisa, brinqué interiormente de alivio y forcé una cara afligida.

—«Perdón, señor. Es que…»

—«No quiero saber nada,» me cortó el director. Ante su expresión claramente decepcionada, bajé los ojos y juzgué prudente callar. Tras un silencio, agregó: «Tu falta queda escrita y no la olvidaré. ¡Dermen! Dale un poco de pomada al muchacho y que se arregle la cara. Y luego a trabajar. Sólo trabajando se puede ganar uno el pan honradamente. ¿Verdad, Draen Hílemplert?»

—«Sí, señor,» afirmé con cara convencida.

La expresión del director se hizo más amigable. Me liberó y salí del despacho resoplando suavemente para acabar de relajarme. Amable, Dermen me ayudó a esconder los rasguños y golpes con una pomada. No me preguntó cómo me los había hecho y yo no le dije nada.

—«Listo,» anunció entonces Dermen con una sonrisilla.

Le devolví la sonrisa y él iba a alejarse cuando Dalem, el jefe oficinista, apareció por el pasillo con expresión turbada.

—«¡Muchacho! Oh… Estás ahí. Er… Espera un momento, ¿quieres?» me lanzó. Y llamó a la puerta del director bajo mi mirada sorprendida. Demonios, ¿qué pasaba ahora?

Con el ceño fruncido, me acerqué y alcancé a oír lo que le decía Dalem al director en un murmullo nervioso:

—«Un agente de policía anda buscando al muchacho…»

—«¿Qué muchacho?» replicó el director con voz más alta.

—«A… a Draen Hílemplert,» contestó Dalem.

Al oírlo, me detuve en seco y palidecí mortalmente. La madre, ¿y por qué me andaba buscando la moscardía ahora?

15 Jauría

Con los ojos agrandados, asomé la cabeza por la puerta de la oficina principal. Avisté, de hecho, a un mosca que esperaba tranquilamente, contemplando un anuncio colgado en una pared… Al segundo siguiente, retrocedí con viveza por el pasillo y, al ver que el director salía de su despacho con expresión terrible, aseguré:

—«Yo no he hecho nada malo.»

El director ni me miró cuando ordenó:

—«Espera aquí.»

Salió a la oficina principal con Dalem y yo esperé obedientemente en el pasillo. Tras unos instantes, asomé de nuevo la cabeza y vi al mosca hablar con el director. El mosca tenía una barba tupida. Y… ¿una venda violeta debajo de su gorra? Cuando lo reconocí, me quedé boquiabierto.

—«Caray,» dejé escapar. Y me acerqué sin poder dar crédito a mis ojos. «¿Kakzail?»

El gladiador sonrió con todos sus dientes.

—«¡Ah, aquí estás! Le he pedido permiso a tu director para que puedas asistir a la boda. Y está de acuerdo incluso para dejarte ir con el uniforme. ¡Te queda fantástico! Venga, date prisa o llegaremos tarde.»

Me quedé mirándolo con los ojos abiertos como platos y, como él se alejaba hacia la puerta de salida, me giré hacia Dalem y el director. Este último me dedicó una leve sonrisa.

—«Ve. De todas formas, hoy no pareces muy despierto.»

Era cierto. Meneé la cabeza, enmudecido, y me alejé hasta alcanzar al barbudo, ya en la calle. Él andaba con grandes zancadas y me esforcé por seguirlo pese a mi cuerpo escacharrado.

—«¡La madre, no me habías dicho que eras un mosca!» le solté, aún alucinado.

En mi voz, vibró un atisbo de acusación mezclada de desencanto. Y es que los moscas, para mí, siempre habían sido, no sé, los que te agarraban el pescuezo y te enclavelizaban, los que te daban porrazos y te confiscaban las ganancias por la cara del santo espíritu patrón. Un hermano no podía ser un mosca. Era absurdo.

—«Agente de seguridad, no mosca,» me corrigió Kakzail con calma. «No tendré diplomas, ni estudios, ni nada, pero se me da bien manejar la espada. Ventajas de haber estado luchando día sí día también para esos malditos tasios.» Sonrió. «Tranquilo, no voy a ponerte los grilletes por haberme dejado plantado anoche en la barbería.» Yo hice una mueca como diciendo: sólo faltaba eso. Y él agregó: «No me hagas la misma jugada hoy, ¿eh? Aunque esta vez, yo me lavo las manos. Es Skelrog quien te invita, no yo.»

Fruncí el ceño y, como él cruzaba la calle animada de transeúntes, lo seguí con curiosidad.

—«¿El maestro de escuela? ¿Me invita a su boda? ¿De verdad?»

La simple idea me conmovía y me llenaba de expectación. Kakzail me miró de reojo con una media sonrisa.

—«De verdad, chaval. Toda la familia está invitada. Incluido el tío Markyr, tus primos, los amigos de Skelrog… Más la familia de la novia. Lo típico, vamos.»

Calló y aceleró aún más el ritmo. No tomó la dirección del Templo Mayor sino que atravesó la Avenida de Tármil y escogió unas calles que bajaban hacia el Parque de la Tarde. Pasamos ante la cárcel del Clavel y observé el edificio con el ceño fruncido. Brasas, qué lúgubre parecía aquel lugar. Y pensar que Farigo estaría aún ahí, deshaciendo cuerdas de cáñamo con sus dedos ensangrentados…

Recordé que el pequeño hilandero saldría el primer Día-Bondad de Malvas, dentro de cuatro semanas, y me prometí mentalmente que iría a verlo a la salida. Y si su madre no iba a recogerlo, me lo llevaría yo… ¡y zas! un guako más para la guakería.

Kakzail me arrancó de mis pensamientos de conquista cuando llegamos al Parque de la Tarde. Siseó:

—«¡Rápido! Ya están entrando.»

Mi hermano mayor se dirigió directamente hacia un pequeño templo y, viendo este, lo reconocí: era el mismo donde un joven y amable sacerdote me había regalado en verano una camisa y una gorra. Era el Templo de la Lisonjera.

Con curiosidad, seguí a Kakzail y constaté que, efectivamente, numerosas personas vestidas para la ocasión subían ya la escalinata y entraban por la gran puerta. Como alcanzábamos a la pequeña muchedumbre, oí a una señora decir que era un día radiante y que eso auguraba muy buen futuro para la pareja. Todo respiraba alegría. Sin embargo, nada más entrar, las voces se convirtieron en susurros, las risas se tornaron en sonrisas y los mayores impusieron silencio a los más pequeños. En la casa de los ancestros, no se armaban escándalos.

Tan discreto como una sombra, fui a sentarme junto a Kakzail en la extremidad de uno de los bancos donde se habían instalado el barbero, su dama y toda su prole. Kakzail conversaba en voz baja con Skrindwar, el cristalero. Y yo observaba mi entorno mientras mascaba silenciosamente mi asofla. Percibí las miradas de soslayo que me echaban Samfen y la hermana mayor y recordé vagamente cómo, hacía poco más de una hora, me habían visto aparecer por su calle con pintas de guako zombificado. No recordaba muy bien los detalles.

Llegaron el sacerdote, la música y los novios. La ceremonia se alargaba, el discurso no terminaba y yo, agotado, poco a poco, fui cerrando los ojos… y me quedé dormido. Tal vez inspirado por la voz monótona y pomposa del sacerdote, soñé con que caminaba bordeando un río de aguas muy frías y salían espíritus susurrando las palabras de los muertos. Uno, en especial, surgía del río y se alzaba ante mí, obligándome a detenerme. Era el espíritu de Warok.

—«Guako isturbiao,» me decía. «Mira lo que has hecho.»

Y yo miraba y veía surgir del agua, mudos y sonrientes, los espíritus de Manras, Dil, Rogan, Yal… y apretaba la mandíbula. Aquello no era real. Lo sabía. Estaba soñando. Warok estaba muerto, lo había matado yo, pero mis comparsas no lo estaban. No podían estarlo.

Un súbito gruñido me llenó de pavor y, sobresaltado, desperté de mi sueño que, más que sueño, había sido una pesadilla. Los novios acababan de intercambiar los lazos de unión. Ignoraba cuánto tiempo quedaba para que terminara la ceremonia, pero yo decidí que ya había durado bastante. Posé las botas en el suelo en silencio y… volví a oír el gruñido seguido de un ladrido. Con el corazón desbocado, giré bruscamente la cabeza hacia la puerta principal. Uno de los batientes estaba entornado y, en ese instante, un perrazo pasó su hocico en la abertura, empujó y entró olfateando el suelo.

Me quedé helado. Dakis, pensé. Ese era Dakis, el perro de los subterranienses. Habría apostado un dorado. Aun así, no podía creer que hubiera entrado ahí por mí, pero… ¿por qué si no?

Ahora que lo veía a la luz del día tuve que reconocer que los guakos de la Escalera tenían razón: no era un lobo. Era un perro grandote, de pelaje negro y mandíbula impresionante.

—«¡Dakis!» exclamó la voz nerviosa de Shokinori afuera. Asomó por la puerta la cabeza de un hobbit moreno con expresión extremadamente molesta.

El perro giró la cabeza hacia su amo pero no dio media vuelta y siguió avanzando, olfateando y gruñendo. Y cuanto más se acercaba más saltaban las ardillas de rama en rama ante mis ojos trastornados. Al cabo, no lo aguanté. Mientras el sacerdote retomaba su discurso y se elevaban varias quejas discretas por parte de los participantes de la boda, me deslicé hasta el suelo y gateé hasta posicionarme detrás de las columnas. Me aproximé todo lo que pude a la puerta principal. No atreviéndose a hablar en caéldrico y no siendo capaz de hablar en otro idioma, Shokinori llamaba a su perro con siseos incómodos y balbuceaba cosas incomprensibles a un señor exasperado. Yo estaba ya llegando a la entrada cuando, de pronto, Dakis giró la cabeza, me vio, ladró y se abalanzó en mi dirección con sus orejas colgantes volando desordenadamente. Salí disparado hacia fuera.

Bajé la escalinata como una liebre, entré en el Parque de la Tarde y me subí al primer árbol que pillé. Agarré una rama. Y luego otra más arriba. Y más arriba… El maldito perro se había puesto a ladrarme desde abajo. ¿Qué mosca le había picado a ese condenado monstruo? Bajé la mirada y, deshaciendo de golpe las armonías de delante de mis ojos, le bufé:

—«¡Berreas peor que un mangaplatas! ¡Atranca la boca, lobo escalufniao!»

Increíblemente, el perrazo atrancó la boca, pero fue sólo para masticar mejor la gorra de Golondrina que se me había caído. Cuando lo vi, solté una ristra de imprecaciones, rompí una pequeña rama y se la arrojé al monstruo. Este ni siquiera se molestó en alzar la mirada: ahora se lo estaba pasando en grande destrozando mi gorra.

—«¡Fiambres, suelta eso, desmorjao! ¡Que la gorra no es mía!» gruñí desde mi rama.

—«¡Dakis!» exclamó Shokinori, llegando, jadeante. Y añadió en caéldrico, entre dientes: «Suelta eso. ¿Dakis…? Suelta eso inmediatamente.»

El perro vaciló un instante pero al cabo dejó caer la gorra y se levantó enseñándole a su amo algo que se parecía mucho a una sonrisa burlona.

—«Eres exasperante,» masculló Shokinori. Y alzó la mirada hacia mí. «Lo siento, muchacho. Nos conocemos, ¿verdad? Sí, ya lo creo. Mira, ya puedes bajar del árbol. Dakis no te hará nada. Lo siento por tu gorra. ¿Entiendes lo que te digo, verdad?»

Asentí en silencio pero no me moví ni un ápice. Entonces, Kakzail nos alcanzó sin aproximarse del todo, por prudencia. Empuñaba la porra que colgaba de su cinturón.

—«¿Qué significa esto?» soltó al fin.

Shokinori hizo una mueca y dijo en drionsano con acento horrible:

—«No comprendo.»

Mi hermano mayor resopló.

—«Y yo menos. ¿Sabe que interrumpir una ceremonia religiosa en pleno lugar sagrado es una ofensa y un sacrilegio? Eso al menos dice el código. Soy un agente de seguridad y podría llevarle al calabozo por el alboroto ocasionado. Así que, ahora, por favor, ate a ese perro y lárguese.»

Aun vista desde arriba, la cara incómoda que le devolvió Shokinori me arrancó una carcajada. Bajé unas ramas, diciendo en caéldrico:

—«Te está pidiendo que te vayas.»

—«Oh,» entendió Shokinori. «Claro. Em… Sólo una cosa, muchacho. En realidad, dos. ¿No se supone que hablar caéldrico está mal visto en esta ciudad?»

—«Y muy mal, me temo,» admití.

El hobbit me devolvió una expresión intrigada. Echó una ojeada a un Kakzail perplejo, adoptó una pose meditativa y retomó:

—«Mira. Dakis parece que la ha tomado contigo. Y creo que ya sé por qué. Es un cerbero de bruma. Y es particularmente sensible a ciertas… energías. Permíteme que te regale esto…» Se quitó uno de los numerosos collares que tenía alrededor del cuello y me lo tendió. «Te protegerá de mi compañero.»

Lo miré a los ojos, turbado. Ciertas energías, me repetí. ¿Acaso se refería a… la energía mórtica? Eché un vistazo prudente al perrazo, que desde que había soltado la gorra no me quitaba el ojo de encima. Me estremecí pero enseguida me reafirmé en mi rama y pensé: no soy ningún mocoso cobarde. Y si Shokinori me hacía un regalo… no lo iba a rechazar yo. Y menos sospechando que él sabía que yo tenía cierta práctica en las artes nigrománticas.

Con tiento, bajé a la rama más baja, me estiré y alcancé el collar que me tendía el hobbit. Enseguida noté que el colgante —una pequeña piedra negra— estaba envuelta de energía. Tal vez lo que decía Shokinori era cierto y gracias a ese collar Dakis dejaría de atacarme…

Me lo puse con la mirada fija en el perro. Vi sus orejas alzarse y, entonces, me enseñó los dientes, pero no ya con mala saña sino con cara de querer sonreírme.

—«Fiambres,» murmuré. Y pronuncié en caéldrico: «Gracias. Es muy amable.»

—«Un momento,» intervino al fin Kakzail, alterado. «¿Os conocéis? ¿Qué idioma es ese?»

Yo, desde mi rama, estaba aún preguntándome si reuniría el suficiente valor para poner los pies en tierra y, al mismo tiempo, buscaba alguna respuesta que no me obligara a hablar más de la cuenta cuando, de pronto, contestó otra voz:

—«Es bóskrito. Un dialecto de nuestro pueblo.»

Giré la cabeza y vi aparecer a otro hobbit. Yabir, al contrario que Shokinori, había adoptado una vestimenta más acorde con la que se llevaba en Éstergat: pantalones, abrigo, bombín… lo único que no llevaba eran zapatos. Tenía un rostro algo más joven que Shokinori pero, sea porque sabía hablar un poco drionsano o por lo que fuera, despedía más seguridad en sí mismo.

Se giró hacia Shokinori resoplando contenidamente y añadió en un drionsano horrible:

—«Mi compañero ha provocado problemas… ¿sí?»

Me carcajeé y expliqué:

—«Es su lobo, que se me ha tirado encima. Por tercera vez, que conste. Ese peludo está majara.»

O no lo estaba tanto y realmente notaba la presencia de energía mórtica en mi mano, pensé. A menos que, sin saberlo, le hubiera soltado una descarga mórtica aquella noche de los Barrancos y me tuviera rencor por ello… Armándome al fin de coraje, me deslicé hasta el suelo y, sin perder de vista a Dakis, agregué en drionsano:

—«No hay cuidado, Kakzail. Son unos extranjeros que vinieron para acá hace poco. Me los crucé y el lobo me cogió manía. Es que yo le tenía un miedo de muerte, pero ya estoy curao,» mentí. «¿Ya se ha acabado la boda?»

Kakzail no contestó. Yabir nos miró alternadamente a su compañero, a Dakis, a mí y a mi hermano y, entendiendo que este último y yo nos conocíamos y que el agente de seguridad no parecía querer causarles problemas, se inclinó respetuosamente hacia Kakzail diciendo:

—«Perdón por las molestias.»

¡Y se inclinó también hacia mí! Lo miré, asombrado. Ambos hobbits se inclinaron de nuevo para saludar y se alejaron por el parque con Dakis abriéndoles el camino. Formaban un curioso trío.

—«Me ha parecido realmente extraño el comportamiento de ese perro,» comentó Kakzail.

—«A mí también,» confesé, sin extenderme.

Y, con una mueca afligida, recogí mi gorra de Golondrina. Estaba hecha un asco. Dermen me obligaría a llevar una nueva fijo. Y esa me la iba a pagar del bolsillo enterita.

Con un suspiro, me coloqué de todas formas la gorra agujereada sobre la cabeza… justo en el momento en que se alzaba un griterío de voces a mis espaldas. Volteé hacia el Templo de la Lisonjera y pude ver salir a los de la boda mientras estos entonaban alegremente la Canción de la Prosperidad en honor de los recién casados. Sonreí anchamente, me olvidé por completo de Shokinori y Yabir y, sin dejar a Kakzail tiempo para hacerme preguntas, eché a correr hasta el templo para acompañar el canto con mi voz, que por ser voz de Gato guako tenía más potencia que ninguna.

Cuando acabó la canción, oí a algunos jóvenes caballeros decir «¡al río, al río!» y vi a Kakzail dándole un abrazo fraternal al maestro de escuela antes de que se pusieran todos a andar a través del Parque de la Tarde hacia el río. Sonreí solo y seguí la alegre procesión a unos cuantos metros de distancia. Estaban ya llegando al río cuando me crucé con la mirada del barbero. Apenas fueron unos segundos, pero mi sonrisa se desvaneció y, al cabo, cuando él ya había dejado de mirarme, retrocedí hasta que me detuve junto a una fuente, suspiré y me senté sobre el pretil.

—«La madre cómo duele,» murmuré.

Me refería principalmente a la caída por las escaleras, aunque no sólo. Me rasqué la mejilla, me froté los ojos y resoplé al ver que mis manos se habían quedado con la pomada. Me las lavé en el agua de la fuente y me fijé en que varios en el grupo, de los cuales el barbero y Kakzail, se movían ahora para crear un semi-círculo mientras los novios se aproximaban juntos al río aún atados con los lazos. Como nunca había observado realmente ninguna boda, aquello me inspiró curiosidad, pero no me atreví a acercarme y vi de lejos a Skelrog y su esposa agacharse y hundir la mano atada en el agua. Tuve la impresión de ya haber vivido una escena parecida en otro lugar y, tras meditarlo un poco, llegué a la conclusión de que ya la había visto en el valle, de pequeño, y que aquella tradición de hundir los lazos debía de ser un ritual vallenato y no estergatiense. Era curioso pensar que, pese a haber llegado a la Roca cuatro años después que mi familia, yo no tenía de extranjero más que mis rasgos mientras que, al contrario, los Malaxalra conservaban sus ritos.

Tan ensimismado estaba que me fijé tarde en la silueta que se acercaba. Deteniéndose ante mí, Samfen me dedicó una mueca entre amigable e incómoda y dijo:

—«Skel quiere que vengas. Dice que tú también tienes que estar en el círculo.»

Agrandé levemente los ojos.

—«¿Yo?»

Samfen asintió y, sin saber muy bien qué pensar de todo aquello, me levanté y lo seguí. Mi hermano rompió el silencio al de unos segundos.

—«Oye… Siento lo de anoche. Padre y Madre están un poco nerviosos con el tema. Er… Por cierto. Xella y yo no les hemos dicho que te hemos visto antes… en nuestra calle.»

Resoplé con suavidad. No sabía qué contestar. Tras un silencio, me aclaré discretamente la garganta y dije un simple:

—«Se agradece.»

Llegamos al círculo y Skelrog me dedicó una leve sonrisa de bienvenida. Cuando me posicioné entre Samfen y Kakzail, este último me cuchicheó entre dientes:

—«¿Qué te has hecho en la cara?»

Suspiré.

—«Se me ha ido la pomada.»

Kakzail no pudo preguntar nada más pues, en ese momento, la familia se puso a entonar solemnemente una cosa en una lengua extraña. No duró mucho y, curioso, le murmuré a Samfen:

—«¿Y esa lengua?»

—«La del valle,» explicó Samfen con una sonrisilla. «Por aquí se la llama la lengua de las brujas. Yo casi nunca la hablo, pero Madre sí. Es que la abuela es…»

Calló cuando el barbero, que estaba justo al lado, le dio una colleja y vi a mi hermano hacer una mueca abochornada. Me quedé mirando al barbero de reojo mientras los recién casados pronunciaban una frase juntos. Al fin, se acabó el ritual y se disolvió el círculo. Yo me había puesto a vagar entre los vallenatos, curioseando y sin perder de vista al barbero, cuando, súbitamente, Kakzail me agarró del hombro.

—«Hey, chaval. Dime quién te hizo eso,» me murmuró él.

Me escabullí, perplejo.

—«¿Te refieres a los moratones? Nadie. Me caí por unas escaleras. ¿Qué pasa?»

Kakzail frunció el ceño. Hizo un ademán para invitarme a alejarme del grupo y, tras dar unos pasos, él me agarró del brazo y, para indignación mía, me lo remangó por las bravas, descubriendo toda una serie de cardenales.

—«No me creo nada. ¿Quién te ha hecho eso?»

Exasperado y confuso, me aparté bruscamente.

—«Nadie,» insistí. «No me toques.»

Kakzail me miró a los ojos como si tratara de leerme la mente como la Azulada.

—«Fue esa banda, ¿verdad? Dime. ¿Fue alguno de esa banda? ¿Fue Yálet?»

Le puse cara aburrida.

—«La madre, no.» Y, como Kakzail hacía ademán de querer agarrarme otra vez, retrocedí con precipitación y nerviosismo. Ciertamente, el uniforme de mosca que llevaba el barbudo no contribuía a mejorar mi estado de ánimo. Gruñí un seco: «Déjame en paz.»

Kakzail se detuvo, inspiró y… dejó caer la mano contra su costado con expresión entre irritada e incómoda.

—«Sólo quiero ayudarte, Ashig.»

—«Draen,» repliqué. «Yo soy Draen. No Ashig. Y si quieres ayudar… deja de hacer preguntas. No me gustan. ¿Corriente?»

Kakzail hizo una mueca y luego asintió.

—«Mm… De acuerdo. Yo no te hago preguntas y tú no me las haces a mí. No te diré dónde está el alquimista. ¿Qué me dices?»

Para sorpresa suya, le dediqué una sonrisa burlona.

—«Fantástico. Como si el gnomo se afufa de la Roca. No lo necesito.»

Kakzail parpadeó.

—«¿Cómo?»

—«Que no lo necesito. Que ya tengo remedio,» aseguré. Y aprovechando que seguía desconcertado, me aparté más diciendo con tono bromista: «Salú, señor agente.»

Me alejaba con la mirada posada sobre mi familia cuando oí a alguien llamar:

—«¡Mensajero!»

Me giré y avisté, junto a los primeros árboles del parque, a un mangaplatas con una carta en mano y cara de andar con prisas. Bingo, pensé con una sonrisa. Y me adelanté al trote recitando:

—«¡La Golondrina a su servicio! ¿Qué desea?»

El señor deseaba que le llevara una carta a una mangaplatas en Atuerzo. Era una buena caminata, de ahí que le cobrara no menos de quince clavos, que embolsé haciéndoselos facturar en un papel en blanco. Ni se fijó el mangaplatas en el detalle: como digo, andaba con prisas. Y como se suponía que en la oficina no esperaban que les trajera dinero aquel día… todo fue para mí.

Tras echar una última ojeada a los vallenatos y fijarme en que Samfen y un hermanito menor me echaban miradas curiosas, levanté una mano de saludo hacia estos y dije:

—«¡Salú, familia!»

Y salí corriendo por el Parque de la Tarde, entre avenidas, troncos y fuentes. Estaba saliendo ya de este cuando reparé en una melodía conocida y frené de golpe. Di una vuelta sobre mí mismo y, cuando vi a Yerris sentado solo en un banco, ensayando su armónica, me reí por lo bajo, lo rodeé disimuladamente, llegué hasta él por detrás y berreé:

—«¡Policía! ¡Gato Negro, quedas arrestao!»

Yerris se sobresaltó y, al verlo girarse hacia mí y mirarme a los ojos, me carcajeé con alegría.

—«¡Puedes verme!»

Pese a mi cuerpo dolido, pasé ágilmente por encima del banco apoyándome en el respaldo y añadí:

—«Estás curado.»

El semi-gnomo asintió, sonriente.

—«Sí. Más o menos. Antes me he cegado de golpe durante unos segundos porque me he puesto nervioso. Pero ahora parece que todo se ha arreglado. ¡La madre, shur! ¿Qué haces con ese uniforme? ¿No me digas que ahora eres mensajero de la Golondrina?»

—«Cabal,» afirmé con una ancha sonrisa. «Que, por cierto, tengo que entregar un mensaje. Oye. ¿Qué tal si voy a entregarlo y vuelvo? En menos de una hora estoy de vuelta. Mira,» dije, dándole los quince clavos. «Tú vas a comprar bocadillos mientras tanto. Y comemos juntos. Te invito. ¿Te va? Avisaré a mis comparsas. Y a Rogan si lo encuentro. Normalmente como con ellos en la Explanada, pero les diré que vengan aquí. Hace un día estupendo. ¿Te va?» repetí.

Para alegría mía, Yerris asintió enseñando su dentadura blanca.

—«Me va, shur.»

Choqué las manos con satisfacción, saludé y salí corriendo de ahí con el corazón feliz.

16 El Lobito

Atardecía y la Roca se iba poblando de sombras. Pese a que la tarde había sido magnífica, el viento, ahora, se había levantado y unas ráfagas heladas ascendían por las tortuosas calles de los Gatos.

—«Dos dorados, dos dorados,» murmuré mientras avanzaba por una callejuela.

¡Como si fuera sencillo sacar dos dorados de la nada! Anda que la bronca que me había echado Dalem cuando había visto la gorra destrozada… La madre, cómo se había puesto. Me había dicho que volviera mañana a la oficina con dos siatos porque, de lo contrario, lo hablaría con el director y encima me haría pagar lo doble, lo que significaba estar diez días trabajando en balde y muriéndome de hambre por una gorra. Finalmente, eso de llevar uniforme no era tan bonito como parecía.

Tras echar una mirada a mi alrededor, me metí en el callejón del Espíritu Riente, subí por las escaleras rotas y llamé a la puerta del Bor.

Esperé. Volví a llamar. Llamé tres veces. Nada. Me llevé un chasco. Entonces, se me ocurrió ir a la Fonda, pedir prestadas unas ganzúas y meterme en cualquier casa a apañar lo que encontrara y revenderlo tan rápido como podía a un Gato mercante… pero luego me dije que Korther jamás me dejaría tomar prestado nada. No después de la jugarreta que le había hecho… ¿verdad?

Fui, de todas formas. Y me encontré con que nadie abría la puerta tampoco. Fiambres, ¿qué pasaba que no había ya nadie detrás de las puertas? Tras aguardar en el callejón durante un rato, me harté, me alejé del refugio de los Daganegras y me metí en el Laberinto. Llegué al Cajón, empujé la puerta de la pequeña taberna y solté un potente:

—«¡Salú, gente!»

Sonreí al avistar la melena pelirroja de Yarras y aún más cuando este me acogió con un alegre:

—«¡Cantador, qué bueno, avente, avente!»

Me avine de buen grado hasta su mesa, acogido también por otros parroquianos que, aunque no me veían desde hacía tiempo, me recordaban con cariño. Esos, al menos, siempre estaban donde se suponía que tenían que estar: haciendo apuestas y negocios y montando buen ambiente en El Cajón. Como prometido, Yarras me invitó a un jarro de radrasia y, al saber que había estado albergado, el viejo Fieronillas me preguntó si tenía noticias de no sé qué compañero angustiao. Admití:

—«Ni idea, abuelo. En el Clavel, somos todos números.»

—«¡Al menos habrás aprendido a contar!» bromeó el Tuerto.

Sonreí con indecisión y repliqué:

—«A contar se aprende más mirando las estrellas.»

Y, tras tomar un trago de radrasia, ayudé a Yarras en su partida de cartas. Le di al oído un buen consejo que lo hizo ganar tres siatos y me quedé ojeando las monedas como si estuviera viendo un pastel de chocolate detrás de una vitrina. Hasta que Yarras las hizo desaparecer en su bolsa.

En aquella taberna, uno se enteraba de todo lo que pasaba en el Laberinto. Así, me enteré de que la banda de Frashluc se acababa de escindir aquella mañana y que un tipo llamado Gowbur se había marchado con sus seguidores amenazando de muerte al otro cap. Nada que fuera muy especial salvo que, esta vez, se trataba de la banda más poderosa de los Gatos y eso auguraba muy mal rollo incluso para la gente que no buscaba líos.

—«Yo ya no salgo sin mi puñal y mi trébol de cuatro hojas,» confesaba uno.

—«¡Para variar, yo tampoco!» se carcajeó Loto el Manitas. Y es que él tenía siempre una buena colección de armas apenas ocultas debajo de su ropa.

—«Bah,» intervino el viejo Fieronillas, y enseguida las voces callaron, respetuosas.

—«¿Bah?» lo animó uno. «¿Qué dice, abuelo? ¿Va a haber guerra?»

El viejo manoseó su colgante donde —lo sabía porque me lo había enseñado— estaba metido el retrato de su recién fallecida esposa. Ante un público atento, respondió:

—«Digo que ese Gowbur corre de cabeza al precipicio. Frashluc tiene demasiada escuela para dejarse amansar. La guerra no durará. Mientras los moscas no se metan.»

Resoplé, indignado.

—«¡Qué se va a meter la moscardía en los Gatos!»

—«Oh, tú eres muy joven para recordarlo,» replicó Fieronillas, «pero los moscas ya se metieron hace veinte años y bien recuerdo yo que fue una guerra abierta. Hasta que ocurrió el incendio infernal que arrasó con medio barrio.»

—«Fue hace treinta y cinco años, abuelo,» lo corrigió un joven rufián.

—«Treinta y tres,» corrigió a su vez Yarras. «Lo sé porque yo nací el día en que se quemó todo. No sé si os comenté que mi vieja intentó hacer colar que había nacido con el pelo rojo como el fuego por el incendio,» rió. «¡Y su compañero se lo tragó durante unos cuantos años!»

Los parroquianos prorrumpieron en carcajadas y burlas y yo, meneé la cabeza. No me sonaba haber oído nunca hablar de ese incendio.

Ignoraba qué hora era cuando Yarras declaró que esa noche tenía asuntos en La Llama y se despidió de sus compadres. Me apresuré a seguirlo y estaba cruzando el umbral cuando el tabernero preguntó:

—«¡Hey! ¿Te vas ya? ¿Ya has cenado, muchacho?»

—«¿Eh? ¿Cenar? No, no. No quiero cenar. ¡Salú, Sham!» le repliqué. Y salí corriendo tras el rufián pelirrojo. «¡Yarras!»

Este caminaba a buen ritmo por la callejuela y, cuando lo alcancé, se puso a subir unas escaleras sin detenerse y preguntando:

—«¿Qué quieres?»

—«Pues… verás,» carraspeé, siguiéndolo a duras penas. «Tengo un trabajo. Y, en ese trabajo, me piden que pague dos dorados mañana porque, si no, me hacen pagar cuatro. Así que yo pensaba que podrías prestarme los dos dorados y luego yo te los devuelvo.»

Callé. Esperé la respuesta. Llegamos arriba de las escaleras y Yarras resopló:

—«No hago tratos de esos, cantador. Lo siento. Haberme retado a una partida de tenedores. Entonces, ahí, sí que habríamos podido hablar. Ahora no.»

Interiormente, me había prometido hacía tiempo que no volvería a jugar a los tenedores con Yarras y negué con la cabeza. Troté para alcanzarlo.

—«Por favor, Yarras,» insistí. «Te he hecho ganar esos tres siatos en la partida de antes. Al menos me podrías dar…»

—«No me agobies, chaval, no soy tu compadre,» me interrumpió el pelirrojo adoptando de pronto un tono severo. «Esos tres siatos van para mis primas. Punto. No presto dinero, ¿está claro? Y ahora alivia.»

Me quedé impactado más por su voz tajante que por el rechazo y me detuve en plena callejuela mientras el rufián desaparecía por una esquina. Siempre lo mismo, pensé. Los adultos siempre te venían con lo mismo. Incluso si eran simpáticos, llegaba un momento en que les pedías demasiado y te recordaban los límites. Porque no confiaban. Porque tenían su propia vida. Porque, en fin, un guako no entraba jamás realmente en ninguna de esas «vidas». Pero ¿era acaso eso nuevo? No.

Me puse a caminar por las callejuelas del Laberinto e, inconscientemente o tal vez no tanto, pasé cerca del Corredor de la Muerte. Miré al fondo de este. Estaba todo oscuro. Me estremecí bruscamente, y es que aquella noche hacía un frío para quedarse helado. Tanto que incluso estaba nevando, me fijé, anonadado. ¡Eran los primeros copos del año! Tendí una mano hacia uno de ellos. Fundió enseguida. Entonces, me adentré en el corredor con andar decidido y llegué hasta la puerta de Palmafría.

Di unos toques. Esperé. Y sonreí al oír un cerrojo abrirse. El Lobito debía de subirse a un taburete pues percibí un chirrido de madera contra el suelo y, al fin, la manilla se giró y apareció la silueta del chicuelo.

—«Salú, Lobito,» dije en voz baja. «Vengo a visitar. ¿Puedo entrar?»

Por toda respuesta, él tendió su mano menuda. Se la cogí y entré. Tras cerrar la puerta detrás de mí, cuchicheé:

—«Hey, shur. ¿No te da miedo la oscuridad?» Hubo un silencio. «Bah, pues parece que no, qué suerte tienes. ¿Está durmiendo la abuela?»

—«Hace muchos años que no duermo realmente,» replicó la voz suave de Palmafría.

Me tensé un poco pero seguí avanzando por el pequeño pasillo hasta que entré en la habitación de la nigromante.

—«Buenas noches, pequeño,» me saludó. «Tal vez te asuste la oscuridad, pero te aseguro que si me vieras a la luz del día te asustarías aún más.»

Tras una vacilación, me encogí de hombros.

—«Mi maestro es un nakrús. Y nunca me ha dado miedo. Él tampoco dormía.»

Oí un leve resoplido de diversión.

—«Mm… Supuse que sólo un nakrús podía enseñar a un ser tan joven a alimentar una mano con energía mórtica… Y supuse bien, por lo visto.» Parecía satisfecha de que se lo confirmara. «Ven. Siéntate con el Lobito. Me alegra que hayas decidido volver,» añadió mientras yo me acercaba al sofá con el pequeñuelo y me sentaba junto a ella. «He estado pensando mucho estos días. En la vida, en el Lobito… y en ti.»

Parpadeé.

—«¿En mí?» repetí. «¿Por lo de la mano?»

—«Y por más que eso,» contestó Palmafría con calma. «Eres un nigromante. Y por lo que sé… somos los dos únicos nigromantes en toda Éstergat. Lo que te hace muy especial. Tus dotes… podrían salvar la vida de una persona.»

Sin emitir sonido alguno, el Lobito perdió el equilibrio sobre mis rodillas queriendo atrapar el brazo de Palmafría y cayó entre los dos. Meneé la cabeza, sin entender.

—«¿Yo podría salvar a una persona haciendo nigromancia? ¿Te refieres a lo de robarme el morjás para que sigas viviendo?»

Enseguida, pensé que a lo mejor podría venderle mi morjás a cambio de dos siatos. De todas formas, mi maestro nakrús decía que, en los seres vivos, el morjás de los huesos se regeneraba con el tiempo. Palmafría abrazó al Lobito mientras contestaba:

—«No. Me refiero a otra persona. Una persona a la que quiero mucho y que tiene una enfermedad de crecimiento. Una persona que necesita mi ayuda diaria para despertar el morjás de sus huesos porque, si no, estos se quedarían dormidos para siempre.»

Agrandé los ojos, eché un vistazo a mi alrededor por la habitación oscura y, entonces, centré mi atención en el chicuelo.

—«¿El Lobito?» me extrañé. «¿Está enfermo?»

Oí el suspiro de Palmafría.

—«Por desgracia, sí. Y, por desgracia, yo también. Mis días están contados. Cada mañana pienso que la Muerte llega y cada mañana me equivoco. Pero llegará un día en que no me equivoque. Un día no tan lejano. Y, entonces, pequeño, el Lobito morirá si no despiertas su morjás.» Inspiró profundamente. «No tiene ya familia. No conoce a nadie. Nadie lo quiere aparte de mí. Me gustaría que tú te ocuparas de él y le ayudaras a crecer y… a cambio, pídeme lo que quieras: te lo daré.»

Mientras yo la miraba, pasmado, el brillo mágico de su ojo adoptó ese mismo tono que adoptaban los ojos de mi maestro nakrús cuando sonreían.

—«En eso estaba pensando estos días, pequeño. Si tan sólo pudiera saber que puedo confiar en ti, te daría cuanto tengo para que permitieras vivir a esta criatura. Tiende tu mano muertoviviente,» me invitó. «Y pósala sobre la cabeza del Lobito. Sí. Así es. Ahora no te asustes y presta mucha atención.»

Posó su gran mano deforme sobre la mía. El Lobito estaba ahora sentado en el sofá entre nosotros, muy formal. Con el corazón latiéndome aprisa, tragué saliva y… sentí una descarga mórtica. No, no era realmente una descarga. Era un sortilegio con un trazado bien definido. Mientras este pasaba a través de mi mano hacia la cabeza del Lobito, fui entendiendo poco a poco la idea. Era sencilla. Palmafría simplemente estaba despertando los huesos del Lobito, uno a uno, con una eficacia asombrosa. Entonces, rompió el sortilegio y murmuró:

—«¿Sabrías repetirlo?»

Jadeé.

—«No lo sé, abuela. Creo… creo que sí. Pero no tan rápido.»

—«Hazlo,» pidió ella.

Me sentí retado, como cuando mi maestro nakrús me pedía que realizara tal o tal sortilegio en el valle. Tranquilizado por la comparación y guiado por la propia mano de la bruja, me concentré y construí el sortilegio con aplicación. Al fin, me dispuse a despertar el morjás de los huesos que seguían como «dormidos». Cuando acabé, Palmafría retiró la mano y susurró débilmente:

—«Gracias, Draen. Lo has hecho muy bien.»

Calló y, por un momento, ninguno de los dos dijo nada y el Lobito menos. Entonces, pregunté:

—«¿Es mudo?»

Palmafría giró su gran cabeza hacia mí.

—«Lo es.»

Volvió a girar la cabeza hacia la vacía oscuridad. Pensé que sus días debían de ser muy extraños, dedicados a hechizar papeles falsos, a despertar el morjás del Lobito y a meditar sobre la vida.

—«¿De qué murieron sus padres?» pregunté.

—«Oh,» suspiró Palmafría. «Desgraciadamente, no lo sé. Un día, hace dos años, vino una mujer a pedirme que le hiciera unos papeles. No dio su verdadero nombre ni dio adelanto alguno y, si no hubiera estado aburrida como una ostra, la habría mandado a pescar osos al océano. Al de dos semanas, cuando vino a recoger lo encargado, me pagó con… el Lobito. Me dijo que la gema que llevaba al cuello sin duda debía de pagarlo todo. Se fue como una cobarde sin decirme nada más. Dudo que fuera su madre. Tan sólo puedo decirte que la gema que lleva el Lobito al cuello es valiosa. Aun así… te agradecería que no la vendieras si no es absolutamente necesario. Tal vez algún día se averigüe de dónde viene.»

Bajé la cabeza hacia el Lobito. Por su postura, adiviné que se había quedado dormido.

—«Cuéntame,» prosiguió Palmafría con suavidad. «Cuéntame cómo encontraste a ese nakrús.»

Fruncí el ceño.

—«Él me dijo que no hablara de él con nadie,» objeté.

Palmafría no insistió y el silencio se alargó. Posé mis pies descalzos sobre el sofá y me abracé las rodillas antes de murmurar:

—«Me echó de la cueva. Dijo que tenía que descubrir el mundo y conocer a los saijits. Y que no podría volver hasta que no le trajera un hueso de ferilompardo.»

Palmafría emitió un carraspeo.

—«Huh. Una tarea ardua para un niño de tu edad,» consideró. «No existen ya ferilompardos en Prospaterra. Para eso, tendrías que viajar muy al oeste. Hasta las Colinas de las Tormentas. Se dice que ahí aún viven algunos gahodals.»

Me quedé mirando a la bruja con los ojos abiertos como platos y el corazón sobrecogido. No se me había ocurrido que Palmafría pudiera saber más que un profesor del Conservatorio sobre el tema de los ferilompardos.

—«¿Gahodals?» repetí. «¿Qué es eso?»

—«Otra palabra para decir ferilompardo,» respondió sencillamente la bruja. «Tu maestro debe de ser originario de la misma Arkolda. ¿Hablaba drionsano?»

—«Caéldrico. Sobre todo caéldrico,» contesté. «Pero también drionsano. Sólo que usaba algunas palabras que ya no se usan. Y me enseñó a leer cosas que ya no se usan. Es que él es muy viejo. Y no recibe casi visitas, porque no le gustan. Sólo de algunos.»

—«¿De quiénes?» preguntó Palmafría con curiosidad.

—«Pues… me dijo algunos nombres,» confesé. Y sonreí. «Le gustaba hablar de algunos amigos. Porque son muy raros. Pero no le gustaba hablar del pasado lejano. Porque decía que hablar de cosas que han pasado hace más de cuatro siglos es quedarse anticuao. Así que él me hablaba de cosas nuevas. De Arivessandro. De Jabler. De Márevor Helith…»

Sentí una leve punzada al nivel del pecho y me rasqué con energía.

—«Y de Orferyum,» añadí. «Eran todos amigos suyos.» Esbocé una sonrisa y admití: «Salvo Jabler porque, un día, le robó un hueso del pie. Pero se lo devolvió unos años más tarde,» me reí. «Era sólo una broma.»

Aún recordaba la risa nakrús de mi maestro al contarme la anécdota. Tras otro silencio, dije, pensativo:

—«A mí también me gustaría hacerme nakrús algún día.»

Palmafría emitió un sonido vacilante.

—«Er… Bueno, pequeño… Yo no soy quién para aconsejarte que lo hagas. Supongo que sabes que es un proceso muy lento. Y que conlleva sus riesgos. Pocos consiguen sobrevivir. En realidad a mí me salió casi bien,» comentó con una punta de diversión. Y susurró con gravedad: «Pero mi hora ha llegado. Y no hay nada dramático en ello. Lo único que me ataba al mundo era el Lobito. Y sé que él puede contar contigo ahora… ¿verdad, Draen?»

Cuando te daban a elegir entre soltar la mano de un chicuelo en apuros y cogérsela… la elección era más bien sencilla.

—«Natural,» dije con seriedad. «Le despierto el morjás cada día y me lo llevo para casa. No hay cuidao. Lo cuidaré como mis propios huesos. Es lo lógico. Cualquier guako honrao haría eso.»

Palmafría asintió con suavidad.

—«Sólo que tú eres el único guako capaz de hacerlo. Me gustaría poder asegurar el futuro del Lobito. Quiero que se convierta en un hombre feliz. Que vaya a la escuela. Que aprenda un oficio. Y que jamás aprenda las artes nigrománticas.» Marcó una pausa. «Pero ya será bastante que le enseñes a ser un… guako honrado, como dices.»

Sonreí y ella pidió:

—«Quisiera verte la cara. Sólo un instante. Pero, para eso, tienes que cerrar los ojos. No quiero que me veas. Cierra los ojos y no vuelvas a abrirlos hasta que yo te lo pida, ¿de acuerdo?»

Suspiré y cerré los ojos diciendo:

—«Corriente. Cerrados. Pero a mí también me gustaría verte, abuela.»

Sentí una luz tenue contra los párpados.

—«Pero yo no quiero que me veas,» replicó la nigromante. Entreabrí un ojo y… la luz desapareció, seguida de un suspiro exasperado. «Los saijits y su curiosidad…»

Hice una mueca testaruda.

—«Yo también sé hacer luz. Podría verte ahora mismo si quisiese.»

Palmafría me contestó con un atisbo de sorna:

—«Entonces, hazlo.»

El silencio se alargó. Y no hice nada. Al cabo, mascullé:

—«Está bueno, corriente. Oye, ¿dónde están las Colinas de las Tormentas?»

—«Mm. Ya te lo he dicho. Muy lejos, al oeste. Más allá del océano Mírvico. Más allá de la Tierra Baya. Un niño como tú tardaría lunas en llegar. Si llega,» murmuró Palmafría. «Tal vez cuando te conviertas en nakrús te dé tiempo a ir en busca de huesos de gahodal.» Noté en su voz una pizca de burla. «Mientras tanto,» retomó, «voy a darte los quince siatos que me trajiste por parte del Bor. Vas a llevarte al Lobito y mañana, a la noche, volverás con él y te daré más. Todo lo que me queda. ¿Qué te parece?»

Me tendía la bolsita de monedas al mismo tiempo y yo tardé unos instantes en reaccionar.

—«La madre,» murmuré, recogiendo la bolsa. Y fruncí el ceño, desconfiado. «Un momento. ¿Esto va en serio? ¿Qué tengo que hacer a cambio?»

—«Te lo he dicho: cuidar del Lobito,» respondió Palmafría. «Nada más.»

Espiré y mi desconfianza se desinfló. Tras una vacilación, me metí la bolsita de dinero debajo de las camisas y tomé al Lobito dormido en brazos. Pesaba algo, pero podía con él.

—«Bueno. Pues me lo llevo. Pero… mañana estará viva todavía, ¿verdad, abuela?»

La vi menear la cabeza.

—«Procuraré estarlo, pequeño,» respondió con diversión. «Procuraré estarlo. Como diría una amiga mía, que en paz descanse, larga vida a tus huesos, joven nigromante. Y recuerda: como te vea descuidar al Lobito, mi espíritu lo sabrá y se vengará. Así que ten cuidado.»

Ante su amenaza, retrocedí con una extraña sensación en el cuerpo.

—«Y-ya,» dije. «Salú, abuela. No se muera.»

Recoloqué mejor al Lobito, que estaba profundo, y me detuve junto a la puerta. Vacilé.

—«Oye, abuela,» dije. «¿Es verdad que es usted la hija de la Bruja Bífida?»

Eso me había dicho Rogan cuando le había contado mi primer encuentro con Palmafría. Y, al parecer, la Bruja Bífida no era ningún invento: se desplazaba tan rápido como un espíritu y, si te portabas mal, se insinuaba en tus sueños y te volvía loco.

Oí una carcajada baja proveniente del sofá. Palmafría contestó:

—«Falso. Soy la mismísima Bruja Bífida.»

Esbocé una sonrisa, sin acabar de creérmelo.

—«Buenas noches, abuela.»

—«Buenas noches, pequeño.»

Abrí la puerta y salí al Corredor de la Muerte. Durante todo el trayecto de vuelta a la pensión del Bello-Lado, estuve pensando: disimula, disimula, tú no tienes quince dorados metidos debajo de la camisa, nadie tiene por qué saberlo, tú haz como si fueras un guako de solemnidad… Y, mientras avanzaba por callejuelas, bajaba escaleras y me cruzaba con Gatos de toda variedad y color, el Lobito siguió durmiendo cómodamente entre mis brazos. Cuando llegué a la Avenida de Tármil sano y salvo, por poco lo desperté, porque empezaba realmente a pesarme; sin embargo, a la luz de los faroles, vi su rostro tan sereno y risueño que no me atreví y llegué hasta la pensión cargando con el rubito. Cuando entré en el patio, acababan de dar las doce y seguía nevando. Empujé la puerta con una mano, la cerré, crucé la pequeña habitación y constaté que el jergón de Yal estaba vacío. Puse los ojos en blanco. Era noche de Día-Bondad a Día-Sagrado y sin duda mi maestro debía de haber salido otra vez al teatro… Cuando llegué al gran lecho de paja, me tumbé dando la espalda a mis comparsas e instalé al Lobito entre el Sacerdote y yo. Sonreí, me aseguré de que seguía teniendo mis monedas, sonreí más anchamente y caí en un sueño plácido y profundo.

17 Arrebato

Cuando desperté, el día clareaba y Yal estaba en su jergón desayunando unas gachas frías. Mis compadres también estaban despiertos, así como el Lobito. Este se encontraba sentado sobre la paja y miraba a su alrededor con cara de asombro. Sonreí, me estiré y dije:

—«¡Buenos días!»

Yálet tragó lo que tenía en la boca y soltó con un suspiro:

—«Y muy buenos. Oye, sarí. ¿Se puede saber quién diablos es ese?»

—«Es el Lobito,» contesté, revolviéndole el cabello al rubito.

El chicuelo me devolvió una mirada fija, le sonreí y Manras preguntó, acercándose con curiosidad:

—«Hey, Lobito. ¿Cómo te llamas de verdad?»

—«Es mudo,» expliqué. «Y se llama el Lobito y punto.»

—«¡Podemos llamarlo Ramidulfo!» dijo el Sacerdote con cara inspirada. «Como el santo. Se dice que era rubio y…»

—«¡Ramidulfo, tu madre!» lo interrumpí, carcajeándome y tirándome de nuevo entre las pajas. «¡Ramidulfo, dice! Es feísimo.»

—«Si te oyera Ramidulfo…» resopló Rogan con tono reprobador.

—«Draen,» intervino Yálet dejando el bol vacío en el suelo. «¿Puedo hablar contigo a solas? Los demás, salid.»

Su tono de voz no me dijo nada bueno. Borrando mi sonrisa, fruncí el ceño, expectante, mientras Rogan y mis comparsas salían dócilmente de la habitación. Ahora, el Lobito gateaba por la paja, seguramente tratando de entender por qué el decorado era tan distinto y por qué ya no estaba a su lado la bruja que cuidaba de él.

—«Sarí,» suspiró entonces Yal. Se recostó contra el muro, sentado en su jergón, y prosiguió con cara cansada: «Creo recordar que te dije: los comparsas canillitas, bien, Rogan, bien, y ni uno más. Es pequeño, vale. Pero temo que, si te dejo traerlo a mi casa, me vengas mañana con un par de guakos más y nos veo al final del año apretándonos como hormigas con un montón de… Lobitos rondando.» Suspiró de nuevo ruidosamente al ver mi expresión descompuesta. «No te lo tomes mal, sarí, pero ¿no crees que tienes ya suficientes problemas como para ocuparte de un mocoso que apenas sabe andar?» Marcó una pausa y añadió alzando ambas manos: «Yo no voy a ocuparme de él. Lo mejor será que lo lleves a un orfanato. Aún tiene edad para que lo acepten sin problemas. Y no me pongas esa cara,» protestó. «Si quieres, lo llevo yo.»

Inspiré de golpe, asustado, y me levanté recogiendo al Lobito con precipitación.

—«¡Eso sí que no, elassar! Me lo llevo. Te juro que…»

—«No me jures nada,» me replicó Yal. «Entiendo que te hayas traído al chicuelo a mi casa esta noche. Nevaba, hacía frío… Perfecto. Pero ¿qué vas a hacer con él ahora? ¿Llevarlo a cuestas mientras entregas mensajes? Sé realista, hombre… ¡Hey! ¿Adónde vas?»

Pasé delante de él con el Lobito en brazos y, con rapidez, mi maestro me cortó el paso. Nos miramos de hito en hito. Al cabo, desviamos la mirada los dos al mismo tiempo, yo para abajo, él para arriba, y murmuré:

—«Perdón, elassar. No quería enfadarte. Me voy.»

Yal agrandó los ojos.

—«¿Qué? No, no, no, ¡un momento! ¿Cómo que te vas? Espera. Oye, ¿qué te has hecho en la cara?»

Resoplé, aburrido, y dejé al Lobito en el suelo contestando:

—«Kakzail ya me lo preguntó. Cuando le dije que me había caído por unas escaleras no me creyó, pero es cierto. Por una vez que me doy una paliza solo… Fue por culpa de la sokuata, que si no yo no me caigo. Oye, elassar. ¿Tú me crees, verdad?»

Yal puso los ojos en blanco.

—«Claro, sarí. O sea que te faltó sokuata la otra noche y por eso no apareciste… ¿Le pediste sokuata a Kakzail?»

Me carcajeé.

—«Qué le voy a pedir sokuata a Kakzail. No. Ahora tomamos otra cosa. Un compadre lo descubrió. No nos cuesta nada porque la planta crece por todas partes. No, cuando digo que me voy, es que me voy a currar, que ayer llegué tarde y al director eso no le gustó nada. No es mal tipo, pero Yum dice que es más rígido que un mosca… ¡Y por cierto!» exclamé. «¿Sabías que Kakzail era un mosca? Me quedé a cuadros cuando me enteré. Me da escalofríos sólo de pensarlo. ¿Qué pasa?» me extrañé cuando vi a Yal sonreír de oreja a oreja. Y agrandé los ojos. «¡Lo sabías!»

—«No sabía que tú no lo sabías,» replicó mi maestro. «¿Así que de verdad habéis encontrado un calmante barato que funciona?»

—«Sí, funciona de maravilla,» sonreí. Y le cogí al Lobito de la mano. «Bueno, voy, que si no llego tarde. Oye, Yal,» añadí, ya en la puerta.

—«¿Qué?»

Lo observé un instante, me fijé en sus ojeras y le pregunté:

—«¿Qué tal te fue el teatro ayer?»

Yal pareció atragantarse con su saliva.

—«Er… Bien, sarí. Fue bien.» Sonrió y puso los ojos en blanco ante mi expresión burlona. «Trabaja bien,» me saludó.

—«¡Pues natural!» dije y salí animando al chicuelo: «¡Venga, Lobito, que las Golondrinas no esperan! ¿Qué lloras?» solté, sorprendido, al ver que el rubito tenía los ojos anegados por las lágrimas. «¡Anda, va! ¿No estarás echando de menos a la abuela?»

Reuniéndome con Manras, Dil y Rogan, en la boca del patio, conseguí con la ayuda de estos que el chicuelo volviera a tomar una expresión de asombro y maravilla, le limpié la cara y, poniéndomelo sobre los hombros, me encaminé con mis compadres cuesta arriba con paso rápido… Hasta que, llegados a la Plaza de Tármil, les dije:

—«Aguardad, compadres. Tengo una idea. Venid.»

Curiosos, me siguieron hasta un callejón cercano, detrás de unos barriles. Posé al Lobito y, con disimulo, saqué mi bolsita de monedas y fui sacando unas cuantas. Se las puse en la mano a un Dil sorprendido.

—«Hacéis lo que queréis con esto, pero cuidáis del Lobito y le dais de comer, ¿corriente? En cambio, el collar me lo llevo, por si las moscas,» añadí, quitándole la gema azul al Lobito. Este no pareció enterarse de lo concentrado que estaba metiendo y sacando las manos de un charco para ver las ondas que producía.

Al tiempo que Manras se acercaba para mirar más a fondo mi bolsa de dinero, Rogan resopló, impresionado.

—«Que los Espíritus nos pillen confesados. ¿De dónde sacas todo eso, Espabilao?»

Aparté la bolsa de las manos fisgonas del pequeño elfo oscuro y me mordí el labio, sonriente.

—«Pues de Palmafría. Dice que me dará más esta noche. Para que cuide del Lobito. Podéis acompañarme y así no nos despalman.»

—«¡Pues natural!» aceptó Rogan. «Oye, si me das algo, lo mismo te dejo ponerte el sombrero un rato…»

—«Natural,» me carcajeé.

Y, como de todas formas no era práctico hacer de Golondrina con demasiadas monedas, le di casi todo. El Sacerdote estaba pletórico y me dio un abrazo que por poco nos tira a los dos al barro. Me prestó el sombrero metiéndomelo tanto que me tapó los ojos. Fue en el instante en que me lo alcé cuando vi, en la boca del callejón, dibujarse la aterradora figura de un mosca. Me tensé de golpe. Oh, no…

Mientras Rogan recuperaba su sombrero sin perder de vista al agente, este se acercó con aspecto amenazante e interrogó:

—«¿Se puede saber qué estáis haciendo?»

Aposté a que ya debía de hacerse una idea. No le dimos ninguna respuesta, por supuesto. En su lugar, huimos en desbandada: estirando a Dil de la manga, Manras rodeó el agente por la izquierda a la carrera; Rogan se fue por el otro lado, burlando el brazo tendido del mosca; en cuanto a mí, recogí precipitadamente al Lobito con un muy mal presentimiento y… el agente se interpuso en mi camino. Irritado que se le hubiera escapado tanto guako, se adelantó con rapidez con intenciones de agarrarme, me escabullí y, viendo su expresión terrible, temí por el Lobito, lo aparté y miré al hombre con expectación. Era un caito moreno y su cara me sonaba por haberla ya visto repetidamente en la Avenida de Tármil. Recordaba que el Raudo me lo había señalado como a uno de los caza-guakos habituales, de esos que se pasaban el día vigilándote mientras mangabas, trabajabas para las tiendas o robabas y luego te abordaban y confiscaban parte de las ganancias. Esa clase de mosca olía la plata del guako a distancias increíbles.

—«Venga, guako, apronta o te llevo al trullo,» me lanzó con ese tono de voz que dice: eres un maldito delincuente, pero los dos tenemos una vida, así que seamos amigos, me das la plata y yo no te mando al albergue.

Me dio rabia. Pero desde luego no le iba a decir que ese dinero que tenía no había sido robado y que me lo había dado una bruja que fabricaba papeles falsos. Con cara de mala uva, saqué unas monedas y se las di. El mosca las embolsó y, hecho esto, hundió una mano en cada uno de mis bolsillos, se llevó el resto que había escondido y, en su generosidad, me dejó un cinclavos. Al fin, satisfecho por la buena pesca, me lanzó una mirada aleccionadora.

—«La próxima vez, ven a verme y te pediré tan sólo un tercio. Si te escaqueas: al trullo.» Me cogió del pescuezo y me empujó hacia la boca del callejón añadiendo: «Y ahora largo.»

Bajo su mirada fruncida, le cogí de la mano a un Lobito que contemplaba al mosca con fijeza y me marché sin una palabra. Estuve buscando un rato a mis compadres, pero lógicamente no se habían quedado cerca del peligro. Estimé que el mosca debía de haberme robado unos cuatro siatos. Nos quedaban aún once. Hubiera podido ser peor. El único problema era que yo ya no tenía esos dos siatos que debía a Dalem por lo de la gorra…

Pensar en ello me puso tan nervioso que llegué a la oficina con la mano izquierda sudorosa. Vamos, me dije. Si Palmafría iba a darnos dinero… ¿qué importaba si me despedían? Me matricularía en cualquier escuela por lo de la condicional si era preciso y a correr. Suspiré y me detuve ante la escalinata de la mensajería. Inspiré hondo. Y di media vuelta.

—«Al diablo, Lobito. Prefiero irme a que me echen,» le confesé. «¡Bueno! ¿Qué quieres que hagamos? Tenemos todo el día libre.» Sonreí nada más pensarlo. «¿No es maravilloso? ¡Todo el día! Que se fastidie el director. Total, es un mangaplatas y no está bien trabajar para los mangaplatas, eso lo tengo muy sabido.»

Le revolví el cabello al rubito, le sonreí y… alguien dijo a mis espaldas:

—«Si te llega a oír el patrón, te pone de patitas en la calle, nuevo.»

Volteé y vi a Yum junto a la escalinata, aún vestido sin el uniforme. Acababa de llegar.

—«Fiambres,» dejé escapar. Y me recompuse. «Qué importa: como si ya me hubiera botao.»

El elfo oscuro enarcó una ceja y, tras echar una ojeada hacia la puerta de la mensajería, bajó la voz preguntando:

—«¿Te refieres a lo de la gorra, verdad? Me enteré anoche de lo ocurrido. Todo el mundo se enteró porque, allá por las nueve de la noche, vino un tipo raro a pagar los dos siatos y se los dio a Dalem diciendo que se disculpaba por lo del perro y todo. No lo sabías, ¿verdad?»

Pestañeé, aturdido. Alguien… ¿alguien había pagado por mí? Balbuceé:

—«L-la madre. No lo sabía, no. Dime. Ese tipo raro… ¿era un hobbit?»

Yum sonrió, asintiendo.

—«Sep. El amigo del dueño del perro, por lo visto. Bueno, ¿te vas o te quedas?»

Meneé la cabeza, aún atónito. No podía creer que Yabir hubiera hecho algo así. Vale, no lo conocía pero… precisamente. Resoplé.

—«Me quedo, natural,» contesté. Y lo miré con curiosidad. «Creía que los Día-Sagrados a la mañana no trabajabas.»

Yum se carcajeó subiendo la escalinata.

—«¡Espabila, Draen! Hoy es Fiesta Blanca. Participamos en el desfile. ¿Te habías olvidado o qué?»

Silbé entre dientes mientras él empujaba la puerta y entraba. Vaya. De hecho, me había olvidado totalmente de que los mensajeros desfilaríamos ante todo el mundo con nuestros uniformes. Con una media sonrisa, seguí a Yum, estirando al Lobito detrás, y me metí en la oficina.

Dalem ni me mencionó el incidente de la víspera: aquel día, era todo jovialidad. Dermen me dio mi nueva gorra, me limpié la cara, se la limpié al Lobito y bien creo que si no hubiera sido mudo este habría llenado la mensajería de berridos de protesta: y es que, por la capa de suciedad que le quité, dudaba de que se hubiera limpiado nunca durante aquellos dos últimos años. Estaba, pues, lleno de entusiasmo por el inminente desfile, del que hablaban todos mis compañeros de oficio, cuando me enteré de que yo no iba a participar. Me lo dijo el propio director así, como de paso, comentando que se necesitaba que al menos un mensajero se quedara por si surgían emergencias. No me quedó claro el por qué me habían elegido a mí: ¿porque era nuevo? ¿porque no me había portado bien la víspera? O tal vez porque aún tenía la cara amoratada y no estaba presentable, quién sabe. El caso es que, mientras que a las once salía toda una tropa de mensajeros al desfile de la Fiesta Blanca, yo me quedé sentado con el Lobito en el banco de piedra de la sala de mensajeros… profundamente decepcionado. Y decir que, el año anterior, me había pasado el día casi entero con Manras y Dil gamberreando con otros canillitas… Suspiré y me dije que, al menos, con tanta agitación nadie se había fijado en el Lobito. Este estaba hiperactivo. Pasado el susto del cambio brusco, ahora correteaba, curioseaba, se caía, se levantaba y me traía todo lo que encontraba tirado por el suelo. Y yo, a falta de mejor pasatiempo, comentaba sus hallazgos mientras masticaba mi asofla, le hablaba de tonterías, de Rogan, de mis comparsas, de la gente que conocía, y en un momento le dije:

—«¿Sabes que mi primo me enseñó a andar sobre dos manos? Te lo juro. En el pozo les enseñé a unos cuantos. No teníamos ni cartas, ni dados, ni nada, y veíamos el sol menos que tú, así que jugábamos a hacer carreras sobre dos manos, sobre la plataforma. ¿Quieres que te enseñe? Mira, mira.»

Le hice una demostración y el chicuelo me miró muy raro pero sólo por un instante pues luego lo vi intentar levantar, en vano, los pies hacia el cielo. Me carcajeé, se los agarré, los despegué del suelo y lo ayudé a recorrer la sala de mensajeros cantándole:

Alí, jo, alí, jo,
por la Roca cabalgo yo.
Tarí, tarú, tarí, tarú,
¡y ahí vas trotando tú!

El Lobito sonreía, abriendo la boca en una risa silenciosa. Sus ojos rientes lo decían todo: brillaban de felicidad.

* * *

Eran las diez en punto de la noche cuando regresé a la oficina a la carrera.

—«Justo a tiempo, chaval,» me dijo Dalem, aceptando los recibos que le tendía. «Date prisa, que cierro.»

—«¡Vuelo, señor!» le lancé mientras me precipitaba hacia los casilleros. Todavía faltaba alguna gorra colgada de los percheros, me fijé. La de Yum era una de ellas. Dejé la mía, me cambié a toda prisa y fui a la sala de mensajeros. Ahí encontré al Lobito profundamente dormido sobre mi abrigo. Lo sacudí suavemente, lo desperté, me puse el abrigo y arrastré al cachorro medio dormido por el pasillo. Llegué a la puerta de salida cuando Dalem me esperaba ya con el llavero.

Para sorpresa mía, le dedicó una sonrisa al Lobito y le revolvió el cabello antes de decir:

—«Sé que hoy era día de fiesta pero… no conviertas en costumbre lo de traer a la oficina a gente ajena a la Golondrina o el director te llamará la atención. Buenas noches, Draen.»

Le dediqué una sonrisa vacilante.

—«A usted, señor,» le contesté y crucé el umbral.

Hice bajar al Lobito peldaño a peldaño e iba a cruzar la calle cuando oí un:

—«¡Espabilao!»

Me paré y volteé para ver a Rogan avanzarse por la acera, seguido de Manras y Dil. Sonreí anchamente.

—«¡Compadres! ¿Qué hacéis aquí?»

—«¡Esperándote!» contestó Manras, brincando con entusiasmo.

—«Para lo de la bruja, natural,» aclaró Rogan. «Como tu primo parece haberte largado, pensamos que era mejor esperarte por aquí.» Alzó la mirada hacia Dalem, quien cerraba la puerta de la mensajería, y se tocó el ala del sombrero como un caballero antes preguntar en voz baja: «Mala suerte con el mosca esta mañana, ¿verdad?»

—«Total,» aprobé. «Pero no fue para tanto. Y, además, ¡adivinad!, el hobbit pagó los dos siatos directo a la oficina, para la gorra. Ah, ¿de dónde te sacas que mi primo me largó?»

Rogan y Manras se miraron entre sí y el primero se encogió de hombros.

—«Pues fue la impresión que dio. ¿No te largó?»

Suspiré y meneé la cabeza. Me fijé en que Dalem tardaba en cerrar la reja delante de la puerta y fruncí el ceño con ganas de alejarme de ahí.

—«No lo sé,» admití. Y añadí con decisión: «Arreemos.»

Nos pusimos en marcha rumbo a los Gatos y Rogan inquirió con alegría:

—«¿Qué tal anda Ramidulfo?»

—«¡Que no es Ramidulfo!» me carcajeé dándole un empellón.

—«Bueno, bueno, ¿qué tal anda el Lobito?» rectificó el Sacerdote.

—«Pues mira tú, viento en popa,» contesté. «Ha sornado durante toda la tarde. Lo he puesto en una esquina con mi abrigo ¡y como un rey! ¿Verdad, Lobito? ¿Y vosotros, qué tal?»

—«Viento en popa también,» sonrió el Sacerdote. «De los ocho dorados que me diste, me quedan dos por dos. Le he comprado un abrigo al Lobito, pensando, porque con esa túnica se tiene que estar helando. Toma, deja que se lo ponga. Y,» añadió, mientras abrigaba al rubito con rapidez, «he comprado dos de estos.» Me tendió un pequeño trozo de palo y lo cogí, curioso, hasta que reconocí el objeto y me dio un vuelco el estómago. Era una navaja.

—«¿Eso es… por lo de la guerra de Frashluc?» interrogué en un murmullo.

Rogan se enderezó poniéndose al Lobito sobre los hombros y confirmando:

—«Por eso. Esta tarde pasé por los Gatos… Hay muy mal rollo. Como oí decir a un viejo Gato: ve empalmado para que no te empalen. Lo mejor es pasar desapercibido, pero nunca sabes…»

Hice una mueca nerviosa y aprobé:

—«Cabal.»

Reanudamos la marcha a buen ritmo mientras Manras se ponía a contar todo lo que habían comido aquel mediodía. Dil y sobre todo él se habían empachado como puercos. No habían vendido ni un periódico: se habían encontrado con el Bailador, el Raudo y Syrdio y estos les habían hecho probar de todo en cada tienda en la que entraban. Incluso habían jugado a los bolos y habían compartido un pastel de chocolate. Caray. Yo que me había pasado toda la tarde trabajando como un condenado… Pero lo que más me preocupaba era que se hubiesen juntado con el Raudo. Estábamos bajando la Avenida de Tármil cuando interrumpí al pequeño elfo oscuro.

—«Oye, shur. ¿No preguntaron de dónde sacabais el dinero?»

Manras asintió.

—«Natural.»

Entorné los ojos, expectante.

—«¿Y? ¿Qué les dijiste?»

Manras se encogió de hombros.

—«Pues qué voy a decir, lo que dijiste tú, que te lo dio Palmafría. El Raudo dijo que ojo, que no quería tampoco que te enfadaras con nosotros por gastarlo todo.» Sonrió. «Yo le dije que no tuviera cuidao, que la bruja te daría más esta noche.»

Por un instante, no di crédito a mis oídos. Entonces, reaccioné, me detuve en seco y miré a Manras con cara incrédula.

—«¿Le has dicho que…? ¡Malditos ancestros los tuyos, no puedo creerlo!» exclamé. Me atraje la mirada fruncida de algún viandante y retomé más bajo adelantándome hacia Manras, alterado: «¿Pero no sabes tú que el Raudo es un buitre? ¡Tiene una banda de verdad! Nos va a devorar… ¿Te das cuenta de lo que has hecho, majadero? ¡Ahora nos estará esperando en la boca del Corredor de la Muerte!»

A medida que me adelantaba hacia el pequeño elfo oscuro, este retrocedió hasta que chocó contra el muro de una casa con una cara de profunda desazón. Lo vi estremecerse y curvarse, como preparándose a un castigo físico, de esos a los que Warok lo había acostumbrado tanto… Su reacción me hizo relativizar de golpe. Vale, Manras había metido la pata, era un ingenuo, pero quién no lo era a su edad… Tal vez consiguiéramos llegar a un trato con el Raudo y… No merecía la pena sulfurarse, decidí. Al fin, murmuré un:

—«Fiambres.»

Y seguí caminando rumbo a los Gatos. Durante el resto del trayecto, Manras estuvo de humor triste y no abrió la boca ni una sola vez. Rogan, en cambio, rompió el silencio cuando nos metimos en el Laberinto.

—«Espabilao. ¿Puedo preguntarte una cosa?»

Le eché una mirada extrañada.

—«Natural.»

Caminábamos por una callejuela casi a oscuras, iluminados tan sólo por la luz tenue de algunos hogares. El Sacerdote preguntó al fin en voz baja:

—«¿Por qué Palmafría te ha dejado al Lobito a ti? Apenas la conoces y te da quince dorados… No sé, shur. Reconoce que es un poco raro.»

Me mordí el labio.

—«Ya…»

Como no añadía nada, Rogan prosiguió:

—«Se dice que algunas brujas te compran el alma. Te atan usando un hechizo y te prometen un tesoro. Pero luego ese tesoro nunca llega de verdad y tu alma se pierde para siempre entre sus garras y nunca ningún ancestro te saluda ya, porque no te reconocen.»

Sus palabras me dieron escalofríos. No supe qué contestar. Entonces, cuando desembocábamos en la Plaza Lana, Rogan hizo deslizar al Lobito hasta el suelo y dijo:

—«Si quieres que te acompañe a coger el oro de esa bruja, Espabilao, hablemos primero.»

Entendí que se refería a hablar a solas. Con un suspiro, asentí. Dejamos a Manras y Dil con el Lobito y seguí al Sacerdote por la plazuela. Esta estaba casi desierta, y es que, al acercarse el invierno, los guakos habían encontrado otros refugios más cálidos. Finalmente, nos detuvimos junto al pozo y dije a bocajarro:

—«Eso del alma vendida es una carababhuesada. A mí la bruja no me ha comprado nada.»

El Sacerdote resopló.

—«Y me vas a hacer creer que te regaló los quince dorados por tu bonita cara. No hace falta que me expliques nada. Sólo quiero saber si has metido la pata hasta el fondo haciendo un trato peligroso con esa bruja.»

¿Que no quería que le explicara nada?, me repetí mentalmente, sorprendido. Negué enérgicamente con la cabeza.

—«No. Nada peligroso. Ella está muy vieja y… quiere que yo le dé un futuro al Lobito, eso es todo.»

Hubo un silencio.

—«Que tú le des un futuro,» repitió Rogan en un murmullo.

Me aclaré la garganta.

—«Sí. Yo. Bueno, ¿vamos o no?» me impacienté.

Rogan suspiró.

—«Tú sabrás lo que haces. Pero yo me quedo en el Corredor.»

Sonreí.

—«Palmafría no es una bruja mala,» le aseguré. «¡Si incluso nos va a hacer ricos!»

Le di la espalda para llamar a la tropa y reanudamos la marcha. Cuanto más nos adentrábamos en el corazón del Laberinto, más sentíamos subir la tensión. Y es que se notaba que la gente no caminaba ya tan tranquila como antes. En un momento, nos adelantó un grupo de encapuchados armados y nos pegamos al muro sin respirar siquiera. En cuanto los perdimos de vista, nos apresuramos a tomar un rodeo para no volver a cruzarnos con ellos.

Tras recorrer un sinfín de pasadizos, subir escalas, cruzar puentes y pasar por unas escaleras cavadas dentro de la mismísima roca, llegamos al fin al Corredor de la Muerte. Estaba tan bien escondido que, extrañamente, me sentí más a salvo y pensé que, así como el Laberinto era el corazón de los Gatos, aquella zona era el corazón del Laberinto.

Nos paramos en el cruce y miramos a nuestro alrededor. Todo parecía estar desierto. Solté un sortilegio de luz armónica, me aseguré de que estábamos los cinco y, al fin, en silencio, me adentré en el Corredor seguido de mis compadres, tensos como agujas.

Como la última vez, no había rastro de vida. Ni una rata, ni gato, ni ratón. Tal vez… ¿por la energía que planeaba en el aire? El descubrimiento me dejó un momento suspenso. De hecho, planeaba en el corredor una energía extraña en la que no me había fijado las dos últimas veces. Magia de bruja, pensé. Entonces, recordé las palabras de Rogan sobre el alma arrebatada por las brujas y mi corazón se aceleró. Estaba tan absorto que necesité que Dil murmurara un inquieto «¿Espabilao?» para que espabilara y recorriera los últimos metros que me separaban de la puerta del fondo.

Sin soltarle de la mano al Lobito, llamé. Fruncí el ceño de inmediato. Vaya, no lo había pensado pero ¿cómo iba Palmafría a abrir la puerta sin el Lobito? ¿Podía acaso moverse de su sofá en su estado…?

Iba a reunir el suficiente valor para girar la manilla cuando, de pronto, esta se giró y se abrió muy levemente.

—«Cuatrocientos. ¿Quién te acompaña?»

Me quedé boquiabierto.

—«Anda,» dejé escapar. ¡Era el Bor! Al contrario que yo, él no parecía sorprendido de verme. Silbé entre dientes. «Salú, Bo… erjem… quiero decir, señor,» rectifiqué atragantándome. «Estos son mis compadres. ¿Qué haces acá?»

El rostro del rufián apenas se veía. Lo oí suspirar y abrir más la puerta mientras explicaba:

—«Recuperando todos mis papeles. Entra. Palmafría me ha hablado de un trato bastante peculiar.»

Entré con el Lobito y vi al Bor apresurarse a cerrar la puerta antes de que a ninguno de mis compadres se le ocurriera cruzar el umbral también.

—«Lobito,» murmuró la voz de Palmafría. Sonó aún más débil que la víspera.

El rubito, sintiéndose en terreno conocido, se soltó de mi mano, se precipitó hasta el sofá y abrazó a la nigromante, quien dejó escapar un quedo ronroneo de afecto.

—«Pequeño,» susurró. «Esta será la última vez que me abraces, ¿sabes? Es mejor así. Vivirás junto con los vivos. Jugarás con niños de tu edad. Verás el sol todos los días. No hablarás con la boca, pero sí con el corazón.»

Su voz tembló y se quebró. Sobrecogido, de pie, junto al sofá, observé su oscura silueta abrazada al chicuelo. La vi entonces alzar una manaza y, de pronto, brilló en ella una muy tenue luz que se apartó flotando a través de la habitación.

—«Ahí, joven caballero,» pronunció. «Ahí, debajo de esa trampilla oculta, encontrarás un total de ochocientos cuarenta siatos en blancas o en dorados. No es tanto como quisiera pero… es todo lo que tengo para el Lobito.» Dejó caer la mano, pero la luz, en el rincón de la habitación, no se extinguió. Retomó en un murmullo: «Recuerda, Shyulí, que te salvé la vida. Ahora sálvasela a esta pobre criatura, cueste lo que te cueste.»

Hubo un breve silencio en el que, perplejo, miré alternadamente la silueta del Bor, de pie, en medio de la habitación, y el gran bulto de la bruja. Fiambres. ¿De modo que Palmafría también le estaba pidiendo a él que se ocupara del Lobito? Al fin, el rufián se aclaró la garganta y contestó con una inhabitual solemnidad:

—«Lo haré, señora. Se lo prometo.»

Vi, en la penumbra, cómo Palmafría asentía lentamente con la cabeza.

—«Cumple con tu palabra.»

Aquello me sonó a la vez a una orden y a una bendición. La bruja giró entonces su ojo verde mágico hacia mí y dijo con voz muy débil:

—«Shyulí también te ayudará a ti, muchacho. Me lo ha prome…»

Se interrumpió de golpe tomando una bocanada de aire y su cuerpo se sobresaltó. Creí, por un instante, que se iba a morir ahí, delante de mis ojos horrorizados, pero entonces explicó en un graznido alarmado:

—«Gente. Más gente en el Corredor.»

No bien hubo hablado oí un grito de niño afuera que me heló la sangre en las venas. Rápido como un relámpago, me abalancé hacia la puerta.

—«¡No abras!» lanzó el Bor.

No la abrí. No me dio tiempo: la puerta se abrió en volandas y unos encapuchados entraron, empujando a mis compadres adentro. Algunos llevaban el arma en mano, otros alzaban antorchas que iluminaron todo el interior. Retrocedí precipitadamente junto con Manras, Dil y Rogan hasta el lado opuesto de la habitación y nos apretamos ahí como pudimos, con la boca cerrada y los ojos muy abiertos. La madre, ¿y esos quiénes eran?

Uno con capucha verde ladró:

—«¡Bruja!» Y retomó con tono de burla: «¿Qué es esto? ¿Ahora la gente te paga con guakos?»

Eché una ojeada hacia el sofá y, al ver a la bruja, no pude evitar hacer una mueca de horror. Pese a estar arrebujada con ropa, Palmafría presentaba un aspecto monstruoso. Daba miedo mirarla y, por los gestos indecisos de algunos intrusos, entendí que también les daba miedo a ellos. Pero no al de la capucha verde, por lo visto.

—«Gowbur,» pronunció Palmafría con calma.

¿Dónde se había metido el Lobito? ¿Y dónde estaba el Bor? Por más que torcía el cuello, no los veía por ningún sitio. Tampoco parecía verlos ninguno de los ahí presentes. Entorné los ojos. ¿Podía ser que Palmafría estuviera ocultándolos con algún sortilegio? A menos que hubieran tenido tiempo de meterse debajo de esa trampilla oculta… Hice enormes esfuerzos por no mirar hacia el lugar y guardé los ojos fijos en Palmafría.

Parpadeé por la luz de una antorcha que uno de los encapuchados pasó ante nosotros, como para asegurarse de que no nos íbamos a mover. Buah. Y qué nos íbamos nosotros a mover con tanta arma sacada… Mi navaja olvidada en mi bolsillo difícilmente me iba a ser de gran ayuda. Inspiré. Bueno. De modo que el de la capucha verde era Gowbur, ese mismo que había jurado «sacarle los sesos» a Frashluc el día anterior, según palabras de los parroquianos del Cajón. No era tanto de extrañar que Gowbur tuviera asuntos con Palmafría… Pero que hubiesen llegado justo cuando estábamos ahí nosotros era realmente tener mala pata.

—«Rechazar mi oferta fue una muy mala idea, bruja,» retomó Gowbur.

Él no tenía el arma sacada: empuñaba una antorcha y se paseaba por la mísera y hedionda habitación con aparente tranquilidad. No se le veía la cara: llevaba embozo y una gran capucha. Uno de los que iban espada en mano se colocó cerca de nosotros y nos miró con una sonrisa torva mientras Gowbur proseguía:

—«Si sigues trabajando para los de Frashluc, te arrancaré la cabeza. Si no me das los nombres de tus clientes, te arrancaré la cabeza. ¿Me oyes, demonio? Tú eliges.»

Palmafría no pareció asustarse. Su ojo derecho estaba oculto debajo de una tela, pero el otro brillaba con la misma intensidad que los ojos de mi maestro nakrús. Abrió su enorme boca sin labios y respondió con voz venenosa:

—«Si tanto te apetece arrancarme la cabeza, Gowbur: hazlo. Pero recuerda: tus querellas con Frashluc no me conciernen. Yo acepto los trabajos que quiero y el que me pediste, por desgracia, no voy a poder cumplirlo… porque me estoy muriendo, Gowbur. Si quieres acortar mis sufrimientos, acórtalos. Ya he hecho todo lo que tenía que hacer en esta vida. Adelante, Gowbur,» agregó, burlona, como este no decía nada. «Saca esa espada y mátame. Y luego ve a matar a Frashluc. A tus antiguos compañeros. A tus iguales. Igual de miserables,» escupió. «El vicio y la codicia os han convertido en monstruos más terribles que Palmafría. La Bruja Bífida.»

La nigromante enseñó sus dientes, unos dientes perfectos, blancos, en medio de una boca deforme. Sin acercarse más de lo necesario al sofá, Gowbur resopló.

—«¿Que te estás muriendo? Y un cuerno. Llevas muriéndote desde hace años. ¿Qué te impide contestar a mi pregunta, bruja? ¿Pasó a verte Frashluc sí o no, cuántas veces y para qué? Tengo mis sospechas y quiero saber. Quiero saberlo todo.»

Aproximó la antorcha a la cara de la bruja y exigió:

—«¡Habla, bruja!»

Ante su silencio, soltó un gruñido contrariado.

—«Frashluc no mató al asesino de mi hermano,» declaró Gowbur con viveza. «Lo exculpó y le dio unos papeles falsos para impedirme que lo rastreara. ¡Lo exculpó porque lo contrató él! ¡Desmiéntelo!» rugió.

Ahí, Palmafría suspiró.

—«No lo desmiento ni lo afirmo porque lo ignoro. Frashluc no me da explicaciones cuando me da encargos. Y paga más caro por ello, pero puede permitírselo. Es una de las ventajas de ser el mayor canalla de los Gatos…»

—«¡Cállate!» la cortó Gowbur. La señalaba aún con la antorcha e, inconscientemente, me estremecí como si las llamas fueran a quemarme a mí y no a la bruja. Siseó: «Tal vez ignores los detalles, pero conoces el nombre. Conoces nombres. Y he venido a sacártelos.»

En ese momento, se oyó un crujido. Todos giramos la cabeza hacia la puerta. Los intrusos la habían cerrado al entrar y, por la rendija, acababa de aparecer un trozo de papel. Durante un instante, nadie se movió. Entonces, Gowbur realizó un ademán brusco y uno de sus compañeros se agachó para recoger la hoja. Le echó una ojeada y lo oímos inspirar de golpe.

—«¿Qué es?» gruñó Gowbur, impaciente.

El otro le pasó la hoja y murmuró:

—«Esto pinta muy mal.»

Gowbur no pareció alterarse por ello. Se encogió de hombros y, para asombro mío, se giró hacia nosotros y declaró:

—«Guakos. Podéis salir. Sois libres.»

Me quedé mirándolos, boquiabierto, mientras se apartaban todos de la puerta. No podía creerlo. Libres, me repetí. ¿De verdad? Como nos hacíamos aún los recalcitrantes e incrédulos, Gowbur desenvainó la espada… Los cuatro pusimos los pies en polvorosa. Nos abrieron la puerta y salimos tan rápido como pudimos.

—«¡Alto!»

La voz no vino de detrás, sino de delante: el final del Corredor estaba lleno de gente y linternas. Y ballestas. Abrí los ojos como platos y, como un eco, grité:

—«¡Alto!»

Me tiré encima de Dil para arrojarlo al suelo. Rogan y Manras nos imitaron casi al mismo tiempo y, con la esperanza estúpida de que no nos vieran, solté un sortilegio armónico de sombras. Pero de sombras… ¡y qué sombras! Jamás había gastado tanta energía ensanchando y ampliando el trazado, para ocultarnos, para que nos olvidaran… Y pues claro, pensé entonces. Estábamos tirados en un corredor, en medio de la «batalla», ¿cómo fiambres iban a olvidarnos?

—«¡Cuidado, Frashluc, que nuestros guakos llevan explosivos!» gritó de pronto una voz barítona a nuestras espaldas.

Y resonó una risa demoníaca antes de que Gowbur retomara:

—«¡La bruja me lo ha dicho todo! ¡Todo! Puede que nos vayas a masacrar, pero tus hombres me matarán sabiendo que eres un fullero, un eunuco y un…»

Silbó algo sobre nuestras cabezas y sonó un crujido de puerta que se cerraba bruscamente. Tan concentrado estaba fabricando más y más sombras que las mentiras de Gowbur no alcanzaron mi entendimiento. En cambio, el siguiente grito sí que lo hizo:

—«¡No disparéis! ¡Son compadres míos! ¡Por favor, no disparéis!»

Era la voz del Bailador. Le contestó una voz seca del lado de los ballesteros:

—«¡Pues entonces dile a ese idiota que deshaga el sortilegio!»

Se oyó un ruido de protesta y un:

—«No te acerques, puede que lo de los explosivos sea cierto.»

Rogan juró en un berrido desesperado:

—«¡No tenemos explosivos!»

Se oyeron unos pasos en la oscuridad completa. Ni la Luna ni la Gema lograban atravesar mis sombras armónicas.

—«¡Draen!» llamó el Bailador. «¡Draen! Por favor, deshaz ese sortilegio. Lo has hecho tú, ¿verdad? Deshazlo o ellos os dispararán para que no os acerquéis. Por favor, contesta.»

—«¡Draen, contesta!» gruñó Rogan.

Tumbado a mi lado, el Sacerdote me sacudió el hombro. Sólo entonces me di cuenta de que temblaba como una hoja.

—«N-no puedo,» tartamudeé en un susurro exhausto. «N-no puedo más.»

Y, de hecho, no podía más: mi tallo energético, cortado de cuajo, estaba enteramente consumido. No recordaba haberlo consumido tanto en mi vida: ni siquiera me respondía mi mano derecha. Agotado, dejé de sostener mi sortilegio. Este se deshilachó y más rápido de lo que hubiera creído. La luz penetró la oscuridad y pude ver al Bailador recorrer los últimos metros con una antorcha en mano. Nos alcanzó y nos lanzó con voz aguda:

—«Juradme por todos los ancestros que no tenéis explosivos.»

Meneé la cabeza pero fue Rogan quien siguió afirmando:

—«No tenemos. Lo juro por mis ancestros, por los de Draen y los de Manras y Dil. Lo juro. Gowbur está mintiendo como un hereje. Oh, fiambres,» imprecó. «Creo que Manras se ha desmayado.»

Tanteé, miré gracias a la luz de la antorcha y constaté que, efectivamente, Manras no se movía. El horror me invadió al imaginarme que estaba muerto, me mareé aún más de lo que estaba ya, me enderecé a medias contra el muro y gemí:

—«¡Elassar, quiero salir de aquí!»

—«¡Tranquilo, shur!» me cortó el Sacerdote, agarrándome de un hombro con firmeza, y alzó la mirada. «Bailador. ¿Esa gente es de Frashluc?»

—«Cabal,» confirmó el Bailador. «Y… tengo que registraros, si no os importa.»

Aún mareado y trastornado por mi sortilegio grandioso, me golpeé la frente con el puño y, vagamente, recordé que el Bailador había dicho que trabajaba ahora haciendo encargos en las tabernas de los Gatos. Pues venga… Haciendo encargos para Frashluc, sin duda.

El Bailador nos registró con eficacia, nos quitó las navajas y regresó junto con los hombres de Frashluc antes de volver y decir:

—«Venid.»

Nos levantamos y, como yo no andaba muy fino, fueron Rogan y Dil quienes transportaron a Manras. Adelantarse hacia las ballestas no fue fácil, no tanto por el miedo, que en mi aturdimiento dejaba de tener mucho sentido, sino porque siempre me daba la impresión de llegar y nunca llegaba. Recordé una historia que me había contado mi maestro nakrús hacía tiempo y murmuré en caéldrico:

—«Como el oasis… Es como el oasis.» Y añadí aún más bajo: «Ferilompardo.»

Detrás de nosotros, al fondo del Corredor de la Muerte, todo estaba silencioso. No me pregunté qué estarían haciendo Gowbur y los suyos ni pensé siquiera en el Lobito y el Bor: el mundo se había vuelto una burbuja en la que tan sólo entrábamos elassar, el oasis y yo. Ni siquiera me quedaban fuerzas para invocar a las ardillas.

En cuanto pasamos a los tres ballesteros que cerraban el corredor, una mano enguantada me agarró del brazo y me empujó hacia el muro, sin violencia pero con firmeza.

—«¿Este es el Daganegra, verdad?»

—«Sí, señor,» confirmó el Bailador.

Los ojos de mi captor brillaron levemente bajo su capucha.

—«Contesta, Daganegra. ¿Trabajabas para Gowbur?»

Me quedé mirándolo con fijeza sin entender su pregunta. Tras un silencio, me golpeó contra el muro, esta vez con menos amabilidad. No sirvió para esclarecerme las ideas, al contrario. El Bailador intervino:

—«Señor. Está atontao.»

—«O se hace el atontao,» gruñó el otro.

En ese momento, se oyó una serie de gritos al fondo del Corredor.

—«¡No disparéis! ¡Gowbur está muerto, lo ha matado la bruja!»

—«¡Nos rendimos, no disparéis!»

—«Nos rendimos!»

—«Vaya birria de rebeldes,» masculló mi captor.

Se desinteresó de mí para ocuparse de los que se rendían y yo volví a golpearme la frente con el puño, consciente de que tenía que hacer algo, pero no lograba saber el qué. ¿Huir, tal vez? Sin embargo, cuando se me ocurrió la idea, el escándalo de voces ya se había apagado, vi unas siluetas maniatadas y desarmadas pasar ante mí… y alguien me agarró y me invitó a seguir la procesión. Sólo cuando llegué al final de la callejuela por la que me guiaban, pensé en mis comparsas y me detuve en seco, invadido por el pánico. Y, sin previo aviso, hinché de aire mis pulmones y berreé:

—«¡MANRAAAS! ¡DIIIL!»

Quise dar media vuelta y recibí una buena colleja por ello.

—«¿Quieres callarte?» me siseó el hombre de Frashluc.

Callarme, me repetí. ¿Callarme? No, no quería callarme. Me agarré a la capa de mi guía gritando:

—«¡La madre, los huesos! ¡Veo sus huesos! ¡Mis comparsas! ¡Huesos! ¡Huesos…!»

En aquel momento, mis palabras tenían para mí más sentido que una verdad santa. Pero mi guía no pareció entender muy bien mi desasosiego pues, en ese instante, me arrinconó en el muro con la ayuda de otro, me metieron un trapo en la boca con la que casi me atraganto y me amordazaron al tiempo que yo pataleaba como un poseído gritando unos «¡huesos!» que ya no se oían más que como gemidos ahogados. A falta de berrear, mis ojos lloraron de terror durante todo el camino al gremio de Frashluc.

18 Frashluc

No pegué ojo durante toda la noche. Nos habían metido en un sótano a mí, a Rogan y a los que se habían rendido. A estos últimos los tenían atados de pies y manos, pero a Rogan y a mí no. Incluso, a petición del Sacerdote, me habían quitado la mordaza y creo que este debió de lamentarlo, y es que apenas lo dejé dormir. A decir verdad, apenas dejé dormir a nadie en el sótano: estaba desatado. Ora me ponía a llorar, berrear y llamar a mis comparsas, ora me ponía a cantar o a delirar y balbucear, a veces en drionsano, otras veces en caéldrico… Poco importaba en qué hablara: de todas formas, al de un rato, nadie se fijaba ya en lo que decía: todos estaban tan hartos de mí que, de no estar atados esos tipos, probablemente no habría sobrevivido a la noche. Si Frashluc hubiera buscado una tortura apropiada para sus ovejas descarriadas, no habría encontrado mejor.

Al final, fue Rogan el que, instigado por los consejos de los demás que le hablaban de cómo colocar el puño contra mi «cara de mocoso» con la velocidad adecuada, se decidió a actuar. Me pasó los brazos por encima de los hombros cuando yo estaba cantando:

¡Ohé! Qué linda estás elfita,
¡Ohé! Cuánto te quiero yo…

Caí de bruces bajo el peso del Sacerdote, este me sentó de cuclillas y recibí un puñetazo en pleno vientre que me cortó la respiración y por poco me hizo devolver el medio pan que me había comido aquel día. Recibí otro golpe y, perplejo, turbado, jadeé:

—«Me haces daño… daño, compadre.»

Desde detrás, sin soltarme la cintura, Rogan me pasó la otra mano por la frente. Casi me metió un dedo en el ojo y suspiró.

—«¿Vas a callarte, Espabilao? Si te callas, no pego. ¿Corriente? Es que estás insoportable. No sé qué te pasa, pero espero que te pongas bueno pronto. Venga, túmbate, eso es, y ahora no abres la boca, ¿eh?» me dijo, colocando la mano debajo de mi mandíbula como para impedir que encadene con alguna serenata. «Oh fiambres,» masculló. «¿Ahora te pones a llorar? ¿Pero qué fiambres te pasa, shur? ¿Ha sido el sortilegio ese que te ha comido la cordura?»

—«Debió de hechizarlo la bruja,» gruñó uno de los adultos.

—«Callaos, por favor, callaos,» suplicó otro. «¡Quiero dormir…!»

Otro, que llevaba ya tiempo sin decir nada, soltó un bufido de profunda irritación.

—«¡Ya basta, condenado demonio! ¡Por mi Espíritu la zurra que le arrearé a ese guako cuando tenga las anclas libres!»

Sintiéndome completamente ajeno a la amenaza, sollocé:

—«Mis comparsas…»

—«Que tus comparsas están bien, Espabilao, el Bailador dijo que se ocuparía de ellos, ¡te lo he repetido veinte mil veces!» se exasperó Rogan. Y me dio un golpecito en la cabeza. «Qué pesao.»

Pero ¿dónde están los huesos?, quise preguntarle. Sin embargo, en ese instante, un atisbo de lucidez me hizo dudar de si mi pregunta era razonable y… quedé desorientado. Perdido. Olvidándome de llorar, contemplé la oscuridad del lugar con creciente turbación hasta que, sin previo aviso casi, me quedé dormido. Mis compañeros hubieran podido soltar gritos de victoria que probablemente no me habrían despertado.

Tuve una pesadilla. Todo empezaba bien: estaba sentado a la orilla del río de Éstergat, sobre el peldaño de una escalera que bajaba hacia los muelles. Tenía una gran cesta llena de espinas de pescado. Las cogía una a una, las lanzaba al río y estas revivían y volvían a nadar como siempre habían hecho. Era una pura alegría verlas coletear bajo el agua… Hasta ahí todo bien. El problema vino cuando, al alzar la vista, vi aparecer a Kakzail en uniforme de mosca, llevando a Dakis con una correa. Los dos me enseñaban los dientes y me gruñían. Asustado, me levantaba de un bote, resbalaba, caía al río y comenzaba a agitarme, aterrado, mientras una vocecita me recordaba: no sabes nadar, Mor-eldal, ¡no sabes nadar! Kakzail y el perro, contra todo pronóstico, trataban de salvarme, pero yo ya estaba muy al fondo, entre las espinas de pescado que se arremolinaban a mi alrededor, curiosas, sin entender que yo necesitaba respirar, sin entender que me estaba muriendo…

Recibí un coletazo de una espina muy grande. Y otro. Y otro más. El agua del río me sacudía como a un ciruelo.

—«¡Métele pimienta de Lezia en la boca! Despertará dando botes,» decía una voz.

Fue como si mi lengua hubiera prendido fuego. Grité, me atraganté, sofoqué… Alguien me tendió un vaso de agua y bebí a largos tragos con los ojos muy abiertos. Al fin, me fijé en lo que me rodeaba. Me habían transportado fuera del sótano, en una habitación bien iluminada, con unas cristaleras que daban a una terraza. Había una gran mesa con tres personas sentadas ahí. Dos jugaban moviendo fichas sobre un tablero. Y el tercer hombre, el más viejo, me miraba. Era un humano blanco, regordete, de edad madura y trajeado como un mangaplatas pasado de moda… ¿Podía ser que fuera Frashluc? Tenía que serlo. Aunque la simple posibilidad de que lo fuera me llenaba de aprensión. Y es que, vaya, no todos los días uno se encontraba cara a cara con el mayor cap de los Gatos.

Una mano me quitó el vaso vacío de las manos y desvié la vista de Frashluc para encontrarme con los ojos rojos del cuarto hombre que había en la sala. Me resultó familiar y, cuando caí en la cuenta, resoplé, incrédulo. A ese lo había visto en El Cajón alguna vez. Se llamaba Jarvik. Y lo apodaban el Albino. Porque era muy blanco de piel y de pelo. Era teóricamente un elfo oscuro, pero no lo parecía. Como yo lo miraba con fijeza, Jarvik me dedicó una leve sonrisa molesta y Frashluc soltó:

—«Siempre dije que la pimienta esa hacía maravillas. Buenas tardes, Draen Hílemplert. Haz el favor de sentarte.»

Fijando una mirada prudente en Frashluc, vi que me señalaba una de las sillas a su lado y me levanté contestando educadamente:

—«Buenas tardes, señor.»

Aún me ardía la lengua por la pimienta y mi respuesta sonó jadeante. Me adelanté en el comedor y estaba ya sentándome en la silla cuando me puse pálido y me repetí: ¿buenas tardes? ¿buenas tardes? Veía desde aquí la cara ensombrecida del director de la Golondrina al ver que no había asomado la nariz por su oficina en toda la mañana. La madre… Sin pensarlo, hundí la mano en el bolsillo donde guardaba mi asofla. Tan sólo cuando saqué un tallo de la planta y me lo metí en la boca me fijé en la suerte que tenía de que nadie me la hubiera quitado. Tal vez el Bailador hubiera explicado el caso y… Pues claro, me dije entonces. Frashluc estaba al corriente de todo el asunto de la sokuata, el alquimista y la asofla. ¿Cómo no iba a estarlo? Según los del Cajón, incluso había estado cobrando parte de lo que el Bravo Negro había ganado con las perlas de salbrónix. Él lo sabía todo.

Como el mangaplatas estaba ocupado en ese instante encendiendo una pipa, me dediqué a mirar a los dos que jugaban con el tablero. Se parecían a Frashluc de manera llamativa, pero en más joven. Uno debía de tener mi edad o poco más. Tal vez notando mi interés, el de la pipa dijo:

—«Te presento a mi hijo, Darys Frashluc. Y a mi nieto, Lowen Frashluc. Espero,» encadenó, «que te hayas recuperado de tu crisis apática.»

Así la llamaba también mi maestro nakrús: crisis apática. Ya había tenido una con ocho años, al intentar reanimar el esqueleto de un pájaro. Había usado mal mi tallo, había sido demasiado tozudo y, zas, me había quedado delirando durante días. Al cabo, mi maestro me había echado la bronca como nunca me la había echado. Y es que, decía, hubiera podido quedarme apático y bobo para siempre. A partir de ese día, me había dejado de experiencias arriesgadas y no me había vuelto a pasar nunca. Hasta anoche. Por suerte, me había recuperado con rapidez… ¿verdad?

Inquieto, pregunté:

—«¿Fue anoche? Lo de Palmafría y Gowbur, digo. ¿Fue anoche, verdad?»

Frashluc enarcó una ceja y plantó la punta de su pipa entre sus labios antes de asentir, para gran alivio mío.

—«Fue anoche,» confirmó. «Una noche memorable. Cobró la vida de un traidor y la vida de una bruja que algunos creían inmortal. Hubiera dado diez mil siatos para que nos durara diez años más. No es fácil encontrar a un buen celmista por los bajos fondos.»

Me mordí el labio bajo su mirada atenta. No pude sentirme realmente triste ante la noticia porque… bueno, Palmafría había vivido más que cualquier saijit de carne y hueso. En cambio, sí que me preocupaba por el Lobito. Y es que se suponía que idealmente tenía que despertarle el morjás de los huesos todos los días. Pese a todo, no me atreví a preguntarle a Frashluc si sabía algo y esperé en silencio. Al fin, Frashluc retomó:

—«Mira, jovencito. Te he hecho venir aquí porque me gustaría hacerte unas preguntas. Haremos las cosas rápido, ¿te parece?»

—«Corriente, señor,» acepté, sin mucho entusiasmo.

—«Cuéntame qué hacíais tus compañeros y tú en casa de Palmafría,» exigió el cap.

El hijo y el nieto seguían jugando en silencio. El Albino se había sentado en el otro extremo de la mesa y se había puesto a limpiarse las uñas con su puñal. Me quité la gorra, me rasqué furiosamente la cabeza y me lancé, primero con indecisión y luego con tono de guako orador:

—«Pues… Yo, señor… Verá. Primero, que conste: nosotros, mis compadres y yo, no tenemos nada que ver con Gowbur, ¿eh? Pero es que nada de nada. Bueno. El caso es que íbamos a ver a Palmafría para visitar. Porque ahí vivía un chicuelo al que queremos mucho. Total, que llegamos ahí, entro yo y Palmafría me dice que el Lobito justo no está, que se lo ha llevado otra persona. Así que yo le pregunto: ¿y sosque está? Y zas, justo llegan los isturbiaos esos, el Capuchón Verde le pide a la bruja que bufe y luego llegáis vosotros con el papelito bajo la puerta y Gowbur nos dice: sois libres. ¡Libres, tu madre! Pues vaya infundioso escalufniao, que nos manda directo a las ballestas y suelta tabas al vuelo peor que yo. Er… Pues eso, luego nos aferrasteis. Y no hay más,» concluí con cara de decir que realmente no había donde rascar.

Frashluc había permanecido impasible durante mi relación pero, cuando acabé, vi sus labios curvarse ligeramente debajo de su mostacho grisáceo.

—«Brillante historia, chaval,» dijo al fin. «Brillante.»

Le respondí con una sonrisa indecisa, no sabiendo si me estaba tomando el pelo o me estaba haciendo un cumplido.

—«Sólo te ha faltado un personaje,» añadió Frashluc quitándose la pipa de la boca. «El Bor.» Parpadeé con cara de decir: fiambres. Él continuó con evidente diversión: «Cual no fue nuestra sorpresa cuando lo encontramos en la casa de la bruja, en compañía de ese Lobito y de ochocientos cuarenta dorados. Él dice no ser un traidor y nos contó que Palmafría quería dejarle su dinero para que se ocupara del mocoso. Reconoce, chaval, que es mucha coincidencia. Cualquiera pensaría que estabais todos ahí tratando de sacarle las pulgas a Palmafría, de despalmarla y tal vez incluso de matarla para vengar al inocente y valiente Gowbur.»

Su rostro se había vuelto severo y lo miré con horror mientras él añadía con tono de estar preguntándome cuál era la capital de Arkolda:

—«¿Sabes lo que hago con los traidores, guako? Les saco las tripas y el corazón, les arranco los sesos y se los doy a los perros. Con los que se rinden hago lo mismo, a menos que se postren muy bajo, a menos que yo esté de buen humor: entonces les doy una somanta de palos de la que se acordarán toda su vida. Y a sus cómplices, más de lo mismo. ¿Quieres probar?»

Negué con la cabeza, enmudecido.

—«No,» aprobó Frashluc. «Tal vez quieras que le devuelva al Bor los ochocientos cuarenta siatos que quería llevarse. Tal vez quieras que te deje tranquilo y deje tranquilos a tus compadres que vieron el jaleo anoche.»

Esta vez, asentí, esperanzado, y me lancé:

—«Le juro que yo no conocía a Gowbur…»

—«Silencio,» me interrumpió Frashluc. «No tengo pruebas y no me apetece creerte. Para mí, eres un cómplice. Pero también eres un Daganegra. Y, como tal, vas a pagar haciéndome un favor.»

Lo miré, expectante. ¿Qué diablos iba a pedirme ahora ese cap? ¿Por qué no quería creerme cuando le decía que yo era inocente?

—«Conoces la casa de la Calle del Hueso donde Korther se esconde a veces, ¿verdad?»

Su pregunta me hizo fruncir el ceño.

—«Natural,» confirmé.

—«¿Conoces el verdadero nombre de tu cap?» interrogó Frashluc.

Agrandé los ojos.

—«No, señor,» resoplé.

—«Mm,» meditó Frashluc, mirándome con detenimiento. «¿Sabes dónde vive?»

Sacudí la cabeza negativamente. Era cierto. No sabía nada de Korther aparte de que era, casi sin duda alguna, un demonio.

Frashluc sacó entonces un colgante de debajo de su camisa y sonrió, enseñándomelo. Tenía la forma de un rombo, como las monedas de diez clavos, sólo que en más grande y con, en medio, una especie de diamante gris muy claro.

—«Cuando oye una mentira, vibra y se vuelve naranja,» me informó Frashluc. Y dijo a modo de demostración: «Soy mudo.»

Y el diamante se puso naranja durante un instante. Me estremecí, incrédulo. ¿Qué clase de mágara era esa?

—«Contesta: ¿has robado ya para Korther?»

Tragué saliva, eché un vistazo nervioso al colgante y asentí:

—«Sí, señor.»

—«¿Cuántas veces?»

Necesité unos segundos para calcular hasta:

—«Tres. Tres veces, señor.»

—«Y en esas tres veces, ¿desactivaste trampas, usaste ganzúas?»

—«E hice copias de llaves, señor,» completé, con una pizca de orgullo.

—«Eres, pues, un experto Daganegra,» sonrió Frashluc. El colgante se puso naranja y tragué saliva. Caray. «No tan experto,» rectificó él. «Dime, ¿de qué conoces al Bor?»

El cambio de tema me dejó confuso.

—«Y-yo… Al Bor… Lo conozco del Clavel.»

—«Estuviste en su celda.»

—«Sí, señor.»

—«Y lo ayudaste a evadirse. Dime, ¿le tienes aprecio al Bor?»

Tras echar una ojeada al hijo y al nieto y cruzarme con los ojos curiosos de este último, me encogí de hombros.

—«Natural que sí.»

Frashluc se recostó en su sillón, echó un vistazo a su hijo y a su nieto y dijo:

—«Entonces, si tanto lo quieres, no querrás que lo condene al bastón. Y tal vez quieras también que libere a tu compadre con sombrero. Rogan, ¿verdad?»

Sentí mi corazón encogerse dolorosamente. Murmuré:

—«No les haga daño, señor.»

—«No,» cedió Frashluc. «No si tú me traes… este diamante.»

Tendió la mano hacia un periódico que había en la mesa y me enseñó el grabado de una piedra preciosa. Deletreé en voz baja el título, que rezaba, en grandes letras:

«ROBO DE LA LÁGRIMA DEL VIENTO EN EL CONSERVATORIO»

Me quedé a cuadros. El dibujo era igualito al diamante transparente de dieciséis facetas que había robado yo en primavera. No me atreví a levantar la mirada y fingí estar leyendo el artículo. Me daba tanto miedo el colgante y su piedrecita gris, me daba tanto miedo la posibilidad de que Frashluc me pidiera robar a Korther… que me puse a temblar. No mucho. Un poco. Pero Frashluc lo notó.

—«Reconoces el diamante,» susurró. Parecía hasta sorprendido.

Asentí en silencio y, de pronto, tuve una idea genial.

—«¡Señor!» exclamé. «Si esa cosa caza las mentiras, se pondrá naranja si digo que soy un traidor. Y no cambiará de color si digo que mis compadres y el Bor no tenemos nada que ver con Gowbur. Así que lo digo: no tenemos nada que ver con Gowbur. ¿Lo ve? ¿Lo ve?» me entusiasmé. «No soy un…»

Callé cuando, para horror mío, vi el colgante ponerse naranja. Y luego se puso verde. Azul. Violeta. Frashluc se carcajeó y el nieto hizo otro tanto, tapándose la boca con una mano. Sentí la sangre subirme a la cabeza.

—«Me ha mentido,» lo acusé.

Frashluc frunció el ceño y golpeó la mesa con el puño.

—«Basta de juegos. Necesito ese diamante. Quiero ese diamante. Y sé que lo tiene Korther. Sólo un Daganegra podría meterse en el Conservatorio en pleno día y robar la Lágrima del Viento. Korther negó que la tenía. Pero sé que la tiene. Y tú vas a robarla para mí.»

Le devolví una mirada vacía. Tenía la boca seca. Pensé en el Bor. Pensé en mis comparsas. En Rogan, que seguía en manos de Frashluc. En el Lobito, que me necesitaba. Y, lentamente, asentí y desvié los ojos con nerviosismo hacia el periódico y el grabado. Korther me iba a odiar por esto. Me iba a odiar tal vez más que a Yerris. A menos que… A menos que él no se enterara. Entonces, no me castigaría. Y nadie más que los Frashluc y el Albino sabrían lo que habría hecho.

Oí la voz divertida de Frashluc susurrar:

—«No eres un traidor.»

De reojo, vi su colgante ponerse más naranja que nunca. Me mordí la lengua. Se estaba burlando de mí. Sucio mangaplatas.

19 La dama

Frashluc me mandó con Jarvik a que este me diera material y, en cuanto me levanté, Lowen, el nieto, pidió a su abuelo permiso para que lo dejara ir con nosotros. El abuelo se lo dio. Bajamos los tres unas cuantas escaleras hasta una sala donde Jarvik me devolvió mi libreta de salida de prisión así como las navajas que había comprado Rogan la víspera. Me presentó un juego de ganzúas y Lowen quiso prestarme unos guantes que, según dijo, habían pertenecido a un famoso ladrón de Veliria. Sin sorpresas, resultó que me iban demasiado grandes y el Albino los tuvo que guardar de nuevo en un baúl.

—«Eso sí que es una pena,» suspiró Lowen. «¡Con lo bien que te habrían quedado!»

Le eché una curiosa mirada y, de golpe, se me ocurrió que el chaval, lejos de querer burlarse de mí, intentaba compadrar conmigo. ¡Compadrar conmigo! ¡Él que iba vestido como si fuera a presentarse en el Parlamento!

Como el Albino estaba ocupado cerrando el baúl, Lowen se acercó a mí y me murmuró:

—«Hey, dime una cosa.»

—«¿Qué?»

—«¿De verdad creaste sombras?»

Sus ojos brillaban de curiosidad. Asentí con desenfado.

—«Pues natural.»

Él sonrió, entusiasmado.

—«¿Me enseñas?»

Enarqué una ceja y, tras comprobar que Jarvik nos daba la espalda, creé una pequeña nube de oscuridad. Fue muy pequeña, porque mi tallo energético aún estaba moribundo. A Lowen se le iluminó la cara igual. Echó una ojeada rápida hacia Jarvik y cuchicheó:

—«¿Sabes hablar owram?»

Entorné un ojo. ¿Acaso deseaba decirme algo que no quería que el Albino entendiera? Me encogí de hombros.

—«No. Esa es lengua de mangaplatas.»

Lo dije así como con tono un poco despectivo, pero Lowen Frashluc no se ofendió. Asintió, sonrió y, con la cara orgullosa del que pronuncia una palabra nueva, contestó:

—«Natural.»

Divertido, le devolví la sonrisa y lo miré de arriba abajo. Pese a su ropaje, no parecía mal tipo. Aprovechando que el Albino volvía a empujar el baúl debajo de un mueble, Lowen me dijo tan bajito que casi no lo oí ni yo:

—«Oye. ¿Puedo ir contigo? Para robar la Lágrima. Quiero ir contigo,» se reafirmó.

Lo miré con fijeza. El pequeño mangaplatas… ¿quería ayudarme a robar el diamante? Pasada la sorpresa, fruncí el ceño, puse cara poco convencida y, entonces, contesté:

—«¿Sabes dónde está Rogan? Mi compadre,» explicité. Él asintió con en los ojos un destello de miedo y excitación. Sin pensarlo mucho decidí: «Pues dale todo lo que te pida. Si lo haces, te llevo. ¿Corriente?»

Lowen abrió la boca, vio que el Albino ya se dirigía hacia nosotros cruzando la sala y asintió.

—«De acuerdo. Mi cuarto está en el primer piso, junto al viejo cerezo. Tiene cortinas rojas.»

Reprimí mal mi sonrisa y asentí. Él vaciló antes de tenderme una mano como un caballero. Mi sonrisa se ensanchó y se la estreché. Él llevaba guantes.

—«Hey. Dame tus guantes y lo mismo paso a llamarte compadre,» le dije.

—«Ni hablar,» intervino el Albino, alcanzándonos. «No le des nada, Lowen. No querrás darle un disgusto a tu madre.»

El pequeño mangaplatas, que ya había empezado a quitarse los guantes, se los volvió a poner con cara entre entristecida y asustada. Puse los ojos en blanco.

—«No importa,» aseguré. «Era por sustituir los guantes del famoso ladrón Kaproko… Kapre…»

—«Karabi,» me ayudó Lowen, carcajeándose.

El Albino carraspeó con expresión paciente.

—«Salgamos, muchachos,» nos instó.

Salimos de la habitación y el Albino me condujo hasta la puerta principal. Me metió una moneda en la mano. Era una moneda de oro.

—«Por si necesitas comprar alguna cosa más. Recuerda: cuanto más tardes, peor para ti. Buena suerte.»

Percibí, en el fondo de sus ojos, un destello de compasión. Curiosamente, aquello me inquietó más que cualquier amenaza. Le eché un vistazo a Lowen y vi que él, en cambio, parecía lleno de esperanza. Con una mueca, deslicé la moneda en uno de mis bolsillos, giré el pomo de la puerta y solté con gravedad a nadie en particular:

—«Cata que, como le pase algo a mi compadre, me amoscaré como un dragón. Salú.»

Y salí. Por poco frené de golpe al ver que, frente a mí, se extendía el Parque de las Piedras. Caray. Volteé. El edificio donde vivía Frashluc se encontraba pues justo en la frontera entre el barrio de Atuerzo y el de los Gatos. Ignoraba si sería ahí donde se encontraba Rogan. Quién sabe, tal vez me hubieran transportado dormido por medio barrio. O tal vez no. No tenía ni idea. En cualquier caso, dudaba de que la noche anterior Frashluc hubiera hecho entrar a toda su comitiva de traidores por esa puerta. Giré la cabeza hacia la derecha, hacia la izquierda… y vi que efectivamente crecía ahí un cerezo en un pequeño espacio verde, junto a la casa. Y que la ventana que estaba justo delante, en el primer piso, tenía cortinas rojas. Aspiré el aire frío de la tarde. Bueno. Más le valía al pequeño mangaplatas que cuidara al Sacerdote como a un rey.

Me alejé por la ancha calle que rodeaba el parque, bajé por unas escaleras y entré en los Gatos. Lo primero que hice fue ir a La Rosa de Viento a pedir: ¡un bocadillo, señor tabernero! Y le puse el dorado en el mostrador. Me devolvió ochenta y cinco centavos y salí de ahí arrancándole feroces bocados a mi comida. ¡La madre, qué hambre tenía! Tanta que, pasando delante de una tienda de golosinas, entré, me compré unas cuantas y me las zampé camino al río para ir a recargar mis reservas de asofla. Bajé, bajé y bajé toda la Roca, con andar más regular que enérgico. Cuando llegué abajo, ya atardecía. La asofla crecía a mansalva en la orilla justo al lado del Puente de Luna. Estaba todo desierto pues no había ahí dique ni paseo sino pequeñas huertas, árboles y malezas. Me apresuré a recoger la asofla y, hecho esto, acababa de meterme un tallo en la boca cuando, de pronto, oí un vozarrón:

—«¡Hey!»

Un elfo oscuro con aires de campesino salió de una huerta y se precipitó hacia mí gritando como un alma desesperada:

—«¡Escupe eso, idiota, es veneno!»

Me afufé. Corrí, me raspé en las malezas, me hinqué algo en un pie y, por fin, llegué a la Plaza de Luna. Para asombro mío, el hombre seguía gritando detrás de mí. Demonios, ¿tan preocupado estaba ese elfo por mi salud?

Oyendo los gritos y viéndome perseguido, un mosca se allegó a la carrera con claras muestras de querer aferrarme. Lo evité, topé con otro mosca y me llevé las manos a la cabeza berreando:

—«¡Me persigue un loco! ¡Me persigue un loco!»

El mosca con el que topé me agarró del brazo y me sacudió para que dejara de gritar. Al fin, callé. Y fue una suerte porque, gracias a mi silencio, el campesino pudo explicar que no, que yo no era ningún ladrón, que simplemente me había visto comer una planta venenosa.

—«¡Asofla, la mano del diablo!» explicitó el campesino, alterado. «Por favor, no le violente al pobre muchacho.»

El agente no me violentaba: tan sólo me tenía agarrado con firmeza. Sin replicar, hundió una mano en mi bolsillo más abultado de donde sobresalían unos tallos y sacó un puñado de asofla. Al instante se le pintó en la cara una expresión de puro asombro. Me miró, miró a su compañero de oficio y volvió a mirarme. Al fin, se aclaró la garganta.

—«Huh, huh. Muchacho. Esto es veneno. No puedo creer que no lo supieras. Y, si lo sabías, eso significa sin duda alguna que…»

—«¿Tienes padres?» interrogó el compañero, interrumpiendo al otro mosca.

Asentí sin pensarlo y fruncí el ceño, extrañado. Qué raro resultaba afirmar que tenía padres…

—«¿Dónde viven?» preguntó el mosca que me agarraba. Al ver que yo no contestaba, repitió la pregunta. Y, como inspirado por una súbita idea, agregó: «Si no contestas, tendremos que averiguarlo nosotros y tus padres pagarán los costes. ¿No querrás que pierdan dinero por tu culpa, verdad?»

Negué con la cabeza, confuso.

—«No, señor. Pero no…»

—«La dirección, hijo,» insistió el mosca.

Su voz se había suavizado. Me puso cara amigable y todo y, al final, fui incapaz de no contestar y le dije:

—«Doce Calle del Poniente, en Tármil. Pero, señor, ellos no…»

El mosca me empujó con gentileza.

—«Andando, pequeño. Y en silencio.»

Le eché una mirada rencorosa al campesino altruista, causa del alboroto, y seguí al mosca por la Plaza de Luna con nerviosismo. El mosca me apremió para que tomáramos un ómnibus que pasaba. Nos subimos. No podía creerlo: ¡era la primera vez que me subía a un ómnibus! Por desgracia, el viaje fue una verdadera tortura para mí. ¿Por qué fiambres le había dado la dirección de la barbería al mosca? ¿Por qué este había insistido en llevarme ahí? Mejor ahí que al Clavel, natural, pero… estaba seguro de que eso significaba un «adiós, familia» sin retorno. Me dieron ganas de saltar abajo del coche y salir corriendo, pero el mosca estaba sentado a mi lado. Me habría agarrado enseguida y, quién sabe, tal vez entonces se me hubiera amoscado y se le habría ocurrido registrarme. De hacerlo, habría descubierto las ganzúas y las dos navajas. Y, ala, otra vez al Clavel para quién sabe cuánto tiempo.

La Avenida estaba a rebosar de gente que subía, bajaba, hablaba en pequeños corros, entraba y salía de las tabernas… Al fin, llegamos a la barbería. Nos apeamos. Aún había luz en la tienda y, por la cristalera, vi que el barbero se dedicaba a peinar el pelo de un viejo que a mí me pareció casi calvo.

—«Estate quieto,» exigió el mosca, exasperado.

Dejé de rebullirme y el corazón se me puso a latir más rápido cuando el mosca llamó a la puerta. Fue Samfen quien abrió.

—«Buenas noches, muchacho. ¿Puedo hablar con tu padre?» preguntó el mosca.

Samfen se había quedado boquiabierto. Al fin, consiguió balbucear:

—«¿P-Padre? Es la policía.»

Tras un silencio, se oyeron pasos acercarse con rapidez y apareció el barbero. Sus ojos me atravesaron como flechas. Tan sólo durante unos segundos. Pero a mí me parecieron siglos. Luego paseó la mirada por la calle, puso cara muy sombría, tal vez porque había algún vecino que observaba la escena con curiosidad, y entonces habló con el mosca, le dijo «buenas noches» con una voz de ultratumba y lo invitó a pasar. Entramos. Le contó el mosca lo sucedido con tono de quien dice: su hijo se ha intentado suicidar, pero, tranquilo, no es para tanto, seguro que una buena bronca lo arregla, no dudo de que usted sea un buen padre. El barbero le pagó los viajes en coche y la «molestia», el mosca me palmeó el hombro con suavidad y se largó, dejándome ante la mirada terrible del barbero, el ceño fruncido del viejo cliente y la expresión impactada de Samfen. No abrí la boca. El cliente se apresuró a salir de ahí y, adelantando sin duda la hora de cierre, el barbero giró el cartelito para cerrar la tienda, corrió los cerrojos, corrió las cortinas y pidió secamente a Samfen que cogiera la linterna. Entonces, me señaló la puerta trasera con un índice imperativo.

Me moví pensando que, si una mirada hubiera podido matar, en ese momento me habría espiritado en un pacivirtud.

El comedor estaba vacío a excepción del hermanito de unos nueve años, que estaba sentado a la mesa, escribiendo en un cuaderno con cara aburrida. Nos miró entrar con los ojos muy abiertos.

—«Sarova, a tu cuarto,» ordenó el padre.

Con presteza, el niño recogió su cuaderno, su tintero y su pluma y salió de ahí junto con Samfen, sin una palabra. Y el barbero y yo nos quedamos solos. No lo perdí de vista. Y con razón. En cuanto el barbero hubo dado una vuelta entera a la mesa, regresó con grandes zancadas.

—«¡Estúpido niño!» estalló. «¿Te crees que esas son formas de atraer la atención? ¿Intentando matarte? ¿Te das cuenta solamente de lo que significa matarse, muchacho?» Llegó ante mí y se detuvo con expresión entre incrédula y airada. «Estarás contento. ¡He perdido casi todo lo que he ganado hoy para pagar tu estupidez! ¿Crees acaso que porque mis hijos tienen un techo son ricos? Y mi cliente y todo el vecindario…»

Sofocó. Yo sofocaba por dentro. En cuanto vi su mano acercarse, me escaqueé, rodeé la mesa a la carrera y, como el barbero me ordenaba que me quedara quieto, saqué unas monedas que tenía en el bolsillo:

—«Es para usted, señor. Para usted y mis hermanitos…»

Lo desembolsé todo con premura, todas las monedas que tenía, incluí las golosinas que me habían sobrado y lo dejé todo en la mesa. Ahí, todo para mi familia. Entonces, cauteloso, alcé la vista y miré al barbero a los ojos. Le puse cara de perro apaleado y confesé, tratando de infundirle compasión pero con total sinceridad:

—«¡No quería que me mandaran al depósito!»

El barbero meneaba la cabeza con la cara de quien intenta serenarse y no lo consigue. Finalmente, me atrapó por el pescuezo, me empujó por media habitación, abrió una puerta y me metió dentro diciendo:

—«Como intentes suicidarte ahora, yo mismo te mandaré al depósito. Y lo mismo si abres la boca,» me previno, viendo que, efectivamente, yo la abría.

La cerré, él cerró la puerta, incluso oí girar una llave en la cerradura. Y los pasos se alejaron. A mi alrededor, estaba todo a oscuras. La luz tenue que pasaba por la rendija de la puerta no lograba iluminar casi nada. Y con mi tallo consumido, no me atreví a soltar ningún sortilegio. Tanteé. Constaté que debía de encontrarme en alguna especie de armario donde se guardaban los trastos. Allá donde ponía los pies, chocaba con algo. Finalmente, me senté, me abracé las rodillas y maldije a los moscas, a los unos porque te robaban y te aferraban y a los otros porque te fastidiaban la tarde queriendo hacer el bien.

Fiambres.

Me dio un ataque de estornudos. Todo, ahí, respiraba a viejo. Mi mano tocó algo blando y me imaginé que me habían encerrado con un monstruo. Luego el monstruo se convirtió en cadáver y, al de un rato, mi horror fue tal que me decidí a soltar una pequeña luz armónica y constaté que el monstruo era, en realidad, una cesta con madejas de lana, roja, negra, azul… Mi sortilegio se deshilachó y me dije: nunca más. Nunca más usaría las armonías. Me hacían jugarretas, me dibujaban ardillas y esqueletos de nakrús delante de los ojos, me hacían delirar peor que la pasablanca y me dejaban exhausto.

—«Nunca más,» murmuré muy bajito.

Pasó el tiempo. El comedor se llenó de voces. Un niño gritó: «¡Mili, Mili!». La voz de la madre impuso silencio. Se oían ruidos de cubiertos, voces más tranquilas, carraspeos. Y entonces conseguí distinguir un:

—«¿Qué vas a hacer con él?»

Hubo un silencio, un suspiro ruidoso y la respuesta tensa del barbero:

—«Qué quieres que haga. De momento, esta noche se queda aquí.»

Meneé la cabeza. ¿Quedarme ahí? Ni hablar. No iba a quedarme ahí encerrado. Sencillamente porque tenía que despertar el morjás del Lobito. Y tenía que ir a ver a mis comparsas. Y robar un diamante para el mayor cap de los Gatos. E ir a recoger asofla. Entre otras cosas. Así que no, no iba a quedarme en casa del barbero…

La llave giró en la cerradura y alcé una mirada sorprendida. Pestañeé y apenas pude ver la expresión de mi madre antes de que esta se agachara para dejarme un bol. Pareció estar a punto de decir algo pero, tras un breve silencio, inspiró hondo, retrocedió, turbada, y cerró de nuevo la puerta, dejándome ciego otra vez.

En el comedor, se habían callado ya las voces. Mis hermanos se habían retirado a sus cuartos, mis padres al suyo… y yo al mío. Puse los ojos en blanco, tendí la mano y recuperé el bol. Aún estaba caliente. Pese al bocadillo de aquella tarde, seguía teniendo hambre y no desprecié la sopa. La bebí entera. No era muy consistente, pero me supo de maravilla.

Tras posar el bol vacío, me levanté. Tanteé la puerta. Llegué a la cerradura, la inspeccioné y, rezando por no destrozarla, saqué una ganzúa y me puse a trabajar como buen Daganegra que era.

Tardé un buen rato, pero lo conseguí. Empujé la puerta. Esta crujió e hice una mueca…

—«¿Ashig?»

Pegué un bote. El murmullo provenía de la derecha, justo debajo de un ventanuco con los postigos cerrados. Vi una forma tumbada sobre un jergón. Oh, no…

—«¿Quién eres?» susurré.

—«Sam,» respondió él. «Samfen. Me has pegado un susto de muerte. ¿Cómo…? ¿Cómo has hecho para salir?»

Tragué saliva.

—«Er… Estaba abierto,» mentí. Me apresuré a esconder la ganzúa y añadí: «Me voy. Es que tengo que salir.»

Samfen se había levantado, envuelto en su manta. Se acercó con tiento.

—«Ashig. Eso no es una buena idea. A estas horas… no se sale, ¿me entiendes? No salgas. Padre se enfadará.»

—«Ya está enfadado,» repliqué. «Y no me quiere. Y yo tampoco le quiero. Me voy.»

La puerta que llevaba a la tienda estaba abierta. Me fui para allá. Samfen me siguió.

—«¡Espera, eso no es cierto!» me murmuró. «Antes les he oído hablar a Padre y Madre. Padre dice que… Er… Bueno. Ellos dicen que…»

Calló. Yo me había parado junto a la puerta de salida, expectante. Samfen había aguijoneado mi curiosidad.

—«¿Qué dicen?» pregunté.

Samfen vaciló.

—«Dicen que a lo mejor pueden hacer algo por ti. Que será mejor que si no hacen nada. Eso decían. Por favor, Ashig,» insistió. «No te vayas.»

Tragué saliva y corrí los cerrojos. Samfen trató de impedírmelo y yo lo empujé como acostumbraba empujar a cualquier guako que me molestaba; es decir, ni muy fuerte, ni muy suave, pero con sequedad. Mi reacción pareció herirlo. Sin interponerse ya, protestó:

—«Ashig…»

Abrí la puerta y sonó un tintineo de campana. Palidecí y levanté la vista hacia el cacharro que pendía justo ante la puerta. La madre, no había pensado en eso. Samfen retomó en voz baja:

—«¿Sabes? Siempre pensé que te perdimos por mi culpa. Porque yo estaba enfermo y tú fuiste a por el jarabe y… Pues eso. No te vuelvas a perder.»

Me quedé un momento suspenso, incluso emocionado. Pero no podía esperar mucho porque ¿y qué si el barbero había oído la campana? Me rebullí.

—«Lo siento, Samfen. No puedo quedarme. De verdad.» Puse un pie afuera. La madre qué frío hacía en la calle… Añadí: «Oye, y no me perdí por tu culpa. Fue… por la tormenta, la Fría, la nieve, qué sé yo, pero… no por tu culpa.»

Oí de pronto unos ruidos de pasos y vi una luz aparecer en el comedor. Resoplé, imprequé y me afufé a la carrera, cojeando un poco porque me dolía el pie izquierdo por haberme hincado algo durante la última chalada con el campesino. Nada grave, creo, pero molesto.

Soplaba un viento invernal, nevaba y las calles estaban casi desiertas. Cuando me metí en los Gatos, busqué un escondite durante un buen rato en el Laberinto hasta que, al fin, decidiéndome, dejé mis ganzúas y mis navajas en un cavidad rocosa, al fondo de un callejón. Acababa de sonar la primera campanada de la noche cuando llegué al Espíritu Riente, congelado, hundido y tembloroso. No entré en la taberna: la rodeé, me metí en el callejón, subí las viejas escaleras y llamé a la puerta del Bor.

Pegué la oreja a la madera e iba a volver a llamar cuando oí una voz apagada:

—«¿Quién es?»

—«El C-Cuat-t-roci-ent-tos,» castañeteé.

El frío me congelaba los huesos. Se oyó un ruido de cerrojo y la puerta se abrió.

—«Cuatrocientos,» resopló el Bor. Vaciló. «Así que no te pillaron. ¿Qué ocurre?»

Yo me abrazaba, temblando de pies a cabeza.

—«¿P-puedo entrar?»

El Bor suspiró y asintió, apartándose. Entré y él se apresuró a cerrar la puerta para que no se enfriara el interior. Lo primero que vi fue la estufa que despedía calor. Y luego al chicuelo rubito, que dormía plácidamente entre un montón de mantas, no muy lejos de esta. Exclamé:

—«¡Lobito!»

Y me precipité. Dormía, pero qué importaba. Lo cogí por el torso, lo abracé y, con mucho cuidado, desperté el morjás de sus huesos. Procuré gastar tan poca energía como pude. El Lobito ni siquiera se despertó totalmente: movió un poco la cabeza, la mano, pero no abrió los ojos. ¡Se lo veía tan a gusto!

—«¿Quién diablos es ese?» preguntó de pronto una voz.

Alcé levemente la cabeza y agrandé los ojos cuando la vi. Ella. La dama del Bor. La reina de Éstergat. La campeona de los naipes. Se acababa de deslizar fuera de la cama sin pudor alguno y la vi revestir un camisón blanco y unas pantuflas mientras el Bor contestaba con cara molesta:

—«Es el Cuatrocientos. Ya te hablé de él. Es…»

—«¡Pues claro que me has hablado de él!» exclamó ella. «¡Pero míralo cómo tiembla de frío! Ven aquí, pequeño. Ven aquí.»

Anonadado, dejé al Lobito tumbado y acepté la mano que me tendía la dama. Me levanté. Para asombro mío, ella se puso a frotarme las manos con cara realmente desolada.

—«¡Tiene las manos heladas! ¿Has visto, querido? Pobrecito. ¡Y decir que tú salvaste a mi Shyulí de la cárcel! Tú serraste los barrotes, ¿verdad? ¿Lo hiciste tú?»

Sentí su mano cálida sobre mi mejilla y sus ojos verdes como la esmeralda me parecieron de pronto magníficos.

—«Sí, señora,» contesté, sonriendo ante tan buen trato. «Fui yo.»

Ella meneó la cabeza, emocionada.

—«¿No tienes adonde ir, a que no?»

Negué con la cabeza y la dama siguió acariciándome, la frente, el cuello, el mentón, mientras me decía:

—«Pobrecillo, y con el frío que hace fuera, pues claro que no vamos a dejarte abandonado. ¿Quieres dormir en un lugar caliente, verdad?»

—«Ah, pues sí, señora,» confesé.

Me enseñó una sonrisa encantadora, me quitó el abrigo hundido y le dijo al Bor:

—«Ve a buscar agua para calentar.»

El Bor resopló, incómodo.

—«Querida, ¿no irás a lavarlo ahora?»

—«Está más sucio que una rata, ¡pues claro que voy a lavarlo ahora! A por agua,» ordenó ella.

El Bor suspiró pero, para sorpresa mía, obedeció y salió con dos cubos. Entonces la dama procedió a quitarme la ropa y mientras tanto me dijo:

—«Menos mal que estabas tú para sacarle a Shyulí del Clavel. Siempre le digo que tenga cuidado con su lengua. Los insultos están bien para los amigos, no para desconocidos encopetados. Pero, en fin, ¡qué flaco estás! ¿Has comido algo hoy?»

Temiendo que su compasión se desinflara, mentí y dije:

—«No, señora.»

Para gozo mío, ella se lamentó:

—«¿Nada de nada? ¡Debes de estar muriéndote de hambre! En cuanto vuelva Shyulí, lo mando a por comida,» me prometió.

Sonreí y pensé que, finalmente, aquella noche iba a comer como en ninguna. La dama pasó unos dedos cálidos sobre uno de mis cardenales. Frunció el ceño pero tan sólo inquirió:

—«¿Te duelen?»

—«No, señora, casi nada,» dije, haciéndome el duro. Un poco de compasión, estaba bien, pero no había que exagerar… Y admití: «Pero me duele el pie. Este. El izquierdo.»

Le enseñé la planta y ella dijo con una mueca:

—«Ayayay… Parece que se te ha hincado ahí algo malo, ¿eh? Eso debe de doler.» Apretó algo con las uñas y grité. «Hey, hey, no te quejes. Aquí lo tengo. ¿Lo ves? Es una espina de… er… quién sabe qué. Tranquilo, en cuanto venga el agua, te curo eso: tengo jarafel. ¡El jarafel lo cura todo!» Sonrió y añadió con curiosidad: «¿Qué es todo esto?»

Se refería a mis collares. Sonriendo de nuevo, expliqué, cogiéndolos uno a uno:

—«Son mis amuletos. Este es mi amuleto de cuando era muy pequeño. Me trae suerte. Y con este rezo al Santo Espíritu Patrón. Este es un regalo de mi mejor amigo. El azul es del Lobito. Se lo guardo por si las moscas. Y esto es para que no me ataquen los lobos.»

—«¡Ya veo que estás más protegido que un santo!» rió la dama. «¿Y dónde está ese mejor amigo?»

Abrí la boca. La cerré. Y bajé los ojos al suelo. No me atreví a decirle que Rogan había caído en manos de Frashluc. Por mi culpa, encima. Interpretando mi silencio, la dama puso cara conmovida y me abrazó, colocando un suave beso en mi frente.

—«Pobre hijo mío,» murmuró.

Me arrebujó en una gran manta y se me puso a parlotear mientras echaba más carbón en la estufa. No sé de qué me hablaba: yo me contentaba con escuchar su voz alegre, subyugado aún por su abrazo y sus ojos esmeralda. Cuando regresó el Bor, la dama puso el agua a calentar en la estufa y mandó a su amante a por comida. Este alzó la mirada al cielo pero no comentó nada y se marchó otra vez. Cuando el agua estuvo caliente, la dama la echó en un ancho barreño y me dictó:

—«Quítate esa manta y métete ahí.»

Obedecí y la bella dama se puso a jabonarme ella misma. No me gustó especialmente que me sacudiera con su esponja, frotaba muy fuerte, el jabón sabía a diablos y picaba los ojos. Cuando empecé a rebullirme, a protegerme la cara y a mascullar unos «señora…» y unos «pero qué fiambres…», la dama chasqueó la lengua y me dijo: quieto y calla. No sé si fue porque me daba miedo que se me amoscara ella, la dama del Bor, cuando estaba siendo tan maja conmigo, el caso es que me quedé muy recto y callé como un héroe. Al final, la bruja me tiró un cubo de agua en la cabeza, así, sin prevenir ni nada. Grité del susto y oí una carcajada profunda.

—«Me temo que ya le has traumado al muchacho,» comentó el Bor, divertido. Llegaba con una bandeja llena de comida y la posó en la mesa agregando: «Recuerdo que mi madre me hacía exactamente lo mismo. ¡Era una verdadera tortura! Cuando intentaba huir, me perseguía con la jaboneta. Un día, la saqué tanto de quicio que me la hizo tragar, ¿ya te lo conté, reina mía?»

Husmeé el aire y enseguida la boca se me hizo agua. Aquella bandeja olía de maravilla. La reina reía mientras me secaba las orejas con una toalla:

—«¡Ja! No me extraña que de pequeño fueras un diablo. No has cambiado nada,» bromeó.

—«¿Que no he cambiado?» se indignó falsamente el Bor. «Si me persiguieras tú con la jaboneta, no huiría ni loco.»

Se adelantó, cogiendo a la reina por la cintura con inequívoca pasión. Ella, sin embargo, se escabulló protestando:

—«Compórtate, querido. Que tenemos invitado.» Y, tras mirarme de arriba abajo con expresión crítica, sonrió con cara satisfecha y me envolvió con la toalla diciéndome: «La cena está lista.»

Salí del barreño de un bote y fui a sentarme para devorar la sopa y el trozo de trucha. Mientras comía, la dama se dedicó a embadurnarme la planta del pie con un producto amarillento. El Bor tamborileaba sobre la mesa, obviamente exasperado por todo aquel derroche de gentileza que no le iba dirigido.

Cuando acabé, la dama sacó una baraja de cartas y el Bor resopló.

—«Lo lavas, le das de comer, le quitas espinas del pie… ¿y ahora quieres jugar a cartas?»

—«¿Qué pasa, querido, no estarás celoso?» se burló la dama.

Se sentó a la mesa con la elegancia de una reina y empezó a repartir con tal rapidez que casi parecía prodigio. Mientras jugábamos, la dama no callaba: habló de algunos juegos muy en boga en las casas de azar de toda Éstergat, de gente desconocida, de bailes, de apuestas… Hasta me reveló algún truco de amarre al que tomé el tranquillo tan rápido que ella me cubrió de alabanzas.

Como la reina era incapaz de jugar sin apostar, apostamos a quién dormiría en la cama y quién se quedaría fuera. Perdió el Bor y, bajo su mirada asesina, aseguré que no me molestaba dormir en el suelo, junto al Lobito. Pero a la dama no le gustaba saltarse las reglas de las apuestas. Cuando argumenté que cabíamos los tres, el Bor comentó entre dientes:

—«No lo arreglas, Cuatrocientos.»

Le puse cara de disculpa y él meneó la cabeza, como resignado. Cosa increíble: la dama era la única persona a la que conocía capaz de doblegar el carácter susceptible del Bor. El querido Shyulí durmió junto a la estufa en las mantas del Lobito y yo trasladé a este último a la cama, entre la dama y yo. Me sentía tan molesto por el Bor que me costó conciliar el sueño. Pero, al fin, lo concilié y dormí como un bendito.

20 Un tesoro

Se estaba de vicio debajo de las mantas. Todo estaba caliente, suave, maravilloso. Parpadeé, con la cabeza cómodamente hundida en la almohada. A través de las rendijas de los postigos cerrados, se infiltraba una luz tenue así como el rumor de una ciudad que se despereza… Hubiera sido un despertar magnífico de no ser por el rostro del Bor que pendía sobre mí con una expresión que no me dijo nada bueno. Me tragué el susto y, despertando de golpe, dije con tono inocente:

—«Salú, Bor…»

Metí la pata. El Bor me agarró de la camisa que me había «prestado» por intercesión de su dama y me sacudió.

—«¡Bor, tu madre, Cuatrocientos!»

—«¡Señor!» exclamé.

Con los ojos relampagueantes, alzó un puño y me lo paseó ante mí, amenazante.

—«Esto me lo vas a pagar,» gruñó.

No entendí muy bien el qué, pero entendí que el Bor estaba cabreado. Y que la dama ya se había marchado y no estaba ahí para decirle al querido Shyulí que se serenase. El Lobito, ya despierto, se encontraba de pie, sobre una silla. Se acababa de girar para mirarnos…

Reaccioné rápido. Salí de la cama jurando:

—«¡Me voy, corriente, me voy!»

—«Espera un momento,» me replicó el Bor. Me tiró mi ropa a la cara. «Devuelve la camisa, que es mía. Palmafría me hizo prometer que te echaría una mano, ¡no que te dejaría la cama donde duerme mi dama! Por los espíritus, si hablas de esto a alguien, te arranco la lengua y los ojos, ¿entendido?»

Asentí enérgicamente mientras me vestía a toda prisa.

—«Ni una palabra, señor. Ni una. Yo no quería faltarle. Lo juro. Fue la dama…»

—«Échale la culpa a mi dama y te llevas esta,» me previno el Bor, agitando el puño.

—«Corriente, señor,» resoplé.

Me volví a poner los cinco collares de golpe, me coloqué la gorra y cogí al Lobito. Estuve a punto de preguntarle por Frashluc, por esos ochocientos cuarenta siatos, por esa historia de que Palmafría le había salvado la vida… Pero el Bor estaba irritado y, cuando el Bor estaba irritado, no se conversaba. Eso lo sabía del Clavel. Así que, cuando él me abrió la puerta, salí dócilmente. La puerta se cerró sin siquiera un «salú». Suspiré y murmuré con una mueca sombría:

—«Salú, salú…»

Descendí las escaleras, dejé al Lobito en el suelo y, en cuanto salí del callejón, mi humor volvió a iluminarse. Y es que recordé la trucha, la partida de cartas, las mantas calientes y la cara de felicidad del Lobito… ¡Ojalá Rogan hubiera pasado una noche tan hermosa! El pensamiento me trajo en mente el diamante y mi buen humor se tambaleó un poco. Ese maldito diamante…

Bajé la mirada hacia el rubito y le sonreí.

—«Hey, Lobito. ¿Tienes hambre?» Él asintió masticando en el vacío y volvió a meterse dos dedos en la boca sin dejar de mirarme. Rebusqué sin mucha esperanza en mi bolsillo y suspiré. «Pues no tengo un clavo. Pero fijo que alguno de mis comparsas tiene alguno. Un cinclavos a que están con el Raudo, ¿apuestas?» le solté.

Y nos pusimos en marcha. Aún era muy pronto y cabía la posibilidad de que, influenciados por el Bailador, Manras y Dil se hubieran rajado de los periódicos y aún estuvieran en el refugio, en la casa en ruinas sobre el barranco del Hipódromo. Estaban. Los vi frente a la casa, de pie, formando corro con otros guakos, hablando por lo visto de algo importante. Bueno, Manras y Dil no hablaban: lo hacían los mayores. Estaba ya allegándome cuando dos de estos se abalanzaron el uno sobre el otro y rodaron al suelo, arrancándose pelos y cubriéndose de puñetazos. Los demás se pusieron a dar palmas y entonaron la canción de la batalla, que consistía en repetir un simple: ¡a rodar, a rodar…! Y ciertamente, los dos contrincantes rodaban. Bostecé y me acerqué a Dil. Le empujé la cabeza.

—«¡Shur! ¿Sabes dónde está el Bailador?»

Al verme, Manras exclamó:

—«¡Espabilao! ¡Ragok le ha dicho a Lin que no le quiere pagar los veinticinco que le debe!»

Y Dil me contestó:

—«No lo he visto esta noche, Espabilao. Dijo que lo esperáramos aquí esta mañana porque a lo mejor necesita refuerzos para no sé qué. ¿Dónde está el Sacerdote?»

Hice una mueca.

—«Está bien,» aseguré. Y, desconfiado, repetí: «¿Qué refuerzos? ¿Quiere hacer algo así como un doble con vosotros?»

—«Qué va,» negó Manras, riendo. Y, bajando la voz como un complotista, me murmuró al oído: «El Bailador ya no baila. Se ha hecho embajador.»

—«¿Embajador?» repetí, sin entender.

Manras se encogió de hombros poniendo cara de no saber más que yo. Mmpf… Sin ahondar más en los asuntos del Bailador, pregunté:

—«¿Tenéis plata? Yo no la necesito, es para el Lobito. Hoy se queda con vosotros. ¿Corriente?»

—«Corriente,» aceptaron los dos.

Les sonreí y me giré hacia Ragok y Lin. La pelea estaba terminando y este último estaba ganando. Al final, Ragok iba a tener que pagar esos veinticinco clavos… Un puñetazo marcó la victoria. Se levantaron los dos, embarrados y amoratados, y, con la dignidad del vencido, Ragok le estrechó la mano a Lin. Y otra vez todos amigos.

—«Bueno, voy,» informé a mis comparsas. «Cuidad del Lobito. ¡Salú!»

Ellos me contestaron y, con las manos en los bolsillos, me alejé por la calle. No había dado más que unos pasos cuando oí a alguien llamarme:

—«¡Tocayo, qué vas!»

Me giré y vi al Raudo salir de la casa en ruinas con andar enérgico. Los demás guakos callaron y siguieron al cap con la mirada mientras este se adelantaba hacia mí. Llevaba en mano un bastón. Y, cuando vi la cabeza de lince esculpida en este, resoplé. Era el mismo bastón que me había robado el Raudo en primavera.

El elfo pelirrojo se detuvo ante mí. Había crecido y ahora debía de medir como Yal. Se apoyó sobre el bastón mientras soltaba:

—«Vamos a ver, tocayo. Primero te avienes en plena noche y parloteas con el Bailador hasta el amanecer, luego me llegan tus comparsas y se me instalan acá, y ahora nos traes a un mocoso. En fin. Di, de una vez por todas, guako: ¿te vas o te quedas?» La pregunta me llegó tan de improvisto que no supe qué contestar y él alzó el bastón ante mis ojos repitiendo: «Te vas o te quedas.»

Asentí. Difícilmente podía dar una respuesta más ambigua y el Raudo puso los ojos en blanco.

—«¿Te vas?»

—«Me quedo,» repliqué a bocajarro.

No era muy difícil tomar la decisión: los comparsas y el Lobito ya estaban ahí, no tenía otro lugar adonde ir y el Raudo, pese a todo, no era mal tipo.

Mi tocayo enarcó una ceja ante mi brusca respuesta y asintió, pensativo.

—«Eso si decido que puedes,» matizó.

Lo miré con cara ni suplicante ni desafiante, y esperé su veredicto. El elfo giró el bastón, jugueteó con él y apuntó:

—«Todo buen guako pasa una prueba antes de entrar en mi banda.» Marcó una pausa y añadió: «Hagámoslo ahora. Estamos casi todos los de la banda, sólo faltan tres. ¿Tienes tiempo?»

Me encogí de hombros y dije:

—«Tengo.»

—«¿Tienes agallas?»

Tensé la mandíbula.

—«Tengo,» afirmé.

El Raudo sonrió y me previno:

—«No te rajes.»

—«No me rajo.»

—«Y no te crezcas.»

Hice una mueca y no repliqué. Entonces, recibí un golpecito de bastón en el brazo.

—«Sígueme.»

Me dio la espalda y llamó a los demás guakos. Nos metimos todos dentro de la casa en ruinas. El Bailador tenía razón: desde ahí las vistas eran magníficas. En la lejanía, se veían los árboles de la Cripta, los Barrancos, el río que centelleaba…

—«¿Así que todos de acuerdo?»

La voz del Raudo me recordó que estábamos en plena iniciación. Todos habían formado un corro ahora alrededor de mí y del elfo pelirrojo y corroboraron a la pregunta con unos «natural», unos «rabiosamente» y unos asentimientos de cabeza. Todos, pues, estaban de acuerdo para aceptarme en la banda. Nada sorprendente: nos conocíamos todos. Algunos eran incluso sokuatas del pozo y compartíamos la misma miseria, la misma vida. Y me tenían por buen guako.

—«Manras. Dil. Vosotros también,» ordenó el Raudo.

Mis comparsas se metieron en el círculo. Ninguno de los dos parecía saber exactamente qué iba a pasar. Les palmeé el brazo para decirles que todo era normal y miré al Raudo a los ojos.

—«Quitaos los abrigos y remangaos la camisa,» dijo el cap.

Nos los quitamos y remangamos las camisas. Todos los demás guakos observaban la escena como debían de haberla observado ya unas cuantas veces, con expresiones entre solemnes y expectantes. El Raudo, al fin, sacó una navaja de su bolsillo. Él también se había remangado y, en ese momento, dijo:

—«Juro por mis ancestros que protegeré y ayudaré a mi nueva familia.»

Y, sin previo aviso, se rajó el brazo. Apareció una fina línea roja. El brazo estaba ya lleno de cicatrices, observé. Sólo que casi no se veían porque, así como la cara del Raudo estaba picada, también lo estaban sus brazos. Me tendió la navaja ensangrentada.

—«Ahora a ti.»

Tragué saliva y pensé que menos mal que había que rajarse el brazo y no la mano derecha porque, en ese caso, se habrían llevado una sorpresa al ver que la mía no sangraba. Manras respiraba precipitadamente y siseé:

—«Cálmate, Manras.»

Empuñé la navaja, coloqué la punta de la hoja poco más abajo que el codo y pronuncié, alto y claro:

—«Juro por mis ancestros que protegeré y ayudaré a mi nueva familia.»

Aspiré aire y, sin temblar ni nada, bajo la mirada atenta de mis futuros compadres, imité al Raudo y me corté. Apenas noté dolor: ya estaba demasiado acostumbrado a este por la sokuata. Estoico, le pasé la navaja a Dil e iba a chuparme la herida pero el Raudo me lo impidió posando una mano sobre mi hombro. Me sonrió.

—«Bienvenido en mi banda, tocayo.»

Y supe, por el brillo de sus ojos, que realmente se alegraba de tenerme en su banda. Sonreí a mi vez, contento de haber pasado la prueba, y ambos nos giramos hacia mis comparsas. Estos estaban aprensivos. Bajo mi mirada aburrida, Dil se apresuró a decir la fórmula, se hizo un corte bastante ridículo y le miró al Raudo como preguntando: ¿está bien? El elfo puso los ojos en blanco, asintió y le dio la bienvenida. Manras, en cambio, fue incapaz de cortarse y farfulló algo como que estaba mareado. Mareado, tu madre… ¿Por hacerse un pequeño corte de nada en el brazo? Al final, tuve que ayudarlo yo y mi tocayo carraspeó antes de decir:

—«Bienvenido en la banda.» Y, palmeándole la mejilla a Manras con burla, añadió: «Una familia vale mucho más que una herida, shur.»

Manras asintió enérgicamente.

—«¡Natural!»

Y, como para liberar su tensión, se paseó brincando entre toda la guakería presente, enseñando su herida como un trofeo. Nos dieron una bienvenida general en una algarabía caótica y, tras estrechar unas cuantas manos, me quedé meditando sobre las palabras del Raudo. Una familia, me repetí. Miré a mis nuevos compadres que se alejaban, charlaban, se empujaban, bostezaban, se burlaban… y sonreí. Pues natural. Esa era la mejor familia que podía tener un guako. Y no tenía nada que envidiarle a ninguna otra. Era una verdadera familia. Y ahora era mía. Mi sonrisa se ensanchó. De pronto, la idea de haberme metido en la banda del Raudo me parecía tremendamente acertada.

Posé la mano sobre la cabecita rubia del Lobito, quien miraba la agitación con viva curiosidad.

—«Anda la familia que te has encontrao, Lobito, no te quejarás, ¿eh?» Y me erguí en medio de las ruinas, contemplando las hermosas vistas. «La madre, qué bonito,» murmuré. Y, viendo que el Lobito no podía verlo todo desde tan abajo, lo levanté en brazos diciéndole: «¡Mira esto, shur! ¿A que te gusta, eh? ¿A que te gusta la casa?» El Lobito no hizo ningún gesto y resoplé, posándolo otra vez. «Pequeño desmorjao. Pues claro que te gusta. No se está tan caliente como en casa de la dama, pero de aquí no nos echan… Hey, ¿qué llevas ahí?» me extrañé. Le cogí la mano menuda. El chicuelo empuñaba un pequeño hueso. Al verlo, me carcajeé, enternecido. «¡La madre, si vas a ser como yo! Chupa, así, así, pero no tragues o te escachufas. Mi maestro solía decir: allá donde hay un hueso hay esperanza. Decía que los huesos llevan tesoros en su interior. ¿Te lo crees, shur? ¡Tesoros!»

El Lobito me sonrió con el hueso entre los dientes. Tenía una pinta tan cómica que me eché a reír y seguí burlándome de él durante un rato. Varias veces repetí que me iba, que tenía asuntos, pero siempre había algo que me distraía. Los sokuatas compartieron conmigo los mejores rincones para buscar asofla y yo les hablé del alquimista y de sus interminables experimentos; ayudé a limpiar la casa con una escoba fabricada por el mismísimo cap; y finalmente, junto con Lin el Acelerao, me subí al muro ruinoso más alto que seguía en pie y, ahí arriba, Lin quiso demostrarme que, puesto que era, en teoría, hijo de músico, se sabía más canciones que yo. Nos pusimos a listarlas hasta aburrirnos… Y en fin, entre una tontería y otra me quedé ahí casi toda la mañana. Finalmente, viendo que uno a uno los compadres se marchaban ya a ganarse el pan, me decidí a moverme y me despedí de la tropa. La hora había llegado de ir a salvar a Rogan.

* * *

Recuperé las ganzúas de mi escondite en pleno Laberinto y me encaminé hacia la Calle del Hueso. No entré en esta, sino en la paralela. Me metí en un callejón y, asegurándome de que nadie podía verme, me puse a trepar por una gotera hasta el tejado de un edificio. En un momento resbalé, pero me agarré más fuerte y, tras unos instantes, estaba arriba, escondido entre dos tejados, no muy lejos, creo, de donde se encontraba la Fonda. Y, de hecho, tras recorrer dos tejados, topé con un edificio algo más alto y creí reconocer las dos ventanas del despacho superior, donde Korther guardaba sus jarrones, sus libros, sus alfombras… Tan sólo cabía esperar que también guardara ahí sus diamantes.

Caminando de teja en teja, me acerqué al pie de una de las ventanas y tanteé el muro en busca de asideros para escalar. Encontré. Y vacilé, agachándome contra el muro, meditativo. Era de día. No era tan remoto que alguien me viera, desde la calle o desde alguna ventana y… entonces la habría liado. Además, se suponía que le había prometido al nieto de Frashluc que lo dejaría acompañarme para robar la Lágrima del Viento. Si tan sólo pudiera tener la seguridad de que esta se encontraba en ese despacho…

El cielo se había cubierto de nubes grises y, mientras reflexionaba, acurrucado sobre mi tejado, empezaron a caer copos de nieve. Tanto pensar, tanto pensar, pero me estaba quedando tieso.

Me moví y me dije que podría al menos ir a ver si era posible entrar por aquella ventana. Envolviéndome en armonías grises para confundirme con el muro, comencé a trepar. Llegué al borde de la ventana y tendí la mano derecha, convencido de que iba a encontrarme con alguna alarma, alguna trampa… Nada.

Fruncí el ceño y, con esfuerzo, me icé. El bordecillo era tan ridículamente estrecho que fue toda una aventura encontrar una posición estable. Estaba examinando la abertura pensando que sería posible usar una ganzúa a modo de palanqueta cuando, inesperadamente, algo saltó y una masa de energía me atravesó como un relámpago. Me dejó frito. Caí contra las tejas de la casa vecina y me habría quedado ahí, atontado, de no ser porque, sacudido de espasmos, fui rodando hacia el vacío. Un golpe de suerte me hizo pasar al lado de una chimenea y un atisbo de cordura me obligó a agarrarme a ella y a usarla de apoyo.

Cuando los espasmos se calmaron, tardé otro buen rato en destensar la mandíbula y respirar normalmente. Me dolía horriblemente la cabeza. Como si me fuera a estallar. Era de pesadilla. Con una mano temblorosa, rebusqué en mi bolsillo y cogí unos cuantos tallos de asofla de los que me habían ofrecido los sokuatas de la banda. Me los metí todos en la boca. Pero no aliviaron mi migraña ni un ápice.

Suspiré. La madre, ¿qué clase de trampas eran esas que se detectaban sólo al activarse? Korther y sus artilugios…

Aún tembloroso, regresé al callejón y caminé a trancas y barrancas con la impresión de tener los músculos agarrotados. Llegaba al final de la calle cuando oí una voz a mi derecha.

—«¿Draen?»

Pestañeé y agrandé los ojos. Oh, no…

—«R-Rolg,» tartamudeé. «Qué… bueno verte.»

El viejo elfo me miraba con curiosidad. Llevaba un cubo lleno de agua en cada mano. Agitó levemente la cabeza.

—«Mm… Igualmente, muchacho. ¿Ayúdame, quieres?»

—«¡Natural!» dije. Aunque, en el fondo, ¡cómo hubiera deseado poder salir de ahí por patas!

Le cogí ambos cubos y nos encaminamos hacia la Fonda, él con un pie cojo, yo con el corazón dando botes de temor y vergüenza. Es que, fiambres, estaba planeando despalmar a Korther.

—«Yal vino anoche preguntando por ti,» dijo Rolg con voz serena. Dio unos pasos más y agregó: «Va a mudarse a una pensión más cercana al Capitolio. Dice que te pases por su trabajo cuando quieras ir a verlo.» Marcó una pausa. «¿Estás bien, chaval?»

Asentí. No, no estaba bien. Me pesaba la cabeza como si me hubiese caído un tronco encima. Pero asentí de todas formas.

—«¿Está el Gato Negro en la Fonda?» inquirí.

—«¿Yerris?» Rolg resopló. «No. Se marchó ayer sin decir adónde iba. Habrá encontrado algún trabajo. Ese joven cotorrea más que un pregonero pero, en cuanto se trata de hablar de él, es como un muro de piedra.» Lo decía con una pizca de tristeza y dulzura entremezcladas. Retomó: «¿Y tú, muchacho? ¿Qué haces por aquí a estas horas? Creía que trabajabas como mensajero.»

Hice una mueca.

—«Y trabajo, trabajo,» aseguré. «Lo que pasa es que me he cogido el día libre. Es que tenía que encontrar un lugar para dejar a una criaturilla. Pero ya la he encontrado y la he dejado con mis comparsas. Viento en popa,» resumí.

Mi voz no debió de sonar tan animada porque Rolg me echó una curiosa mirada antes de meterse en el callejón y empujar la puerta de la Fonda. Entré con los dos cubos. Y mis ojos horrorizados se posaron enseguida sobre el cap. Con un libro entre las manos, Korther se encontraba sentado a la mesa junto a una niña de mi edad y le decía a esta con un suspiro:

—«No me extraña que saques tan malas notas en geografía, hija mía…»

Sonó de pronto un ¡BRONG! estruendoso. Se me había escapado uno de los cubos y el agua había brotado como una cascada, inundando todo el suelo.

Los ojos diabólicos de Korther me fulminaron y, por un segundo, quise desaparecer de la faz de Prospaterra.

—«Tú…» siseó.

Posé el otro cubo precipitadamente, recogí el que se había caído y, entre bocanada de aire y bocanada, farfullé a la velocidad del rayo:

—«L-lo siento. Lo relleno ahora mismo.»

Pasando con premura junto a un Rolg atónito, salí de ahí a la carrera con mi cubo vacío y con la sangre tamborileando contra mis sienes. Llegué al pozo antes de darme cuenta y le ayudé a una anciana a rellenar su propio cubo antes de rellenar el mío. Hecho esto, me arrodillé junto a este y metí la cabeza entera dentro del agua. Fue una liberación. El agua no estaba fría, porque salía de la mismísima Roca. Aun así, me vino de maravilla para mi dolor de cabeza.

Unas manos me arrancaron de mi idilio. Oí una voz cabreada:

—«¡Niño idiota! Los cubos no se usan para eso. Un poco más y te ahogas. ¡Si fuera tu madre, te daría una buena somanta de palos!»

Alcé una cabeza chorreante hacia el rostro de una mujer que ya se alejaba, echándome miradas reprobadoras. Suspiré, tiré el agua del cubo y volví a llenarlo. Sólo entonces fue cuando me fijé en que no tenía gorra. ¿Dónde diablos la había dejado? ¿En la casa en ruinas? No, recordaba haberla colocado bien firmemente en mi cabeza antes de subir por la gotera. Debía de haberse caído durante mi ataque de espasmos. No era lo único que me había dejado ahí: también me había dejado una de las ganzúas. Sobrepasado, golpeé el bordecillo del pozo con el puño y mascullé:

—«Isturbiao, isturbiao, ¡isturbiao!»

Y, en vez de volver por la Calle del Hueso, fui por la otra, dejé el cubo sobre un barril del callejón de antes y regresé a los tejados. Encontré la ganzúa, justo debajo de la ventana, pero por más que buscara la gorra, no la vi. Finalmente, escondí todas mis ganzúas debajo de una teja a unos cuantos tejados de ahí y, pensando que debían de estar preguntándose por qué fiambres no volvía ya con el cubo, regresé y tomé el camino de la Fonda medio trotando. El dolor de cabeza ya casi había desaparecido. Llegué, llamé a la puerta y fue a abrir la niña. Recordé que Korther la había llamado «hija mía». Tenía rasgos de semi-elfa pero ¿realmente sería la hija de Korther? Jamás se me había ocurrido que ese elfocano tuviera una familia. En cualquier caso, la semi-elfa me miraba con curiosidad. Yo resollaba.

—«Salú,» jadeé. «Dejo esto y me voy, ¿corriente?»

Con una expresión turbada, la niña se apartó, entré y, al no ver a Rolg, dejé el cubo en la esquina más cercana con intenciones de dar media vuelta y marcharme sin ni siquiera mirar a Korther…

—«Un momento, rapaz.»

Estuve a punto de hacer como que no lo oía, pero fui incapaz. Me giré hacia el cap sin mirarlo a los ojos.

—«¿Sí, señor?»

Hubo un silencio.

—«Zenira. Llévale el cubo a Rolg, ¿quieres, querida?»

La joven semi-elfa asintió, cerró la puerta de entrada, levantó el cubo y salió de la habitación no sin echarme una última ojeada curiosa. Yo la miraba a ella, y la puerta de salida, y el cuadro sobre la chimenea… Miraba a todas partes salvo en dirección del cap Daganegra. ¿Y si sabía? ¿Y si había adivinado? Entonces, me iba a hacer como Frashluc, me sacaría las tripas, les tiraría mi corazón a los perros y… Preferí no seguir pensando en ello. Korther rompió el silencio.

—«Le ofrecí a Yerris una oportunidad y he decidido que a ti también voy a ofrecértela. Mírame, rapaz.» Lo miré y él prosiguió con calma: «Se trata de los hobbits. Te dije que necesitaban entrar en un lugar bien protegido. En realidad, quieren entrar en una biblioteca especial del Conservatorio. Da la casualidad que tú estuviste paseándote por sus pasillos durante más de medio año. Así que tú los acompañarás. A cambio, si cumples con tu trabajo debidamente, perdonaré tus travesuras pasadas y te daré cinco siatos. ¿Estamos?»

Asentí incluso antes de comenzar a pensar en la propuesta, que no era realmente una propuesta. En los ojos de Korther, no brilló satisfacción alguna sino más bien expectación y desconfianza.

—«Si metes la pata,» retomó, «si os pillan las autoridades, si pierdes a los hobbits o los dejas plantados… te expulso de la cofradía. ¿Entendido?»

¿Y si le robo un diamante, señor?, quise replicarle. Me rasqué la cabeza hundida contestando:

—«Natural, corriente. O sea que hago de guía, ¿cabal?»

—«En cierto modo,» convino Korther. «Y abrirás puertas si es necesario. Guardé las copias que hiciste: te las daré en el momento oportuno. Encontrarás a los hobbits hospedados en un albergue de Atuerzo llamado La Ventura. Ve ahí ahora mismo. Ellos desean hablar contigo para planear la salida y, visto que eres el único en hablar caéldrico, serás el guía ideal. Mientras no nos hagas una de las tuyas,» agregó. Su voz no era burlona sino de aviso, de aviso serio: simplemente no podía permitirme fallar esta vez. Si fallaba, adiós Daganegras.

Korther añadió alzando la voz:

—«Hija, no se hace eso de escuchar detrás de las puertas.»

Vi entonces a la semi-elfa asomar la cabeza y salir a descubierto, sonrojada.

—«Perdón, Pa.»

—«Bah, bah, siéntate y revisa tu geografía,» replicó Korther. «Si sacas menos de ocho sobre diez esta vez, te relleno el cuarto de mapas. Rapaz: ya sabes lo que tienes que hacer. Ahueca el ala.»

Asentí y abrí la puerta diciendo:

—«Salú, señor. Salú… er…»

Callé, con la mirada posada en el rostro de la niña, tratando de recordar su nombre. Pero, en vez de dar con él, se me escapó un:

—«Yo tampoco sé nada de geografía.»

No sé por qué fiambres dije eso. Para mayor confusión mía, ella me sonrió. Agité al fin la cabeza y me marché, llevándome la imagen de la niña sonriente que no sabía su geografía. Tenía mi edad. Y llevaba un bonito vestido blanco. Y sus ojos no eran diabólicos como los de su padre sino castaños…

—«Zenira,» murmuré mientras caminaba a buen ritmo por las calles de los Gatos, rumbo a Atuerzo.

Se llamaba Zenira. Suspiré. Pensé en los hobbits, en Lowen, en el diamante… Y volví a suspirar. Estaba subiendo ya las escaleras hacia el Barrio de Atuerzo cuando topé con un periódico tirado y lo recogí, no para leerlo sino para ponérmelo en la cabeza porque había empezado a llover. La lluvia se convirtió en granizo. Cayó algún trueno. Y cuando llegué al fin al albergue de La Ventura, estaba hundido. Por suerte sabía dónde se encontraba: ya había ido a entregar un magescrito ahí hacía unos días. Empujé la puerta y salí de la lluvia. Al contrario que en otros albergues, ahí la taberna era más bien pequeña, pensada tan sólo para los que residían en los cuartos de arriba. Justo en la entrada, estaba el mostrador. No había nadie. Di unos pasos por el vestíbulo y… Oí un grito.

—«¡Un vagabundo! ¡Ferris, hay un vagabundo en el pasillo! ¡Al ladrón!»

Sentada en una silla, junto a la chimenea del salón, una vieja me señalaba con el dedo con cara horrorizada. Mi primera reacción fue mirarla con los ojos redondos. Pero, cuando vi a un caito bigotudo surgir de una puerta abierta, bastón en mano, me abalancé hacia la salida. El caito me agarró dándome un bastonazo y me gruñó:

—«Devuelve lo que has robado, granuja.»

—«La madre, ¡yo no he robado nada, señor!» juré. A falta de poder liberarme, traté de asirme al bastón maltratador mientras explicaba: «Es la vieja, que se le va la pinza… ¡Au! ¡De verdad! Sólo vengo a… Quiero decir, ¡me mandaron por un trabajo! Unos hobbits… No me pegue por favor, señor. Que no hay necesidad.»

El señor había parado de pegar en cuanto había oído hablar de los hobbits. Le pidió así y todo a una señora que miraba la escena que comprobara que no faltaba dinero en la cajita detrás del mostrador. Y me soltó.

—«¿Cómo se llaman esos hobbits?»

Inspiré.

—«Sho…»

—«¡Al fin!» me interrumpió de repente una voz. Al fondo del pasillo, bajaba un hobbit trajeado por las escaleras. Era Yabir. Me dedicó una sonrisa radiante. «Te estaba esperando, muchacho. Ya has tardado en llegar.» Y palmeó las manos diciendo con el mismo acento horrible: «¡Por aquí! Ven, sube las escaleras. Habitación número cinco.»

Añadió algo en otro idioma, dirigiéndose a la señora detrás del mostrador. Esta se sonrojó y contestó con torpeza algo que no entendí. Supe que estaban hablando en owram por haberlo oído ya alguna vez en boca de Miroki Fal y sus amigos. Y, entonces, la vieja del salón lanzó:

—«¡Extranjeros tenían que ser! ¡Meter a vagabundos en una casa como esta! ¡Menuda vergüenza!»

La decrépita mangaplatas estaba a todas luces extremadamente indignada y, si hubiera podido moverse, probablemente habría venido al pasillo a soltar su veneno. Murmuré entre dientes:

—«Vieja bruja.»

Creo que el bigotudo me oyó, porque me echó una mirada muy negra, pero no me golpeó: no se atrevía delante del hobbit que tanto parecía apreciar mi presencia. Me apresuré a seguir las consignas de Yabir y a alejarme por las escaleras. Encontré la habitación número cinco antes de que el subterraniense me alcanzase. La puerta estaba abierta y pude ver a Shokinori, sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, recostado contra una cama y con, en las manos, un libro. A su lado, estaba Dakis, tumbado cuan largo era. Tragué saliva, me llevé una mano nerviosa hacia el colgante con la piedra negra y, valeroso, di un paso adelante. El lobo no se movió. Bueno… Inspiré y sonreí.

—«Salú.»

Shokinori agitó la cabeza y Yabir, quien venía detrás de mí, me empujó adentro diciendo alegremente en drionsano:

—«Entra, muchacho. Vamos a poner en claro el recorrido. Me han dicho que eras un buen guía. Espero que sea cierto.»

Cerró la puerta y me quedé mirándolo, anonadado. Murmuré en caéldrico:

—«¿No se supone que el trabajo es secreto?»

Yabir puso los ojos en blanco y se carcajeó, dejando su sombrero en una mesilla, cerca de un enorme armario.

—«Depende de qué trabajo,» me contestó en la misma lengua. «Mi principal objetivo, viniendo aquí, fue recuperar esto,» admitió, y sacó la piedra malva de su bolsillo. La lanzó en el aire y la recuperó con expresión juguetona. «Pero tengo otros objetivos. Soy un Baïra. Y, como Baïra, antes de devolver el Orbe Malva a la Gran Biblioteca, es mi deber observar lo que me rodea y aprender cuanto pueda. No es la primera vez que viajo a la Superficie. Pero esta ciudad… es una verdadera incógnita para mí. Casi tanto como tú,» concluyó, sonriéndome.

Enarqué las cejas. Había retrocedido lo suficiente en la habitación de manera a tener al mismo tiempo al lobo y a los dos hobbits a la vista. Los ojos de Dakis me escudriñaban. Pero no gruñó, ni ladró, ni se abalanzó sobre mí. Al cabo, miré a Yabir con más atención y repetí:

—«¿Una verdadera qué?»

Yabir le echó una ojeada a su compañero antes de decir:

—«Una incógnita. ¿No conoces la palabra?»

Negué con la cabeza. Yabir realizó un vago ademán.

—«Digamos: un misterio. Dime, vienes del Valle de Evon-Sil, ¿verdad?»

Asentí. Yabir me ponía cara amigable.

—«Y… a menos que me equivoque, en el Valle de Evon-Sil no se habla caéldrico.»

Me encogí de hombros. Yabir carraspeó. Se metió las manos en los bolsillos. Y soltó:

—«Voy a hacerte una confesión, muchacho. Lo sé todo. Sé que tuviste a un maestro nakrús en el valle, que conociste a una nigromante en esta misma ciudad, que tienes una mano muertoviviente y…» Sonrió como disculpándose por una mala broma mientras terminaba: «Que debías dos siatos a la Golondrina y que no sabes nada de geografía. Todo por el colgante que te dio Shokinori. Fue idea suya, no mía. Él pensaba que con él podríamos espiar a ese elfocano Daganegra y asegurarnos de que no nos estaba tomando el pelo… Una jugada muy fea, lo admito, pero Shokinori no ha tenido la misma educación que yo, me temo… ¿Te encuentras bien, muchacho?»

¿Me lo preguntaba en serio? Esos subterranienses me habían estado espiando desde hacía varios días ya usando el Orbe Malva, mintiéndome y diciéndome que aquel collar me protegería del lobo y… ¿y me preguntaba a ver si me encontraba bien? Sofocando, le devolví una cara venenosa, me apresuré a coger la piedrita negra, espía de mi vida, y la tiré al suelo como si me quemara.

—«Eso no se hace,» gruñí en drionsano.

Yabir hizo una mueca desolada.

—«Lo sé y lo siento. Aunque tengo entendido que tú nos estuviste espiando a nosotros cuando vosotros teníais el Orbe y nosotros el Ópalo.»

Tragué con eso, lo asimilé y meneé la cabeza. No, eso era distinto.

—«Yo no quería espiaros,» protesté.

—«Ni nosotros queríamos espiarte a ti,» aseguró Yabir. «Nuestro interés estaba centrado en Korther.»

—«Reconozco que fue una mala jugada,» intervino Shokinori, posando su libro. «Y lo siento. Por fortuna, has caído sobre unos Baïras. Podría haber sido peor.»

Los miré alternadamente. ¿Por… fortuna?

—«¿No vais a venderme por brujo?»

Yabir se carcajeó por lo bajo, con cierto nerviosismo.

—«No, hijo…» Marcó una pausa y rectificó: «No si contestas a nuestras preguntas.»

¡Pregunta a tu madre!, pensé, de mala uva. Y escupí en el suelo. No lo pude evitar. Al instante, oí el gruñido gutural de Dakis y me saltaron todas las alarmas. Pegué un bote hacia atrás, aterrado, y, apenas vi moverse al lobo, me puse a trepar por el armario. Ya tenía vistas las agarraderas posibles y las usé como si me hubiera subido al mueble ya mil veces. Me icé arriba mientras Yabir mascullaba:

—«¿Quieres callarte, maldito cerbero? Shokinori, dile que se calle.»

Este no se había movido. Parecía divertido.

—«Está defendiendo tu honor, Yabir. Si este muchacho te hubiera escupido en Yadibia…»

—«Es otra cultura,» replicó Yabir, irritado. «¡Dakis, ya basta!»

Le agarró al lobo por la piel del cuello mientras este seguía gruñendo, imperturbable, sentado al pie del armario. Sus ojos amarillentos no se desviaban de mí. Y yo tampoco de ellos. Aunque mis ojos también veían a otros lobos que se acercaban. Eran siete en total. Como los perros de Adoya. Y mi maestro nakrús estaba ahí también, pero muy lejos, tan lejos que yo no lo oía, tan lejos que no podía ayudarme…

Me golpeé la frente contra la madera del armario. Lo hice queriendo, para ver si las armonías conseguían deshacerse de golpe. No funcionó. Pero es que mis intentos por deshacerlas tampoco funcionaban: mi mente maldita las creaba y recreaba incansablemente.

—«Llévatelo afuera,» exigía Yabir.

—«Ni hablar,» replicó Shokinori. «No voy a dejarte solo.»

—«¡Ja! ¿Crees que un niño puede hacerme daño?» se burló Yabir.

—«¿Con lo torpe que eres? Sin duda,» se mofó el otro. «Es un niño humano: mide igual que tú. Y ya has visto un poco cómo vive. Como dices, es otra cultura.»

—«Shokinori,» suspiró Yabir como con paciencia. «El chico está muerto de miedo. Agradezco tu inquietud pero… ahora sal y llévate a ese gamberro cuadrúpedo.» El gruñido paró. «Hablo en serio,» insistió Yabir. «Es una orden.»

Shokinori suspiró.

—«Como quieras, oh gran Baïra…»

Se oyó un traqueteo de pezuñas contra la madera seguido de un ruido de puerta al abrirse y cerrarse. Y el silencio regresó, interrumpido tan sólo por el continuo fragor de la lluvia contra las ventanas. Pese a todo, yo seguía oyendo gruñidos. Parte de mí sabía que no eran reales. Y me reventaba no ser capaz de acabar con ellos de una vez. Todo por culpa de un maldito perro, o cerbero o lo que fuera.

Hubo un carraspeo. Y otra larga pausa. Entonces, ya algo tranquilizado, pregunté sin mirar hacia abajo:

—«¿Qué es un Baïra?»

Oí un chasquido. Miré. Yabir se había sentado sobre una cama y había cerrado el libro de Shokinori.

—«Un Baïra,» dijo al fin con voz serena, «busca el conocimiento del mundo, ama lo nuevo, tolera lo diferente, intenta entender lo que no entiende y asume que no puede entenderlo todo. Y, finalmente, transmite lo que aprende a sus discípulos. Eso es un Baïra.»

—«¿Es una cofradía?» inquirí con curiosidad.

—«En cierto modo,» convino él.

—«¿Y sois todos hobbits?»

Desde la altura de mi armario, lo vi sonreír.

—«No. Cualquier saijit puede ser un Baïra si lo desea.»

Fruncí el ceño, medité y pregunté en drionsano:

—«¿Incluso un guako?»

Yabir alzó la vista e hizo una mueca molesta.

—«¿Qué significa exactamente la palabra ‘guako’?»

La pregunta me dejó absorto. Vaya, ¿cómo explicarle algo así a ese extranjero? Varias veces abrí la boca pero, al final, no le di ninguna respuesta. Tan sólo dije:

—«Un guako es un guako.»

Y me sentí un poco abochornado porque Yabir me había dado una explicación bastante más elaborada de lo que era un Baïra. Tras un silencio, el hobbit soltó:

—«Tu maestro se llamaba Narsh-Ikbal, ¿verdad?»

Desvié los ojos del techo y los posé sobre el subterraniense, atónito. ¿Narsh-Ikbal? Meneé la cabeza.

—«No lo sé. Yo lo llamaba maestro.»

—«Mm,» meditó Yabir. «No existen muchos nakrús que sean viejos de más de cinco siglos y que sean originarios de esta zona. Mencionaste nombres de nakrús amigos de tu maestro. Pero a Narsh-Ikbal no lo mencionaste.» Marcó una pausa y carraspeó. «Puedes bajar de ese armario, sabes. Ya no está Dakis. No le tengas miedo a ese cerbero: no prueba carne saijit desde hace muchos años.»

Eché una mirada desconfiada hacia la puerta y estuve a punto de lanzar un sortilegio perceptista para asegurarme de que no se encontraba ahí el lobo… pero me retuve y, con cuidado, bajé hasta la mesilla y aterricé de un salto declarando:

—«Korther me ha dicho que tenía que trabajar para vosotros. Que tenía que ayudaros a entrar en la casa de los magos.»

—«Y hasta hace unas horas era cierto,» confirmó Yabir. «Sin embargo, resulta que, casualidad, este mediodía he conocido a un caballero que es muy amigo de la Maga Suprema. Hemos congeniado muy bien y él me ha prometido que intercederá en mi favor para que pueda entrar y consultar las bibliotecas… De modo que, contrariamente a lo que pensaba, no voy a necesitar saltarme las reglas de esta ciudad. Al menos por ahora.»

Añadió algo en owram a modo de cita sabia. Parecía contento. Yo lo miré como si me hubiera regalado un pan y me lo hubiera cogido de nuevo.

—«Entonces… no me necesitas,» dije.

Yabir alzó el índice.

—«Ciertamente, no para entrar en el edificio a escondidas. Cosa de la que me alegro. Le informarás a Korther de mi parte y le dirás que el otro trato sigue en pie.»

Le eché una mirada curiosa. ¿El otro trato? Caray. Korther y sus veinte mil tratos… Entonces fruncí el ceño, pensativo. Visto el tono del hobbit, no parecía estar al corriente de lo del diamante. A menos que lo disimulara muy bien… pero si de verdad no estaba al corriente, si de verdad no había escuchado mi conversación con Frashluc a través del Orbe Malva… pues ¡la madre, ojalá!

Ante la mirada interrogante del hobbit, espabilé, asentí y dije en drionsano un:

—«Corriente, se lo diré, no hay cuidao.»

—«Gracias.» Yabir cruzó ambas piernas mientras añadía: «Por otro lado, muchacho, he estado pensando en… eso de la nigromancia. En mi pueblo lo tienen por magia aberrante y sacrílega. Y aquí también, por lo que veo.» Vaciló. «Como Baïra, tolero tus prácticas, pero no las apruebo. Te aconsejo vivamente que jamás trates de aprender más de lo que sabes ya. No te haría ningún bien. Si estás dispuesto a seguir mi consejo,» añadió con más ligereza, «te ofrezco el honor y la suerte de trabajar para el mismísimo hijo del Gran Baïra. Con toda la humildad del mundo. Verás. Tengo pensado escribir una crónica sobre mi viaje cuando vuelva a Yadibia. He visitado ya mucho las zonas altas. El gran mercado. Y hasta Menshaldra. Pero los barrios bajos siguen siendo para mí un misterio. La única vez que nos metimos ahí Shokinori y yo nos perdimos. Por eso, me gustaría que me proporcionaras tu ayuda. Un simple trabajo de guía. Nada más sencillo. Me he dado cuenta, al escuchar a través del Orbe Malva, de que observar de lejos no es ni remotamente lo mismo que observar de cerca. Me gustaría, pues, que me guiaras a los Gatos y me presentaras los lugares donde vivís los… ‘guakos’. Dónde dormís. Cómo os ganáis el pan. Jamás he estudiado algo así y me parece un tema que sin duda interesará a más de un estudiante en Yadibia. ¿Qué me dices?»

Parpadeé, asombrado.

—«¿Una crónica?» repetí. «¿Qué es eso?»

—«Un libro,» explicó Yabir. «Y en él habría un capítulo entero dedicado a los guakos. ¿Qué te parece?»

Caray. ¿Que qué me parecía? Pff… Pues era difícil decirlo. Absurdo y halagador al mismo tiempo, quizá.

—«Está bueno,» acepté. «Pero ¿pagas?»

Yabir hizo una mueca.

—«Bueno… Tal vez algo. Pero sería sólo un día. Un par de días como mucho. Te lo haré saber cuando me venga bien. ¿Tienes alguna dirección a la que pueda mandarte una nota?»

Enarqué una ceja.

—«Er… Una dirección. Pues natural. Er…»

Pensé en la Golondrina, pero luego me dije que a lo mejor el director ya me había botado por absentista. Pensé en la barbería y me dije: ni hablar. Yal iba a mudarse, según Rolg. Y no iba a dar la dirección de la Fonda. Resoplé.

—«Calle del Despeñadero, la casa en ruinas. Ahí es donde vivo ahora. No tiene número.»

Yabir asintió, sonriente.

—«Bien. Gracias.»

—«¿De qué vas a hablar en ese capítulo?» interrogué, intrigado. «Nada malo sobre nosotros, ¿eh?»

—«Por supuesto que no,» aseguró Yabir, levantándose. «Escribiré con la objetividad del erudito y la emoción del poeta. Como decía Xenolotes, mezcla el cálculo a la música y te acercarás a la Verdad.»

Enarqué una ceja y, tras un silencio meditativo, solté:

—«Oye. Si el Orbe Malva estaba en los Subterráneos, ¿cómo es que acabó tan lejos?»

—«Ah,» dijo Yabir, meneando la cabeza como sorprendido por el cambio de tema. «Es una larga historia.» Me miró y, viendo mi cara atenta, sonrió. «¿Quieres oírla?»

—«Rabiosamente,» contesté en drionsano. Yabir enarcó una ceja y traduje en caéldrico: «Sí.»

—«Mm. Bueno,» meditó el hobbit. Y sacó de su bolsillo la piedra malva y la piedrita negra que yo había tirado antes al suelo. Las observó con una mezcla de cariño y fascinación mientras contaba: «El Orbe Malva y el Ópalo Negro son en realidad una misma reliquia que fabricó Márevor Helith hace casi mil años. Un día, hace varios siglos, ese nakrús se arrepintió de haber sido rey nigromante y de haber cobrado vidas a costa de sus muertovivientes. Se arrepintió, pues, y repartió algunos objetos entre sus amigos. Regaló el Orbe Malva y el Ópalo Negro a un viejo amigo quien, al morir, los donó al Gran Baïra de hace cuatro siglos. Hasta hace unas lunas, tanto el orbe como el ópalo se encontraban en la Gran Biblioteca de Yadibia, bien al resguardo. Por desgracia,» suspiró, «alguien robó el Orbe. Desde hace mucho tiempo se cuenta que el Ópalo Blanco al que el Orbe está también vinculado se encuentra en algún lugar escondido, junto a un tesoro. Una creencia que ningún Baïra ha confirmado aún. Pero la esperanza cava túneles. El ladrón huyó de Yadibia y siguió el vínculo. Ahí donde otros Baïras fracasaron, él pensaba triunfar. Pero, en verdad, era un estudiante sin mucha experiencia y… se metió en un lugar muy peligroso. Unos mercenarios de Yadibia le daban caza usando el Ópalo Negro. Pero no llegaron a tiempo para salvarlo.» Sacudió la cabeza con tristeza. «El muchacho murió ahogado y el Orbe desapareció. Y bueno, mi padre y los demás sabios me encomendaron la misión de ir a buscarlo, me dieron el Ópalo Negro y salí de Yadibia con Shokinori y su cerbero. Encontré el rastro del Orbe, lo seguí y di vueltas y más vueltas por túneles interminables, hasta que, al fin, lo encontré. En la Superficie, nada menos. En una ciudad que, según algunos cartógrafos amigos míos, se encuentra tan sólo a unos pocos kilómetros de Yadibia. Bajo el cielo. Y la lluvia,» añadió con una mueca.

Yo lo miraba, embelesado. Un tesoro, ¡el Orbe Malva escondía el camino hacia un tesoro! Como en los cuentos. ¿No era maravilloso? Las últimas palabras de Yabir me devolvieron a la realidad.

—«¡La madre! ¿O sea que Yadibia está metida dentro de la Roca? ¿Esta Roca?» exclamé, incrédulo, en drionsano.

—«¿Eh? No, no, no, muchacho. Hablo de la tierra,» explicó él. «Según algunos, mi ciudad caería entre Éstergat y Tribella, a unos mil quinientos metros de profundidad. Esa es una de las razones por las que deseo entrar en ese lugar que vosotros llamáis ‘Conservatorio’. Estoy seguro de que existe algún pasadizo a los Subterráneos que nos acorte el viaje de vuelta. Y lo encontraré.» Sonrió con satisfacción. Y entonces se oyó un ruido extraño de campanas y su expresión se mudó. Sacó algo parecido a un reloj de bolsillo y resopló. «¡Por la Gárgola, las cuatro ya, y he quedado con ese caballero dentro de media hora! Hijo, gracias por haber venido y por haber aceptado mi pequeña propuesta. ¡Pero qué demonios…!» se quejó, echando una mirada disgustada hacia las ventanas. «¡Este techo al que llamáis cielo es una verdadero sumidero!»

Sonreí.

—«Rabiosamente cabal,» aprobé en drionsano. «A lo mejor te gusta más la nieve. Eso no mete ruido al caer. Bueno, salú y gracias por la historia. Me gusta cuando me cuentan historias. Mi maestro me contaba muchas. Sólo…» El hobbit se ajetreaba en la habitación, buscando su abrigo, su bufanda… Me interrumpí para tenderle el sombrero de la mesilla y retomé: «Que ese tesoro nadie lo haya visto no significa que no exista, ¿cabal?»

Yabir se colocó el sombrero y me dedicó una mueca divertida.

—«Quién sabe. Las leyendas a menudo tienen un fondo de verdad.»

Me mordí el labio, sonriente, y me lancé con ánimo:

—«A mí me encantan los tesoros. Si intentas buscarlo, yo te ayudo. Puedo ayudar mucho cuando quiero. Mi primo dice que soy un as en armonías y…»

—«Gracias, muchacho,» me interrumpió Yabir con un carraspeo. «Pero no voy a por el tesoro.»

Pese a su expresión divertida, noté un atisbo de nerviosismo en sus ojos. Mentiroso, pensé. Le puse cara escéptica y burlona.

—«Pues qué mal. Si hay un tesoro, ¿por qué no ir a por él?»

Yabir puso los ojos en blanco y me abrió la puerta.

—«Porque hasta ahora,» contestó con calma, «todos los que lo han buscado han muerto. Buenas tardes, muchacho.»

Suspiré y, tras echarle una mirada decepcionada al hobbit, salí al pasillo y lancé una ojeada a mi izquierda y a mi derecha para asegurarme de que no estaba el lobo. No lo vi. Bajé las escaleras. Pasé ante la señora del mostrador y, al ver a la vieja sentada en el salón, sonreí anchamente y solté:

—«¡Salú, vieja bruja!»

Abrí la puerta y salí de ahí a la carrera bajo una lluvia de agua y de maldiciones.

21 El diamante

Llovía a cántaros y el viento soplaba como si quisiera arrancar la Roca de su sitio. El Bor habría dicho que era una noche excelente para una evasión. ¿Tal vez para un robo también lo fuera? En cualquier caso, lo esperaba.

Aguardé hasta que el sereno pasara por la calle y se metiera en el Parque de las Piedras. Entonces, salí de mi escondite y me dirigí hasta el cerezo. Las pocas hojas que le habían quedado al árbol estaban ya cayendo. Y las hojas muertas del suelo rozaban unas con otras, transportadas por el viento. Trepé por el tronco y me detuve en la punta de la rama más cercana a la ventana con las cortinas rojas. Tendí la mano y alcancé el cristal. Di un toque discreto. Tras un silencio, apreté los dientes y di otro toque. Al fin, vi aparecer la sombra de una mano, las cortinas se movieron, y la ventana se abrió.

—«¿Eres tú?» cuchicheó la voz de Lowen.

Sonreí y, de un salto, me metí adentro.

—«Salú, Lowen,» susurré. Eché una mirada a mi alrededor y, como vi que el chaval iba a encender una linterna, siseé: «Ni hablar. No hagas luz. ¿Estás listo?»

—«Er…» Lowen carraspeó. «Tengo que vestirme.»

Dejé de tantear una mesilla. Creo que inconscientemente buscaba algo interesante que llevarme al bolsillo. Al fin y al cabo, Lowen era un buen tipo y me habría dejado coger cualquier cosa, ¿verdad? Me giré hacia él con intenciones de preguntárselo y me carcajeé por lo bajo. El pequeño mangaplatas estaba en camisón.

—«Apúrate, shur,» le dije.

Y Lowen se apuró. Rebuscó a ciegas en sus cajones, se cayó a medias para ponerse los pantalones y, cuando estaba ya con las botas, me senté junto a él y le solté:

—«¿Has hablado con mi amigo?»

Lowen asintió.

—«Sí. Le llevé todo lo que me pidió. Pero no he podido hablar mucho con él.»

Sonreí y le palmeé el hombro.

—«Gracias, compadre.»

Adiviné su sonrisa entre tímida y cómplice y, entonces, me levanté.

—«¿Listo?»

Lowen espiró de golpe.

—«Listo,» afirmó.

Se puso un abrigo, abrió la ventana y saltó al cerezo. No parecía ser la primera vez que bajaba por ahí. Y confirmé mi impresión cuando, al seguirlo, lo vi cerrar la ventana usando un hilo y una pequeña tranca exterior. Una vez en tierra nos alejamos tan discretamente como pudimos de la casa de Frashluc.

—«¿Vamos a los Gatos?» preguntó Lowen.

La pregunta era idiota: ya estábamos bajando las escaleras hacia el barrio. Aun así, repliqué:

—«Natural.»

Lo conduje al mismo callejón donde había realizado yo mis exploraciones. Hacía una noche de infiernos y no nos cruzamos con nadie. En el callejón, sin embargo, divisé un bulto acurrucado dentro de un barril tumbado. ¿Un perro? No, un guako. Decidí ignorarlo.

—«Sube,» le dije a Lowen.

Este no contestó de inmediato. Algo resonó, tal vez un postigo golpeado o una teja caída. Vi al pequeño mangaplatas sobresaltarse.

—«Espíritus,» murmuró. «¿Que suba adónde?»

Suspiré y señalé la gotera.

—«Por aquí. Hasta el tejado. Es fácil. Ya verás.»

Lowen lo intentó. Desde luego, no se podía decir que no lo intentó. Aunque también se quejó.

—«Me resbalan las manos.»

—«Aférrate,» le dije.

—«Pero está todo hundido,» protestaba él.

Suspiré, impaciente.

—«Si no puedes, te quedas aquí abajo, shur,» le previne. «Observa.»

Lo aparté de la gotera y me puse a trepar. Cuando llegué al tejado y miré hacia abajo, no pude ver nada. Llovía, venteaba y una ráfaga casi me tiró al vacío. Me apresuré a alejarme del borde. La madre, menuda noche…

Recuperé las ganzúas escondidas y esperé un rato, no sabiendo si Lowen conseguiría subir o no. No. No venía. Fue casi un alivio constatarlo. Me alejaba ya por el tejado cuando, a través del viento, distinguí un grito apagado. Desanduve lo andado y, cuando vi a Lowen colgado del alero del tejado, me precipité para ayudarlo a subirse. Por suerte, al contrario que su abuelo, era más bien delgado.

—«Fiambres, Lowen,» jadeé. «Estás majara. No sabes trepar. Haberlo dicho antes. Te caes de ahí y te escachufas, hombre.»

Lowen Frashluc no contestó: estaba demasiado ocupado recomponiéndose del susto. Lo agarré de la manga.

—«Arrea.»

Y arreamos. Rápidamente comprobé que el pequeño mangaplatas tampoco sabía andar por los tejados. Y, natural, el tiempo no ayudó. Llegamos así y todo bajo la ventana del despacho sanos y salvos. Nos sentamos contra el muro justo en el momento en que un relámpago iluminaba todo el cielo. El trueno sonó como un explosivo y pareció rasgar la ciudad entera.

—«La madre…» mascullé. Y me llevé las manos a la cabeza, como si me pudiera proteger mejor de la intemperie.

—«¿T… Tienes miedo?» preguntó Lowen.

Él, obviamente, lo tenía. Carraspeé y, en vez de mentirle, alcé una mano.

—«Esta es la ventana del despacho de Korther. Y el diamante está dentro.»

No sabía si realmente lo estaba, pero ¡con qué seguridad lo decía! Tosí.

—«Ayúdame a llegar hasta ella.»

Le dije que se levantara. Se levantó. Trepé por él y lo oí resoplar, hasta que me puse de pie sobre sus hombros y me agarré al borde de la ventana. A través del silbido de viento, oí unas campanas lejanas. Eran las dos y media de la noche. Bueno. Rebusqué en mi bolsillo y… Lowen resbaló y me quedé colgando de una mano al bordecillo. Pateé en vano, mi mano resbaló y caí a mi vez. Lowen gimió cuando recibió mi peso encima. Siseé:

—«Isturbiao.»

Volvimos a levantarnos y, esta vez, en cuanto estuve sobre sus hombros, saqué una piedra, la cubrí de un sortilegio de silencio y, rezando por que la trampa mágica no se activara de nuevo, la choqué contra el cristal. Se rompió. Bingo.

Apoyando los codos sobre el borde, metí la mano adentro, teniendo mucho cuidado con no tocar la ventana del exterior. Giré el pomo. Y abrí. Aunque fue el viento el que abrió de veras los batientes, empujándolos a lo salvaje. Me agarré bien al borde. No había saltado ninguna trampa. Por lo visto, Korther no había reparado la que yo había activado aquella tarde.

Pasé al interior pero no me atreví a moverme más. Solté un sortilegio perceptista a través de la habitación, no sé muy bien para qué. Entonces oí un:

—«¡Hey!»

Suspiré y me incliné junto a la ventana. Lowen estaba intentando trepar hasta ella. Tenía redaños, reconocí. Lo ayudé, entramos y cerré los batientes. El viento que se infiltraba por el cristal roto gemía como un perro herido.

—«¿Y ahora?» murmuró Lowen.

—«Buscamos,» contesté.

Realicé un sortilegio de luz armónica y me avancé en silencio por la habitación. Lowen se había quedado observando las bellas plumas que adornaban el escritorio de Korther. Abrí un cajón. Rebusqué. Nada. Abrí el armario y encontré ropa, trastos extraños, pero ni rastro del diamante. ¿Dónde, dónde podía estar?

Abrí todos los cajones, levanté las alfombras, subí arriba del armario y volví a soltar un sortilegio perceptista, concentrándome, buscando algún amasijo importante de energía. Lo malo era que en esa habitación había más de una mágara. Sólo ya encima del escritorio había unas cuantas, algunas simples baratijas y otras que, por estar a plena vista, no debían de ser muy valiosas tampoco.

Entonces, Lowen murmuró:

—«¿Y esto?»

Fruncí el ceño, me bajé del armario y me agaché junto a él. Señalaba algo debajo del escritorio. Ahí, encajada en la madera, había una caja. Tanteé, buscando una abertura. No había cerradura. Pero había abertura. No lo dudaba, pues mi sortilegio perceptista me decía: ahí hay un agujero, y ahí otro. Y eran demasiado rectos como para que fueran defectos de la madera. También noté un trazado energético. Una trampa. Esa era una buena noticia porque, si llevaba trampa, a lo mejor también guardaba dentro la Lágrima.

Traté de sacar la caja de donde estaba y pronto me di cuenta de que estaba clavada al suelo. Le di un puñetazo de impaciencia y suspiré.

“Ninguna caja fuerte es del todo segura,” me había dicho Yal un día. “Una caja fuerte, o se lleva, o se abre.”

Bueno, pues esta por lo visto iba a tener que abrirla. El problema era que no sabía cómo. Además, en cualquier momento podía activar la trampa sin querer y, zas, lo mismo me quedaba muerto, quién sabe.

Solté un sortilegio de luz y miré las ranuras. Estuve tanteándolas un buen rato, hasta que mi sortilegio perdió intensidad y lo reconstruí. Para asombro mío, la luz apenas alumbró la oscuridad. Tosí, estornudé y gruñí.

—«Lowen. Hay una botella de fósforo por allá, junto a la puerta. Coge una vela y enciéndela, ¿quieres?»

—«Pero si te funciona muy bien la luz armónica,» se extrañó Lowen.

—«No veo suficiente,» insistí.

De hecho, no veía casi nada. Lowen resopló y tendió una mano hacia la caja.

—«Pues yo lo veo muy bien. Es una abertura de esas que llaman de enigmas. Funciona un poco como las cajas fuertes con números, pero es un poco diferente. Mi padre me regaló una, sólo que mucho más pequeña. Ahí guardo mis canicas. Bueno, las que más me gustan, no todas…»

—«La madre, ya, ¿quieres traerme luz?» lo interrumpí. Estábamos metidos en el despacho de Korther ¡y el pequeño mangaplatas me hablaba de sus canicas!

Me senté con las piernas cruzadas debajo del escritorio. Cuando Lowen regresó, me sentía como si me hubieran anunciado mi muerte próxima. Temblaba de pies a cabeza.

—«Creo… que tenemos un problema,» dije.

—«Ya. Esta vela no alumbra mucho,» reconoció Lowen.

—«No es el problema de la vela,» murmuré, jadeante. «Es esta caja.»

—«Déjame, que la abro yo,» aseguró Lowen.

Meneé la cabeza y lo aparté.

—«No la toques. No lo entiendes. Fiambres, ¡que me he quedado ciego! No veo nada.»

—«¿Qué?» tartamudeó Lowen.

—«Que no veo nada,» siseé, alterado. «Que esta caja llevaba una maldita trampa. Y no tengo ni idea de cómo funciona…»

Durante unos instantes, tan sólo se oyeron el viento y la lluvia contra los cristales.

—«Lo noto,» murmuró de pronto Lowen. «Hay algo en el aire. Algo que pica los ojos.»

A mí no me picaban. Me ardían. Saqué un puñado de asofla y me lo metí todo en la boca. Lowen añadió:

—«Ahora tampoco yo veo nada.»

Suspiré, mascando, y sugerí:

—«Tal vez si nos alejamos se arregla.»

Agarrándonos, nos deslizamos fuera del escritorio hasta un rincón de la habitación. Esperamos un rato y entonces pregunté:

—«¿Sigues teniendo la vela encendida?»

—«En teoría, pero no veo nada todavía,» admitió Lowen. Carraspeó. «Creía que los Daganegras aprendíais a desactivar trampas.»

Tragué saliva.

—«Ya… Pero yo todavía no soy experto, qué quieres.»

Lowen suspiró.

—«Deberíamos volver otro día. Dos ciegos robando es un disparate.»

Me carcajeé por lo bajo.

—«Muy cabal. Pero no. Tenemos que abrir esa caja. Si salimos de aquí sin la Lágrima, no la encontraremos nunca. Y si no la encontramos nunca, Frashluc matará a mi amigo, me matará a mí y no le devolverá los ochocientos cuarenta dorados al Bor, y… y si me escachufo, se escachufa el Lobito y entonces Palmafría me perseguirá hasta los infiernos de la muerte, me lo dijo… A ti, claro, ni te va ni te viene. No sé por qué te metes en esto, shur. Si quieres afufarte, afufa. Yo sigo.»

Me entró un ataque de tos no precisamente discreto. Cuando me tranquilicé, me despegué de la pared y me avancé a ciegas hacia el escritorio. Entonces, oí un crujido. Una súbita corriente de aire provocó una ruidosa cascada de papeles. Y alguien soltó:

—«Es lamentable.»

Me detuve en seco, con la mirada en el vacío. Reconocí la voz. Era Rolg.

—«Lamentable e increíble,» intervino la voz de Aberyl. Se oyó una puerta cerrarse. «Dime, chaval. ¿Qué diablos estás haciendo?»

La voz era tranquila, pero percibí en ella un timbre poco propio de Aberyl: estaba enojado. Y cómo no iba a estarlo. En cuanto a mí, en ese instante, estaba deseando que entrara algún rayo por la ventana y me carbonizara de golpe. No contesté. Oí ruidos de pasos.

—«Cuidado, Ab,» soltó Rolg. «Hay varisigra en el aire. Los muchachos están ciegos.»

—«Y bien lo veo,» resopló Aberyl. «Muchachos, acercaos. Ahora. Si os quedáis ahí, la varisigra os comerá las entrañas.»

El pánico me llevó a avanzar hacia la voz. Tan sólo cuando sentí unas manos registrarme se me ocurrió que Aberyl había mentido como un bellaco.

—«Unas ganzúas. No nuestras, se ve a la legua,» comentó Aberyl. «Y una navaja. Ah. Y también asofla, claro. Sólo falta lo que querías robar y no has podido robar, ¿eh? Y tú, chaval,» añadió, dirigiéndose a Lowen. «¿Quién diablos eres?»

Hubo un silencio. Y un suspiro.

—«Rolg. ¿Puede que esa varisigra les haya quitado también el poder del habla?»

—«No. Ese polvo tan sólo afecta a los ojos. Se repondrán dentro de unas horas como mucho,» aseguró el viejo elfo. «De lo que no van a reponerse tan rápido es de su estupidez, me temo.»

—«Contesta, muchacho, ¿quién eres?» insistió Aberyl. «¿Qué? ¿Quieres que te arranque la oreja, granujilla?»

Oí un gemido y Lowen jadeó:

—«¡No tiene derecho a hacer eso! ¡Soy el nieto de Frashluc! ¡No me toque, bestia!»

Hubo un silencio incrédulo. Yo callaba. No tenía nada que decir. Mis acciones estaban claras. Y pedir perdón hubiera sonado a mocoso cobarde. De modo que asumí y, ciego y desarmado, me rendí a mis cofrades, como un sucio traidor, pero sin aspavientos.

—«¿Sabes qué?» dijo entonces Aberyl. «Vamos a meterlos en el sótano. Y voy directo a avisar a Korther. La sorpresa que se va a llevar cuando sepa que se le ha metido en casa el nieto de Frashluc. ¡El nieto de Frashluc, nada menos!» Ahora, parecía hasta divertido. «Vamos.»

Nos ayudaron a bajar las escaleras y nos encerraron en el sótano. Bueno, me encerraron en el sótano. De hecho, en el último minuto, Rolg decidió separarnos e interrogar más tranquilamente a Lowen, con lo que me dejaron solo. Única ventaja: no hacía frío. Me quité la ropa hundida, la escurrí como pude y me la volví a poner. Y me dije: si consigo afufarme, salgo de Éstergat. ¿No decía el Bailador que había encontrado asofla en Lysentam? Pues me iría a Lysentam. Sabía que no estaba muy lejos. A unos cincuenta kilómetros. En un par de días, llegaba. Pero para eso, antes, tenía que evadirme. Y evadirse de un sótano sin ventanas y con los ojos que no veían nada era más bien difícil.

Meneé la cabeza. ¿Pero en qué estaba pensando? No podía marcharme de Éstergat y dejar a Rogan en manos de Frashluc. No. Antes lo salvaría. Entonces, me llevaría al Lobito, convencería a mis comparsas para que me acompañaran, y me iría junto con ellos y el Sacerdote a descubrir más mundo con la bendición del Raudo. ¿No me había dicho mi maestro nakrús que tenía que descubrir mundo? Pues eso. De momento, sólo conocía Éstergat. Cabal, no tenía ni idea de geografía, vale, pero qué importaba… ¡Iría a las Colinas de las Tormentas a por un hueso de ferilompardo!

El caso era que, que me convirtiera en explorador, en nakrús o en mercader, antes tenía que salir de ese maldito sótano.

Gateé y tanteé en la oscuridad. Topé con un saco lleno de ropa. Una pila de cestas. Una silla con dos patas rotas. Al cabo, suspiré, me tumbé sobre el saco y cerré los ojos. Oí un bisbiseo. Gruñí. Ratones. O ratas. Malditas ratas. Tosí y durante un buen rato. Poco a poco me di cuenta de que esa tos se parecía mucho a la que había tenido el año pasado con la Fría. Pues vaya, lo que faltaba, que me pusiera enfermo ahora.

A medida que pasaba el tiempo, tuve que rendirme ante la evidencia: estaba enfermo. Bueno, llevaba enfermo ya mucho tiempo por la sokuata, pero aquí era diferente: era la Fría.

Entre la tos, la fiebre y las ratas, no conseguí dormir. Aun así, tampoco estaba del todo consciente y, cuando oí la puerta abrirse, apenas me enteré.

—«¿Muchacho?»

Mi pecho se contrajo y tosí, abrazado al saco de ropa. Rolg se acercó y sentí su mano sobre mi hombro. En ese momento, pensé: Aberyl tal vez todavía esté fuera, Rolg está solo en casa, le pego una descarga mórtica y me voy y adiós muy buenas… El simple pensamiento me horrorizó.

—«Muchacho, toma. Te he preparado una infusión para la tos.»

Parpadeé. Aún no veía nada y, pese a todo, estaba convencido de que Rolg había traído luz. Me ayudó a recostarme contra el saco y me colocó el bol entre las manos.

—«Gracias, Rolg,» murmuré con la voz ronca.

Tomé un trago y me pregunté súbitamente: ¿y si Rolg había puesto veneno en el bol? ¿Y si había decidido matarme suavemente para que Korther no me sacara las entrañas y…? Buaj. Carababhuesadas. Acabé la infusión. Sabía simple y llanamente a cebolla.

Rolg recuperó el bol vacío. Rompió el silencio con voz apesadumbrada.

—«Korther ha pasado por la Fonda pero ya se ha ido otra vez. Regresará dentro de un rato y… Al marcharse, ha dicho: si le pongo los ojos encima a ese diablo, lo mato,» citó con un carraspeo. «Y lo decía en serio, me temo. Tienes que marcharte, muchacho. Ahora.»

Se me llenaron los ojos de lágrimas y me las tragué mientras asentía.

—«No puedo volver.»

—«No,» confirmó Rolg con un suspiro profundo. «No debes volver.»

Aquello me recordó mucho al día en que mi maestro nakrús me había echado de la cueva. Pese a saber que esta vez sí que merecía que me expulsaran, me hizo igual de daño porque, al fin y al cabo, los Daganegras eran los que me habían acogido en Éstergat. Los que me habían enseñado a vivir entre los saijits. Y ahora renegaban de mí. Con razón. Rolg me abrazó.

—«Hijo, no llores,» murmuró. «Otros caps no te darían la oportunidad de seguir con vida, muchacho.»

—«P-pero a Yerris no le expulsasteis por lo que hizo,» me defendí en un murmullo ahogado.

Hubo un silencio. Y Rolg se apartó.

—«No te das cuenta de lo que has hecho, hijo. Robarle al cap es traición. Pero trabajar para Frashluc y meter a su nieto en la Fonda… Bueno. No lo entenderías si te lo explicara. No recuerdo la última vez que vi a Korther en ese estado. En fin. Lo hecho hecho está. Ven, levántate. Así es. Ven.»

Me cogió del brazo con suavidad y me guió fuera del sótano. Ciego como estaba, tropecé varias veces. Entonces, el viejo elfo me soltó brevemente y me dio algo pesado.

—«Es una manta. Te cuidará ese resfriado. Venga,» me animó.

Me empujó con dulzura hasta lo que era probablemente la puerta de salida. ¿Habría gente en la habitación? En todo caso, nadie metió ruido. Tan sólo Rolg al abrir la puerta. Me murmuró al oído:

—«Que los espíritus te protejan, pequeño.»

Retrocedí tanteando el marco con una mano. Mis pies pisaron el barro del callejón.

—«Rolg,» dije. Tragué saliva. «Dile a Yal que… lo quiero mucho. ¿Corriente?»

—«Por supuesto, hijo. Se lo diré,» me prometió Rolg.

Con los ojos en la oscuridad y la voz temblorosa, añadí:

—«A ti también te quiero, Rolg. Lo siento. Lo siento mucho.»

—«Lo sé, pequeño,» contestó Rolg con voz ronca.

Hubo un silencio. Y entonces oí un crujido. El viejo Daganegra había cerrado la puerta. Salú para siempre, pensé. Parpadeé y, abrazado a mi manta, avancé por el callejón a ciegas. ¿Sería ya de día? No tenía ni idea. Me paré a escuchar el rumor de la ciudad y concluí que debían de ser cerca de las seis. De noche, aún. Pero la gente ya despertaba. Los obreros del turno de noche regresaban a sus casas, los otros se marchaban de ella. Y yo, sin poder verlos, me puse a avanzar de muro en muro, hasta que llegué al final de la Calle del Hueso. El trayecto hacia la casa en ruinas fue toda una aventura. Tropecé incontables veces. Choqué con gente que, en el mejor de los casos, se contentaba con empujarme a un lado. Bajé escaleras, peldaño a peldaño, no queriendo repetir la jugada de bajar rodando. Varias veces me entraron ataques de tos que me dejaron sin aliento y arrimado a un muro durante largo tiempo. Por suerte, no era tan difícil reconocer la Calle del Despeñadero incluso siendo ciego: bastaba con seguir cuesta abajo y más abajo hasta topar con el barranco. Al fin, choqué con el bordecillo de piedra que separaba la calle del precipicio y, notando que el viento soplaba ahí más que en otras calles, llegué a la conclusión de que había llegado. Por fin. Bordeé el barranco hasta que, de pronto, oí un:

—«¡Pero si es el Espabilao!»

—«La madre, anda fino.»

Creí reconocer las voces.

—«¿Bailador? ¿Lin? ¿Sois vosotros? Es que no veo. Estoy ciego,» expliqué.

—«¿Ciego?» repitió la voz del Bailador, acercándose. «¿Pero para siempre?»

—«No, hombre,» lo tranquilicé. «Fue una trampa, se me activó… Cosas que pasan. En nada se me arregla.»

—«¡Bueno!» se alegró el Bailador y me dio una fuerte palmada. «¡Que te metiste en la banda sin que yo estuviera, escalufniao! A ver esa marca. ¿De verdad te la hiciste?»

Sonreí y me remangué.

—«Natural. ¿Tú no?»

—«Y cómo, claro. Ah, que no puedes ver, natural. ¡Tremendo!» exclamó, dándome un leve puñetazo en el hombro. «Si te vas ahora a la Explanada a mangar, te sacas un buen puñado.»

Me carcajeé y, acto seguido, tosí como un condenado. Unas manos me agarraron la manta que estaba a punto de caérseme.

—«Vaya, ¿estás enfermo?» preguntó Lin.

—«Resfriao,» repliqué. Y estornudé.

—«Pues no estás solo,» me aseguró el Bailador, agarrándome del brazo. «Damba también anda fastidiao. Y la Venenos hierve. ¡Está hasta soportable, oiga! Entra, entra y a tumbarte. ¿Tienes hambre?»

—«Un poco,» afirmé. De hecho, no había probado bocado desde las tres cenas de la noche anterior.

—«Pues, en cuanto tenga tiempo, me avengo con algo,» me prometió el Bailador.

Asentí, sonriente, mientras lo seguía. Era un buen guako, el Bailador. Se metía en mucho lío, pero no peor que yo y, al contrario que yo, se ganaba bien la vida. Me detuve.

—«Bailador.»

—«¿Mm?»

—«¿Tú crees que Frashluc sería capaz de matar a Rogan?»

Hubo un silencio. Y lo oí imprecar por lo bajo.

—«Lo sabía. ¿Frashluc lo tiene encerrado?»

Asentí.

—«Tenía que robarle algo a Korther para que lo liberase. Pero… fiambres, que equivoqué el tiro, ¿sabes? Mira. Si me llevas adonde el gremio, si sabes dónde está el Sacerdote…»

—«No puedo sacarlo yo, compadre,» protestó el Bailador. Noté por su voz que estaba asustado.

—«No digo que lo saques,» aseguré. «Sólo quiero que me lleves hasta ahí.»

—«Pero estás ciego y enfermo,» objetó.

—«Da igual. Mejor. Así doy más pena y a lo mejor los contagio a esos isturbiaos,» escupí. Tosí. Cuando me tranquilicé, supliqué: «Porfa, compadre. ¿Qué te cuesta?»

Pese a no verlo, adiviné su expresión molesta.

—«Corriente,» aceptó al fin para gran alivio mío. «Pero me debes una.»

—«¡O hasta dos si quieres, compadre!» exclamé.

Y le di un abrazo de guako que, más que en abrazar, consistía en sacudir al abrazado como un ciruelo. Me aparté, aún sonriente.

—«¿Vamos ahora?» preguntó Nat.

Afirmé enérgicamente.

—«Ahora. ¡No! Espera. ¿Dónde está el Lobito? Voy a ver al Lobito y vamos.»

El Bailador me guió hasta el chicuelo, en la casa ruinosa. Aún dormía y le desperté el morjás de los huesos con toda la aplicación posible. Al sentir que se despertaba, le murmuré una nana al oído seguida de un:

—«Si sobrevivo, te enseñaré cómo hacer. Y te enseñaré a cantar. Qué te crees, hasta un guako mudo sabe cantar. Bueno. Salú, Lobito.»

Pedí la manta que me había cogido Lin y cubrí al chicuelo con ella. Hecho esto, me levanté de un bote y, con la entonación del que se prepara a conquistar un imperio, dije:

—«Arreando, compadre. Estoy listo.»

22 Recompensa y condena

El Bailador me guió a través de las callejuelas del Laberinto, cuesta arriba y siempre arriba. Acabábamos de llegar a la parte alta de los Gatos cuando, de pronto, solté:

—«Creo que empiezo a ver algo.»

De hecho, ahora lo veía todo muy gris, pero distinguía siluetas. Hasta adiviné que el Bailador giraba la cabeza hacia mí.

—«Eso es lo malo de las casas ricas, que tienen trampas,» comentó. «¿Cómo fue?»

Suspiré y meneé la cabeza mientras avanzábamos.

—«Pues fíjate que no lo sé. No sé si fue la caja que se activó, la ventana o qué. El caso es que salió no sé qué producto. Algo diabólico. Y ni siquiera sé si el diamante estaba en la caja. Un fiasco total. Y ahora los Daganegras me han largao. Y Frashluc me va a escachufar de lo lindo. Pero sacaré al Sacerdote como sea.»

El Bailador se detuvo y se apartó para encararse conmigo.

—«Hey, un momento, ¿qué piensas hacer?» inquirió con tono inquieto.

Fruncí el ceño.

—«Has prometido, Bailador. Lo otro es asunto mío.»

Mi compadre vaciló pero me agarró otra vez del brazo y continuamos.

—«Algunos de esos tipos no son mancos,» me advirtió. «Te van a hacer silbar las orejas como te pases de la raya.»

—«Que me silben,» repliqué.

Lo oí suspirar. Cuando nos metimos en un estrecho patio, mi vista seguía borrosa, pero ya veía los colores y, en fin, que podía caminar solo. Vi una silueta alta y forzuda apartarse de un muro.

—«¿Nat? ¿A quién traes?»

Contesté yo:

—«Esto es el gremio de Frashluc, ¿cabal? Y aquí es donde está mi compadre encerrado, ¿cabal? Pues vengo a buscarlo. Frashluc me ha dicho que podía salir.»

Parpadeé en vano para intentar ver la reacción de mi interlocutor.

—«Er… ¿En serio?» preguntó este.

Me encogí de hombros.

—«En serio y en drionsano. Me ha dicho: ¡buen trabajo, ve a sacar a tu compadre y déjame en paz! No más. ¿Dónde está Rogan?»

—«Pues…» El Gato vacilaba. «Espera aquí un momento, ¿quieres? Nat, ya ha llegado la mercancía. Te la paso ya, ¿corriente?»

El Bailador asintió, me palmeó el hombro y desapareció junto con el otro por una puerta. Me quedé solo en el patio, congelándome. ¿Se habría tragado el Gato ese mi artimaña?

Esperé un buen rato, di vueltas a los charcos, tosí, me senté en un bordecillo, me levanté, jugueteé con unas tablas, subiendo y bajando del montón hasta que, por fin, la puerta se abrió. Y vi aparecer una silueta. Me acerqué con los ojos entornados.

—«¿Rogan?»

No, no era Rogan. Era demasiado grande. Me contestó con voz tranquila:

—«Entra.»

Tensé la mandíbula y negué con la cabeza.

—«No, no. Que salga Rogan. Que salga Rogan y entonces entro, lo juro. Pero que salga Rogan.»

No vi venir la mano que me agarró del pescuezo y me metió adentro a bandazos. No me atreví a protestar: de todas formas, no veía lo suficiente como para defenderme realmente. Di unos cuantos pasos por un pasillo, medio empujado por mi guía, y estaba este abriendo una puerta cuando oí un resoplido.

—«¡Espabilao!»

Me erguí de golpe. Ese era el Sacerdote, ¿verdad? Vi una forma arrodillada en el suelo, con un cubo a su lado y algo en las manos. ¿Un trapo, tal vez? El guía dijo:

—«Deja eso, guako. Y sal.»

—«P-pero… ¿y el Espabilao?» preguntó el Sacerdote levantándose. «¿Qué le pasa?»

—«Nada,» aseguré. «Estoy bien. Me quedo. Eso es todo. Sal de aquí, compadre. Y cuida del Lobito.»

Rogan se había acercado a mí.

—«¿Pero qué dices?» jadeó.

Inspiré:

—«Digo, compadre, que cuides de…»

Me dio de pronto un ataque de tos, más violento que ninguno. Cuando acabó, no conseguía respirar. Simplemente no conseguía. Mi garganta producía un sonido estridente. Al cabo, todo se volvió negro y, asfixiado, me desplomé.

* * *

Desperté sacudido por una tos violenta que me dejó sin aliento y al borde del desmayo. Tenía los ojos abiertos y la luz me cegaba pero, al de un rato, pude ver lo que me rodeaba, con total claridad. Estaba tumbado sobre una alfombra roja y dorada bastante cómoda. Hacía calor en la habitación. No había ventanas, la estufa estaba encendida y, a la mesa, había dos personas sentadas, jugando a cartas. Eran Jarvik el Albino y un humano cobrizo con rasgos de vallenato igual que yo, sólo que tenía pelo entrecano.

Jarvik dejó unas cartas sobre la mesa. Sus ojos rojizos me escudriñaban.

—«¿Qué tal te encuentras, chaval?»

Reuní las fuerzas suficientes para abrir la boca y murmurar:

—«Fatal.»

La garganta me dolía como si tuviera metido ahí un puñal. El Albino hizo una mueca.

—«Se ve,» aseguró. Se levantó, se acercó y se agachó junto a mí con las manos juntas. Medio atontado, me quedé mirando su rostro tan blanco como la nieve. «Bueno, chaval. Te alegrará saber que has hecho exactamente lo que Frashluc esperaba que hicieras.»

Parpadeé.

—«¿Qué?» murmuré, atónito.

—«Er… sí,» carraspeó el Albino. «Frashluc sospechaba que Korther no tenía la Lágrima y que la había vendido ya. En realidad, poco le importaba que la encontraras o que los Daganegras te pillaran. El objetivo era burlarse de Korther mangándole la lealtad de uno de sus aprendices. Eso es todo.»

Le devolví una expresión de total incomprensión y tosí.

—«Pero ¿por qué?» jadeé.

El Albino me dedicó una sonrisa molesta.

—«Bueno. Forma parte de las interminables jugarretas que se hacen Korther y Frashluc. A veces se regalan copas de oro y otras veces riñen como críos… Frashluc tiene un territorio que defender, entiendes. Korther no acata siempre sus reglas y eso al cap le revienta.» Se encogió de hombros, haciendo otra mueca. «Si Lowen no te hubiera acompañado, Frashluc se habría olvidado de ti al instante en que se enteró de que los Daganegras te habían pillado. Pero… Lowen, ese chaval, es su nieto, ¿entiendes? Frashluc le tiene cariño a su nieto. Y quiere darle una lección por su pequeña aventura. Así que… dentro de unas horas o tal vez más, sabremos qué va a ser de ti, hijo. Tú procura hacer exactamente lo que te dicen y… tal vez salgas vivo de esta.»

Me palmeó el hombro y se levantó añadiendo más para su compañero que para mí:

—«Pobre muchacho. Cualquiera se atreve a mover el dedo con un abuelo así. Aunque ese chaval también tiene cada idea… Si se llega a enterar su madre…»

Resopló. Hablaba de Lowen, obviamente. Volvió a sentarse a la mesa bajo mis ojos abiertos como platos. Frashluc me iba a destripar vivo. Estaba convencido de ello. Mi corazón se desbocó, mi pecho se contrajo y me atacó de nuevo la tos. A la mesa, el Albino y su compañero hablaban tranquilamente de la partida de cartas, llenaban la habitación de humo de cigarro y se servían copiosas copas de vino.

—«Me está poniendo enfermo de tanto toser,» se quejó el vallenato al de un rato. Me echó una mirada impaciente y, bruscamente, se levantó con un vaso lleno de vino y fue a dármelo. «Hey, chaval. Toma. Te calentará.»

No pasaba especialmente frío en aquella habitación pero acepté de todas formas el vaso y lo apuré. El vallenato me observó y, tras unos instantes, enseñó todos sus dientes.

—«Mira qué bien, ya no tose. ¿Quieres otro?»

Asentí en silencio: no me atrevía a hablar por miedo a ponerme otra vez a toser. Él me hizo una señal para que me levantara y fuera a sentarme a la mesa. Me bebí otro vaso. Una extraña lucidez me invadía poco a poco.

—«Es vino de Azada y se lo traga como si fuera sangría,» resopló el Albino. «Deja, deja, no le des más.»

—«Bah, mi tía siempre me daba un vaso de radrasia cuando estaba enfermo,» aseguró el vallenato, sirviéndome otro vaso. «Estas cosas lo curan todo. Además, quién nos dice que de aquí a mañana Frashluc no lo descalabra. Que aproveche, el pobre chico. ¡Y bien que lo aprovecha!» sonrió, viéndome apurar el tercer vaso.

Se carcajeó, dándome una fuerte palmada en la espalda que por poco me atragantó. Estaba, creo, por el cuarto vaso cuando mi mente empezó realmente a olvidar el dolor de garganta y de cabeza… Justo en ese momento fue cuando se me cayó pesadamente la frente contra la mesa. A través de mi profundo aturdimiento, oí decir al Albino con diversión:

—«No llegó ni a cuatro. Apronta la plata, compadre.»

Con que habían hecho hasta apuestas, la madre… Y yo ni me había enterado. Tosí, unas manos me ayudaron a volver a tumbarme sobre la alfombra y, poco después, caí profundamente dormido. Y tan profundo que tardé en espabilar cuando, tal vez horas después, una mano empezó a sacudirme.

—«¡Hey! Arriba, chaval,» me dijo el Albino con una voz que parecía venir de muy, muy lejos.

Me sacudió con más energía y, al fin, parpadeé y me enderecé. La habitación hubiera estado a oscuras de no ser por la linterna que llevaba el Albino. Y fiambres cómo me dolía la cabeza… No, en verdad, me dolía todo. Hundí las manos en mis bolsillos y dejé escapar un gemido al constatar que estaban vacíos. Claro, Aberyl me había quitado la asofla en la Fonda.

—«Asofla,» balbuceé. «Asofla, asofla, asofla…»

—«He dicho: arriba,» repitió el Albino y estiró de mí para ponerme en pie. «Venga.»

No sabía adónde me llevaba, pero esa era la menor de mis preocupaciones en aquel momento. Más me preocupaba lograr mantenerme en pie y seguir al Albino sin derrumbarme. Él me ayudó a avanzar por un pasillo y nos detuvimos ante la puerta de salida del gremio. Me puso algo en la palma de la mano. Era una bolsita.

—«Recompensa de Frashluc,» explicó el Albino. «Seis siatos. Te agradece los servicios prestados y te pide que no le vuelvas a hablar a su nieto so pena de muerte. ¿Has entendido? Si cruzas una sola palabra con el chaval, si lo miras, estás muerto.» Sentí un dedo frío contra mi garganta. Asentí una vez con la cabeza y él me palmeó el hombro. «Eres libre.»

Abrió la puerta y entró una ráfaga cargada de nieve. Salí, empujado por el Albino. Este añadió en el umbral:

—«Has tenido suerte, chaval. No sé si los Daganegras te volverán a coger o no pero… Bueno. Estás vivo, que es lo principal, ¿no? Yo que tú no me quedaría mucho tiempo aquí bajo la nieve. Espabila y anda, ¿eh? Buen chico.»

Me dedicó una sonrisa de despedida y yo murmuré un débil y ronco:

—«Salú.»

Él cerró la puerta. Me metí el dinero en el bolsillo y, con la mente refrescada por la nieve y el frío, me moví hasta salir del patio. Estaba ya atardeciendo y, con la nieve que seguía cayendo, apenas se veía. No había llegado al final de la callejuela contigua cuando una silueta apareció a través de los copos de nieve y se precipitó hacia mí.

—«¡Espabilao!»

Esbocé una sonrisa, alegrado de la vida.

—«Sacerdote, salú. ¿Tienes asofla?»

Rogan asintió y se apresuró a darme. Me metí un buen puñado en la boca mientras él decía:

—«Espíritus, creía que te iban a matar, ¿sabes? Llevo aquí esperando toda la tarde. Les he soltado maldiciones a mansalva, tú no sabes, que si sus ancestros los iban a encadenar a los infiernos, que si iban a escachufarse desangraos como puercos… ¡Y ha funcionao! Bueno, no enseguida. Uno, el Nariztorta, ha salido para atrancarme la boca pero el de cara de nieve le ha echado agua al vino y me ha dicho que te iban a soltar. Les he prometido retirar todas las maldiciones, natural.»

Sonreí anchamente.

—«Natural.» Una gran fatiga iba reemplazando poco a poco el dolor. Suspiré y añadí: «Qué bueno verte, Sacerdote.»

Nos abrazamos como hermanos y él resopló:

—«Estás ardiendo como una chimenea, shur. El Bailador me ha dicho que te habías metido en la banda del Raudo. Te acompaño hasta su refugio, ¿va?»

Fruncí el ceño.

—«Va. ¿Pero tú no vas a meterte en la banda?»

Rogan hizo una mueca.

—«No sé… Nunca me fueron bien las bandas.»

—«Mmpf. Carababhuesadas,» repliqué. «Venga, avente, compadre. El Raudo no es mal tipo. Y tiene casa. Tú no tienes. Y hace frío, compadre. Venga, avente,» repetí.

Rogan no contestó de viva voz pero, para alegría mía, asintió con la cabeza. Nos pusimos a bajar todo el barrio. Pasamos no muy lejos de La Rosa de Viento y, recordando que llevaba ya casi dos días sin comer, pensé en ir a comprar un bocadillo… pero sólo de pensar en ingurgitar algo me entraron náuseas y preferí concentrar mis esfuerzos en poner un pie delante del otro.

Como la nieve y el viento nos impedían hablar sin alzar la voz, no hablamos casi durante todo el trayecto y yo avancé, absorto en mis pensamientos. Interiormente, conversé con mi maestro nakrús y le dije: ¡oh, si supieras todas mis desventuras, elassar! Rolg me recogió, Yal fue como un segundo maestro y Korther no era mala persona tampoco… Y los he traicionado a todos. Como hizo Yerris. Sólo que él tuvo suerte, llevaba más tiempo en la cofradía y trabajaba para un murcio de tres al cuarto y no para Frashluc. Pero, aun así, es una injusticia, elassar. Yo sólo quería salvar a Rogan. Y lo he salvado. Es lo importante. Estamos vivos. Es lo importante, ¿verdad? Tengo a la banda, tengo a mis comparsas… Ellos no van a echarme, porque ellos tampoco tienen a nadie y ellos no raptan, ni amenazan con matar, ni roban reliquias. Yo quiero ser un guako libre, elassar. No quiero que nadie me mande. El Raudo, a lo sumo, y sólo un poco y porque es guako. A nadie más. A partir de ahora, me hago guako rebelde, me hago hombre y al infierno con los Gatos grandes. ¿Qué te parece, elassar? Me gustaría tanto poder hablar contigo de verdad. Espero al menos que no te hayas olvidado de mí. Eras tan diferente a los saijits que conozco. Y te echo tanto de menos…

Inspiré. Mis pies se estaban quedando helados en la nieve.

—«Espabilao… ¿Lloras?» preguntó Rogan.

Sacudí la cabeza y me limpié la nariz con el abrigo mientras negaba:

—«Es el resfriao.»

Pocas horas después de llegar a la casa en ruinas, mi estado empeoró. No tosía ya tanto, pero hervía y no hice otra cosa que quedarme tumbado junto a los demás enfermos, apenas consciente de lo que ocurría a mi alrededor. Mis compadres me trajeron comida, que devolví. Cuanto más tiempo pasaba, más me daba cuenta de que aquello, en vez de mejorar, parecía ir a peor. Las horas venían y se iban sin que yo tuviera casi conciencia de ellas. Al tercer o cuarto día, apenas podía moverme. El Bailador retiró de mi frente un trapo lleno de nieve fundida.

—«Se están muriendo, Raudo,» declaró con la voz ronca. «Hay algo extraño en esto. Algo muy extraño.»

El Raudo estaba sentado junto a la fogata. Añadió un leño mientras mascullaba:

—«La muerte no es extraña.»

El Bailador sacudió la cabeza.

—«No, no, Raudo. Fíjate. Todos los que están enfermos son sokuatas. Ragok enseguida se puso bien. En cambio… ellos no.»

Paseó una mirada alterada por los seis bultos febriles y moribundos. Damba, Rogan, Syrdio, Dil, la Venenos y yo ardíamos y moríamos ante los ojos tristes de nuestros compadres sanos. El Raudo se levantó con lentitud.

—«¿Quieres decir que la enfermedad tiene algo que ver con la sokuata? O… ¿con la asofla? Pero… entonces ¿por qué tú no estás enfermo?»

El Bailador no contestó de inmediato.

—«Bueno… Manras sigue bien también. Pero lo mismo no sigue siendo cierto mañana… Hay que hacer algo, Raudo. Tengo que hacer algo y no sé qué.» Apretó el puño y se golpeó la frente. Tras un silencio, añadió con voz venenosa: «Si supiera dónde está el alquimista… Ese diablo nos condenó a muerte y lo sabía, sé que lo sabía. Si lo tuviera delante…» Tosió y recuperó el aliento. «Los he matado, Raudo. Jamás tuve que hablarles de la asofla. Es culpa mía. Los he matado, fiambres, ¡los he matado!»

El Raudo se agachó junto a él con cara sombría y le apretó el hombro para serenarlo.

—«Iré a por un médico.»

—«Ya, claro, ¿y con qué le vas a pagar?» suspiró el Bailador.

Yo estaba en uno de mis escasos momentos de lucidez y, al oír la pregunta, emití un gemido y alcé la mano. El Bailador me la cogió. No me ayudó, porque mi intención era sacar la bolsa de siatos que tenía en el bolsillo. Moví la otra y, al fin, la saqué a la vista.

—«Que me fumiguen,» resopló el Bailador.

El Raudo recogió el saquito preguntando:

—«¿Cuánto hay?»

Moví los labios para decir un «seis», pero no creo que me oyeran. Lo contaron de todos modos y el Raudo se incorporó.

—«No sé si será suficiente para todos, pero iré de todas formas. Al menos para que el médico los vea y… A ver si los cura. Quédate aquí, Bailador, y cuida de ellos.» Vaciló. «Voy. Aguantad, compadres.»

Inspiré con dificultad y vi a través de mi fiebre los ojos enrojecidos del Bailador. A mi derecha, estaba Dil; a mi izquierda, Rogan. El Sacerdote tenía las manos sobre el pecho y movía los labios como si estuviera rezando. El Principito dormía. Su respiración era igual de sibilante que la mía. Con esfuerzo, grazné:

—«Bailador. No es culpa tuya. Fue el Bravo Negro. El Bravo Negro y los que compraban las perlas. Esos son nuestros asesinos. No tú.»

El Bailador se había inclinado hacia mí para oírme mejor. Me apretó la mano con la suya, temblorosa.

—«Sé que está en Éstergat,» susurró. «Ahí, en las tabernas… se oyen cosas, ¿sabes? Sé que Frashluc lo ayudó a cambiar de identidad pero ese isturbiao no se afufó. Si supiera dónde está, lo mataría, compadre. Lo mataría por todo lo que nos ha hecho. Una cosa es pasar hambre, que te maltraten, que te insulten… Duele, y a veces mucho, pero se cura, ¿sabes? En cambio que te metan en una mina y te cambien por dentro hasta condenarte a muerte…» Miró su mano libre y murmuró: «Lo mataría si pudiese, compadre. Acortaría mi maldita vida por rajarle la garganta. Es… horrible, ¿verdad? Es horrible. Pero quiero hacerlo.»

Asentí y esbocé una débil sonrisa.

—«Yo también,» confesé en un murmullo.

Nat me devolvió una sonrisa ladeada y dolorosa y, tras un silencio, se apartó. Noté entonces una pequeña silueta moverse y arrebujarse contra mí. Era el Lobito. ¡Su piel estaba tan fría en comparación! Lo abracé y dejé un momento de concentrarme en mi jaipú para despertarle el morjás al chicuelo. No creo que acabara de despertárselo. Pronto caí otra vez en un torbellino vacío, un mundo donde no existían ni los pensamientos, ni los recuerdos, si acaso una vocecita que me decía: ni tú escapas a la muerte, Superviviente.

23 La casa en ruinas

No vino el médico, porque no se atrevió a seguirle al Raudo, pero sí llegaron medicinas y milagrosamente nos mejoramos un poco. Dormí de un tirón por primera vez, desayuné con apetito y aproveché mi lucidez para hacer lo que debería haber hecho desde el principio: enseñarle al Lobito a despertar su morjás. Me pasé un buen rato intentándolo, hasta que el rubito, harto ya de que lo marease y le cuchicheara consejos de nigromante, sacó algo de detrás de una piedra y me dio la espalda. Me exasperé.

—«Lobito. Si no aprendes y desaparezco, te escachufas,» le susurré. No parecía importarle. Resoplé. «Mírame, desmorjao.»

Lo agarré del brazo para girarlo y constaté, turbado, que llevaba entre las manos dos huesos unidos con un tendón que ya empezaba a ceder. A saber de dónde sacaba eso. De algún cadáver, eso seguro, pero no supe adivinar de qué. Mi turbación aumentó cuando, al cogerle las manos, sentí un flujo energético. Fruncí el ceño y, en vez de quitarle el juguete, me concentré y sonreí de pronto anchamente. ¡El Lobito estaba aspirando el morjás! Lo hacía con torpeza, como un cachorro que aprende a caminar. Pero lo aspiraba.

Emocionado, me carcajeé, le di un beso en la coronilla y, ante su mirada sorprendida, le dije con ánimo:

—«¡Alma bendita! Eso está estupendo. Si haces eso, lo mismo no necesitas despertar tu propio morjás. Algo es algo. Pediré a los compadres que te traigan todos los huesos que encuentren. Te haré un muñeco. Uno bonito. Como el que tenía yo antaño. Y ya vas a ver cómo creces, ¡como un roble!»

Le revolví el cabello, sonriente, y me recosté contra el muro, tapándome de nuevo con la manta. Hacía frío. Estábamos todos los sokuatas en el refugio, salvo el Bailador y el Sacerdote, el uno porque, a pesar de estar también enfermo, tenía «asuntos» importantes, y el otro porque, según decía, tenía algún ahorro que recuperar para pagar al Raudo todo lo que había hecho la banda por él. De hecho, pese a mi insistencia, seguía reacio a meterse oficialmente en la banda. El Sacerdote era tozudo.

Pasé la mañana sin casi moverme, jugando al veo veo y parloteando de tonterías con mis compadres. Los efectos de la medicina comenzaron a irse hacia el mediodía y la fatiga nos volvía ya a invadir cuando vimos aparecer unas siluetas por la entrada ruinosa de la casa. Al ver a dos hobbits con un enorme perro pasar el umbral, nos quedamos todos suspensos.

—«La madre…» murmuré.

Yabir se acercó echando una mirada curiosa a su alrededor, a la fogata medio apagada, a las vistas… Se detuvo, se inclinó con elegancia y declaró en drionsano con acento horrible:

—«¡Buenos días! Soy Yabir. Ya le avisé a vuestro amigo aquí presente de que vendría. Haced como si no estuviera. No vengo a crear problemas: sólo vengo a tomar apuntes.»

Pese a la fatiga, nos habíamos levantado todos. Sólo estábamos ahí siete: Damba, Syrdio, la Venenos, mis comparsas, el Lobito y yo. Mi atención se centró inmediatamente en Dakis. Los malditos ojos amarillos del lobo me atravesaban, burlones. Me enseñó los dientes, se sentó y desvió la mirada hacia abajo… hacia el Lobito. Una oleada de miedo se apoderó de mí.

—«El lobo fuera,» dije, olvidándome de saludar. «El lobo no entra. O sale o salís los tres. El lobo fuera,» repetí.

Vi a Yabir hacer una mueca y a Shokinori ensombrecerse. Este último masculló en caéldrico:

—«Déjame adivinarlo. El chaval quiere que se vaya Dakis.»

Yabir suspiró.

—«Te lo dije. No debiste haberlo traído.»

Shokinori emitió un suspiro de exasperación, gruñó algo entre dientes y volteó bruscamente cuando apareció el Raudo por el umbral. El elfo pelirrojo llegaba jadeante y puso cara de gato erizado al toparse de pronto con intrusos en su casa. Frenó de golpe.

—«Fiambres… ¿y vosotros quiénes sois?» preguntó, alterado.

Lo vi esconder con prisas un pequeño frasco lleno de pastillas, muy parecidas a las medicinas que nos había traído la víspera. Sólo que la víspera había ido al boticario con seis siatos y, esta vez, lo había hecho probablemente con los bolsillos vacíos y la mano rauda.

Con tono tranquilo y afable, Yabir explicó su proyecto con el libro y el capítulo dedicado a los guakos de Éstergat. Por el acento, era incontestable que eran extranjeros y el Raudo, más sosegado, mostró interés. Preguntó que si ese libro tendría imágenes, que cuánta gente lo leería y tal y cual… Pese a mis protestas, permitió que el lobo se quedara junto al umbral y, siendo esa decisión del cap, a mí no me quedó otra que tragar con ello. Shokinori lo ató, así y todo, con una cuerda, pero yo dudaba de que el hobbit pudiese impedirle a ese monstruo que se abalanzara hacia nosotros si le daba la gana…

Tras un buen rato, el Raudo dejó de conversar con el hobbit. Este se instaló con su libreta sobre una piedra, limpiándola de nieve, y el Raudo se dedicó a distribuir las pastillas en el refugio. Cuando me dio una a mí, le murmuré:

—«¿Te vieron?»

—«¿El boticario, dices?» El Raudo se encogió de hombros y sonrió. «Pues claro, pero iba embozao a lo nórdico. Baj, los moscas me odian como al diablo, pero desde los doce años no me han pillado ni una sola vez con las manos en bolsillo ajeno. Aprende del sabio, tocayo.» Agitó el frasco de medicina y lo metió entre dos rocas de un murete diciendo: «Tenéis para varias veces. Os las dejo aquí.» Su sonrisa se ensanchó y me revolvió el cabello. «Me alegra saber que no tendré que enterraros tan pronto. En fin, me largo. Cuidad de la casa y que esos tipos raros no se lleven nada, ¿eh? Salú.»

—«Salú,» le contestamos Manras y yo al mismo tiempo.

El cap se alejó, intercambió unas palabras con Yabir y lo vi sonreír, satisfecho, antes de marcharse. Yabir continuó escribiendo. De no ser por el lobo, me habría acercado para curiosear y tal vez sacarle otra vez el tema de ese tesoro que escondía el Ópalo Blanco… pero con el lobo, no me atrevía casi ni a rascarme la cabeza. Por eso, cuando Yabir me llamó en caéldrico con un «muchacho», me quedé donde estaba y le devolví una mirada turbada. Entendiendo mi problema, Shokinori se agachó junto al lobo para rascarle las orejas y lanzó en caéldrico:

—«No te va a morder, chaval. Es un cerbero de bruma. Comunico con él por vía mental. Sé perfectamente cuándo está mosqueado y cuándo no. Y tú no le mosqueas. Lo diviertes, a lo sumo. Y le pones un poco nervioso porque… apestas a miedo, según dice.»

Me dedicó una gran sonrisa y yo tragué saliva. Capté las muecas burlonas de Syrdio y la Venenos y los fulminé con la mirada. Entonces, para sorpresa mía, Dil me empujó suavemente para animarme. Al cabo, no queriendo tampoco que me llamaran cobarde mis compadres, me levanté y me acerqué a Yabir, tratando de no dejar que las armonías me hicieran jugarretas.

—«¿Qué escribes?» pregunté, echando un vistazo al cuaderno del Baïra.

Yabir contestó empleando una palabra que no conocía y continuó con una sonrisa:

—«Luego lo iré ordenando.»

Pestañeé.

—«Natural. Oye, ¿no te molesta que hable en drionsano, verdad? Es que el caéldrico me queda muy lejos,» confesé.

El hobbit sonrió anchamente y habló en drionsano:

—«En absoluto. Así aprendo. Sólo intenta hablar un poco más lento, ¿eh? Bueno. ¿De modo que vives aquí?» Asentí. «Y… ¿no pasas frío de noche?»

Me encogí de hombros y señalé la fogata casi apagada.

—«Los compadres traen leña y la ponemos aquí. No se pasa frío cuando está la fogata encendida,» aseguré. Sonreí. «Además, esto es la Roca. El suelo no está tan frío como cuando vivía en el valle. Eso es porque hay magia aquí dentro,» expliqué, pateando el suelo. «Por eso la nieve dura poco. La Roca es lo mejor del mundo.»

Yabir me observó, pensativo, jugueteando con su lápiz.

—«Una Roca especial, sin duda. Se dice por aquí que es sagrada, ¿verdad? Mm… Dime, si te dijera que la Roca está repleta de túneles, ¿me creerías?»

Me ensombrecí, porque aquello me hizo pensar en los túneles de la mina.

—«Pues no sé. ¿Lo está?»

Yabir balanceó la cabeza.

—«Probablemente. Según un libro del Conservatorio, está plagada de pasadizos. Algunos conducen a antiguas minas. Otros los cavaron hace más de cien años, cuando los tasios sitiaron la ciudad, que en aquella época no estaba tan poblada.»

Con voz apasionada y a la vez serena, se me puso entonces a describir la ciudad de Éstergat de hace cien años, que aparentemente no tenía ni tantos barrios, ni tanta fábrica, ni tantos barcos en el río. No había sido así hacía más siglos: antaño, Éstergat era la capital más rica y más bella de Prospaterra. Pero habían llegado décadas terribles, plagas asesinas, guerras… Finalmente, Éstergat había renacido de las cenizas, llenándose de vallenatos, de nórdicos, de plaareños… Y, gobernando sobre todos ellos, seguían las mismas familias de mangaplatas, las mismas personas arkoldesas de toda la vida.

Yálet jamás me había hablado de la historia de la ciudad. Me había mencionado algún acontecimiento, sí, pero en la Cumbre enseguida volvía a sus lecciones de cerraduras y de trampas anti-robos. Por lo tanto, lo que sabía yo de Historia lo había aprendido con Yerris y los periódicos… En fin, que no sabía más de historia que de geografía, y me impresionaba que el subterraniense, siendo un completo extranjero, supiera más de mi ciudad que yo.

Como Yabir hacía el esfuerzo de hablar en drionsano, más de un guako se animó a acercarse y acabamos instalándonos en el refugio alrededor del hobbit, escuchando su voz sabia y alegre. Era más bajito que Syrdio o la Venenos y, aun así, ¡cuánto sabía! Nos habló de su vida en la Gran Biblioteca de Yadibia, de la vida en su pueblo, de alguna broma que se hacía ahí sobre esos «extraños seres a los que les pega una bola de fuego todos los días en la cabeza». Tenía humor además de conocimiento y, al de un rato, me sorprendí mirándolo con el corazón henchido de admiración y me imaginé que me convertía en un Baïra como él, que me hacía sabio y me ponía a escribir una crónica… ¡Qué lejos estaba de la realidad! Pero como me había dicho mi maestro nakrús un día: sueña y tal vez veas tu sueño realizarse, no sueñes y ni la imaginación vendrá a rescatarte. Algo así me había contestado un día, hacía mucho tiempo, cuando yo le había pedido que me convirtiera en dragón de huesos. Su respuesta me había dejado meditativo durante días, hasta que entendí que simplemente mi maestro era incapaz de convertirme en un dragón de huesos.

Manras, Damba y yo le acribillábamos a preguntas a Yabir, en especial para que explicara palabras que él tan sólo conocía en caéldrico. Que si esto, que si lo otro… Al cabo, el pobre hobbit, saturado, declaró:

—«¡Bueno, muchachos! Las sombras cubrirán pronto vuestra Roca y es hora de marcharme a mi propio cobijo. Yo que decía que no os iba a molestar y aquí estoy, ¡contándoos historias y más historias!» Sonrió y alzó un índice. «Sólo quisiera haceros unas preguntas, ya que yo he contestado a las vuestras. ¿Os parece?»

Asentimos. Me froté la cara. Mis párpados se me cerraban de la fatiga y mi fiebre regresaba. Varios guakos de la banda habían vuelto ya pero, tras averiguar qué hacían ahí esos intrusos, unos cuantos habían decidido ignorarlos y se habían quedado fuera o sentados sobre los muros en ruinas, pasando el rato, charlando, fumando humerba y mascando rodaria.

Cuando dejé caer las manos, avisté de pronto a Rogan y al Raudo en el umbral. Vi al primero darle dinero al segundo antes de que ambos entraran y rodeasen al lobo tumbado junto a la «entrada» de la casa en ruinas. Los seguía el Bailador con expresión exhausta.

—«Bueno,» murmuró Yabir. Por lo visto, la presencia de tanto guako empezaba a ponerlo incómodo. «Sólo unas preguntas. Si no es mucha molestia, me gustaría que me dijerais cada uno cómo habéis acabado aquí.»

Manras contestó a bocajarro, señalando al cap:

—«¡El Raudo! Esta es la casa del Raudo. Y nosotros somos de la banda. ¿Lo ves?» preguntó y, con evidente satisfacción, se remangó su brazo oscuro para enseñar su cicatriz. «Me hice esto con una navaja y ahora esta es mi casa.»

—«Ya, er… claro, pero… ¿y antes?» interrogó Yabir con el lápiz preparado sobre el cuaderno. «Tu nombre es Manras, ¿verdad? ¿Cuántos años tienes?»

—«Ocho. Cumplo nueve a finales de invierno, como Dil,» anunció el pequeño elfo oscuro, orgulloso.

—«Todo un hombrecito,» se burló Yabir. «Y… dime, Manras. ¿Siempre has vivido en la calle? ¿No tienes padres?»

Manras se hizo reservado y, como no contestaba, Yabir carraspeó. El Raudo se arrimó a un muro sin interrumpir y Rogan vino a sentarse a mi lado con cara de estar medio despierto.

—«Lo siento,» se disculpó el hobbit. «No quiero despertar malos recuerdos. Sólo quisiera tener más detalles sobre vosotros para poder ponerlos en mi crónica. Los ejemplos le dan vida a la teoría. Os veo, cachorros y jóvenes mezclados en una banda callejera, y no puedo evitar preguntarme de dónde venís y por qué estáis aquí.»

Por qué estamos aquí, me repetí mentalmente. Meneé la cabeza, perplejo. ¿A qué se refería exactamente? Fue Damba quien contestó:

—«Porque estoy mejor aquí. Mucho mejor.»

—«¿Mejor que dónde?» preguntó Yabir con curiosidad.

—«Que en el hospicio,» respondió el Bailador, sentándose pesadamente.

—«Que en los caminos,» intervino la Venenos.

—«Que en casa,» dijo Damba con seriedad. «La mía era un infierno. Por eso me afufé.»

—«Te… afufaste,» repitió Yabir mientras escribía en su cuaderno. «¿A qué edad?»

Damba hizo un vago ademán mientras calculaba.

—«Hace un par de años. Un poco antes de cumplir los nueve. A veces vuelvo. Pero sólo cuando no están Padre y Madre. Voy a ver a mis hermanos,» explicó. «Y les llevo algún ahorro. Porque son muy pobres y yo les echo una mano.»

Yabir asintió con una mueca pensativa. Yo ya conocía la historia de Damba. Era algo que los guakos de una misma banda se contaban entre sí. Compartir su historia significaba compartir experiencias y la mayoría no tenía más que a los compadres para que los escucharan. Pero, esta vez, teníamos a un hobbit sabio que se interesaba un poco por nosotros. Así, los demás se animaron a contar también sus historias. Syrdio contó que había crecido en un hospicio hasta los siete años y que se había afufado junto con el Raudo por razones similares a Damba. La Venenos dijo que sus primeros recuerdos eran los de una pandilla de chicuelos que pedían por los caminos. Manras y Dil permanecieron silenciosos. El Bailador se había quedado profundamente dormido tras tomarse la medicina. Rogan contó brevemente su historia de niño de la Caridad convertido en deshollinador y, al fin, en Sacerdote, guako y artista.

—«Artista,» repitió Yabir, divertido. «Sin duda tienes vocación.»

—«Sin duda,» aprobó Rogan, burlón.

—«Sólo le falta el sombrero,» intervine. «Siempre tiene uno, pero unos isturbiaos se lo quedaron. Le regalaré uno yo. Créetelo, Sacerdote,» aseguré, dándole un empellón por incrédulo. «Pero cuando me entre la plata, que no tengo un clavo. Un sombrero de copa y de calidad extra. Te lo juro por todo.»

—«Buah, deja ya de jurar, Espabilao,» replicó Rogan, innegablemente halagado por la promesa. «Además, el sombrero lo quieres para ti.»

—«Mentira.»

—«Y que no.»

—«Malpensao,» me indigné.

—«Tu madre.»

—«Desmorjao,» sonreí.

Rogan iba a seguir con la tanda cuando Yabir se levantó y dijo:

—«Jóvenes. Gracias por todo. Vuestra compañía ha sido y será inolvidable y… er… ¿placentera? Se dice, ¿verdad?»

Acogimos su pomposidad con carcajadas y yo protesté:

—«Oye, Yabir. No olvides ponerme en el capítulo, ¿eh? No has escrito nada sobre mí en el cuaderno.»

Yabir sonrió.

—«Aparecerás, sin duda alguna, confía en mí.» Se inclinó. «Buenas noches, muchachos.»

El Raudo le estrechó la mano y, como nuestro sabio invitado se alejaba, se me ocurrió de pronto algo. Pese a mi fatiga, me levanté y corrí hacia los hobbits.

—«¡Yabir!» dije. Salí de la casa en ruinas trotando. «¡Yabir! No pongas nada sobre los Daganegras en el libro, ¿eh? A Korther no le gustaría. Yal me dijo una vez que la discreción es la joya más valiosa del ladrón…»

Callé de golpe cuando me fijé en lo atrevido que había sido al acercarme tanto al lobo. Este se encontraba a apenas un paso de mí.

—«Descuida, muchacho,» me contestó Yabir en caéldrico. «No hablaré de tu cofradía.»

Tragué saliva y, retrocediendo un paso, murmuré:

—«Ya no es mi cofradía. Me largaron. Pero no quiero que me tengan por bufaire… Gracias. Y también por la visita. ¿Vas a volver?» pregunté.

—«Er… como le he dicho a ese joven al que llamáis el Raudo, no lo sé,» admitió Yabir. «Tengo material para hacer un capítulo corto, pero no me importaría alargarlo… ¿Te apetecería que volviera?»

Sonreí y asentí con fervor.

—«Sí. Me gustaría mucho. Hoy no era un buen día. Estoy enfermo. Pero otro día a lo mejor puedo ayudarte más para la crónica y… me han gustado mucho las historias que has contado. Mi… mi maestro me contaba muchas,» murmuré.

Yabir esbozaba una sonrisa.

—«Sí. Eso dijiste el otro día. Bueno… pues entonces a lo mejor me animo y vuelvo un día de estos.»

Me mordí el labio, sonriente, y me rasqué la cabeza mientras retrocedía.

—«Pues… salú entonces,» lancé. Miré a Shokinori, al lobo y repetí: «Salú.»

El lobo agitó el rabo. Regresé al umbral de la casa y, desde ahí, los observé mientras ellos se alejaban cuesta abajo. Sentí que el Raudo se arrimaba al muro junto a mí. Me tendió un cigarro medio consumido. Lo cogí y él preguntó:

—«¿De qué los conoces?»

—«Of… Historias de Daganegras,» expliqué aspirando la humerba. «Korther tiene un trato con ellos. Son celmistas. Magos de verdad. Fíjate que hasta andan buscando un tesoro mágico. Bueno, Yabir dice que no, que lo que buscan es un pasadizo para volver a su tierra ahí abajo. Pero estaría bueno que encontraran un tesoro, ¿te imaginas?»

—«¿Qué tesoro?» inquirió el Raudo, extrañado.

Me encogí de hombros.

—«No sé. A lo mejor ni existe. Yabir dice que son leyendas. Pero que las leyendas pueden ser verdad. Si encontráramos el tesoro, nos convertiríamos en cerdos mangaplatas, ¿te das cuenta, tocayo?» Sonreí e hice una mueca. «Pero Yabir dice que no lo quiere buscar. Es una carababhuesada no intentarlo. Con lo divertido que debe de ser buscar un tesoro.» Me apoyé contra el muro junto al cap y aspiré el humo del cigarro. «Di, Raudo. ¿Tú qué harías si fueras un mangaplatas?»

El Raudo no contestó de inmediato. Tras un silencio, dijo:

—«Comprarme una casa. Una de verdad. Y casarme en el templo. Tener hijos. Y mandarlos a la escuela.» Se giró hacia mí con una mueca de burla. «¿Y tú, tocayo?»

Mi vista se perdió en las casas de enfrente mientras contestaba:

—«Iría a las Colinas de las Tormentas.»

—«La madre, ¿y sosque está eso?» preguntó el Raudo, sorprendido.

—«Muy lejos,» dije. «No sé exactamente, debería ir a ver un mapa. ¿Sabes dónde hay mapas?»

El Raudo me cogió el cigarro y asintió.

—«En el Capitolio hay uno, en la sala principal. Ocupa toda una pared. Es enorme. ¿Nunca has entrado?»

Negué con la cabeza. Yal trabajaba ahí pero yo jamás había entrado. En la Golondrina, Yum siempre se encargaba de llevar los mensajes para el Capitolio: era el que mejor conocía los entresijos de aquel gran palacio público.

—«Iré a verlo mañana,» decidí, apartándome del muro. «Por cierto, Raudo. Gracias por las medicinas.»

Sin apartar el cigarro de la boca, el elfo pelirrojo sonrió y masculló:

—«De nada, tocayo. Es natural: somos familia, ¿no?»

Sonreí anchamente y entoné:

Hijos de una misma tierra.
Hijos de nuestro patrón.
¡Hijos de la misma perra
que nos trajo a este rincón!

—«Isturbiao,» rió el Raudo. «Se te ve mejorao. ¿De dónde sacas eso?»

—«¡Del Clavel, natural!» repliqué.

Capté la expresión burlona del Raudo antes de que yo me metiera en la casa. El cielo ya estaba muy oscurecido y Ragok acababa de encender la fogata. Me encontré un buen sitio junto a Rogan y al Bailador, me tumbé y, arrastrado por el cansancio y la fiebre, caí dormido casi enseguida. Soñé con que me encontraba en el valle, yaciendo bajo las estrellas. Las admiraba, las contaba y les decía: salú. Y ellas se quitaban la gorra y, amablemente, me contestaban: salú.

24 Venganza y esperanza

—«A este, a este,» dijo el Raudo. «Está mamao total.»

De hecho, el viandante que acababa de salir de la taberna andaba zigzagueante, borracho perdido.

—«Te toca a ti, Espabilao,» murmuró el Bailador.

Asentí.

—«Voy.»

Tras echar un vistazo a la calle vacía y a la luz de los faroles, salí del pórtico trotando, me allegué al borracho y, siguiendo los consejos del Raudo, empujé, le hice perder el equilibrio y lo proyecté al suelo. Mi víctima se derrumbó emitiendo un grito ahogado. Le metí las manos en los bolsillos y saqué todo lo rápidamente sacable antes de dar media vuelta y salir disparado, perseguido por unos gritos patosos de borracho. Llegué al final de la calle y me reuní con mis compadres.

—«¡Hecho!» anuncié alegremente.

—«Caray, se te da bien esto, tocayo,» me encomió el Raudo mientras recogía mis ganancias. «Ya sabía yo que ese era un hijo de mangaplatas. Lo menos tres dorados hay aquí, incluso después de salir de la taberna. Lo raro es que no lo haya aliviado nadie antes…»

Oímos un silbido. Nos erguimos. Esa era la alarma de Manras. Significaba un: moscas a la vista y viniendo para acá.

—«Afufemos,» murmuró el Raudo.

Nos largamos y el cap fue delante, porque llevaba el botín. En total, habíamos acumulado unos cuantos robos aquella noche. Íbamos a tener de sobra para comprarnos la karuja. Y es que, desde la enfermedad, ya no nos atrevíamos a mascar asofla, por si resultaba ser tóxica para nosotros también.

Caminé a buen ritmo junto con el Bailador, nos reunimos con Manras y, visto y no visto, desaparecimos del barrio de Tármil y nos refugiamos en los Gatos. Ahí, alcanzamos al cap en la Plaza Gris e hicimos el camino de vuelta juntos. Estábamos bajando por unas escaleras del Laberinto que llevaban directamente a la Calle del Despeñadero cuando el Bailador me agarró del brazo y dijo:

—«Espabilao. ¿Recuerdas que me dijiste que me debías una?»

Resoplé.

—«Natural, lo recuerdo.»

No le recordé que yo le había dicho que le debía hasta dos si quería, aunque si me pedía dos favores, probablemente se los habría hecho de buena gana.

—«Entonces, avente y te explico en camino. Tú ve con el Raudo, shur,» añadió para Manras al verlo acercarse con curiosidad.

—«Espera,» solté. Saqué de mi bolsillo dos huesos que había encontrado, algo roídos ya por los perros, pero aún firmes. «Dáselos al Lobito. Al Maestro todavía le faltan brazos. Se los colocaré cuando vuelva. Con esto ya tendrá el muñeco perfecto.»

—«Perfectamente macabro,» se burló el Bailador.

Le di los huesos a Manras y saludamos al Raudo antes de dar media vuelta y subir de nuevo las escaleras. Los peldaños estaban llenos de ceniza. Desde hacía tres días, una nube negra igual de densa que la que había llegado al final del verano se había instalado encima de la Roca y no paraba de tirar ceniza. Se nos quedaba toda la ropa y la cara encenizada. Algunos decían que los plaareños del sur nos atacaban con armas nuevas cargadas de enfermedades. Otros decían que los volcanes de Ushimaka despertaban de nuevo, lo cual era una buena señal para algunos y una mala señal para otros… En fin, fuera buena o mala, yo me alegraba de que ya no hiciera falta renovar nuestras reservas de leña: la ceniza, de alguna manera, calentaba el aire y, aunque acabara de empezar oficialmente el invierno, no hacía frío y no había ni rastro de nieve.

Nos adentramos por una callejuela y, al cabo, rompí el silencio:

—«¿Qué pasa, compadre? ¿Tienes algún problema?»

Estaba todo tan oscuro que apenas le veía al Bailador.

—«Qué va. El problema lo tienes tú,» contestó.

Enarqué las cejas y, como no se explicaba, lancé un perplejo:

—«¿Yo?»

El Bailador tanteó, me agarró del brazo y afirmó:

—«Tú, Espabilao. Te andan buscando.»

Agrandé los ojos.

—«La madre, ¿quiénes? ¿Los moscas?»

—«Mmpf. No lo sé. ¿Por qué te andarían buscando los moscas?»

Me carcajeé, incrédulo.

—«¿Que por qué?»

¿Porque era un ladrón, un asaltante y un mendigo profesional? Pero eso no lo sabían, ¿verdad? Fruncí el ceño y confesé:

—«No lo sé.»

—«Un tipo ofrece por ti una recompensa de diez dorados,» anunció de golpe el Bailador.

Me quedé boquiabierto y aturdido. Él me estiró de la manga y nos sentamos en el peldaño de una pequeña escalera.

—«Diez dorados,» murmuré, anonadado. «Pero… ¿quién es ese tipo?»

—«Apareció en El Cajón allá por las seis de la tarde, cuando el Albino estaba ahí,» explicó el Bailador. «Negó ser un mosca, pero alguien lo siguió al salir del Laberinto y, adivina qué, mentía como un bellaco: es un mosca. ¡Y él decía ser hermano tuyo!» añadió con una carcajada baja.

Hice una mueca. Fiambres. Ese debía de ser Kakzail. Pero ¿por qué razón me buscaba mi hermano mayor? ¿Tendría algo que ver con…? Una súbita posibilidad me hizo levantarme de un bote.

—«¡Ha encontrado el remedio!» jadeé. «Bailador, ese tipo… fijo que es mi hermano de verdad. Es Kakzail. Él sabe dónde está el alquimista. Y si me anda buscando… ¡eso significa que el gnomo ha encontrado el remedio!»

Mis palabras fueron seguidas de un silencio. Entonces, el Bailador emitió un sonido atragantado.

—«¡No puedo creerlo! ¿Tu hermano es un mosca?»

Palidecí.

—«Lo es,» confirmé. «Pero no es mal tipo. Un poco raro, pero sin más. Oye, ¿no dijo dónde había que ir para la recompensa? Lo mismo me la da a mí,» bromeé. Aunque, en el fondo, me pregunté si era tan inconcebible que me la diera.

Oí a mi amigo suspirar y levantarse.

—«Me has chafao el plan, pero total,» me admitió. «Hay otro tipo que me ofreció cinco de oro para que te encontrara y fueras a verlo. Un tipo que al parecer es amigo tuyo. Se llama Daln Asaveo. ¿Lo conoces, verdad?»

—«Rabiosamente,» dije, divertido. Cómo no iba a conocer al Bor, si lo conocía mejor que a mi hermano mayor.

El Bailador prosiguió:

—«Bueno. Pues oyó el asunto del mosca y quiere ayudarte. Pero, claro, si se entera de que no corres peligro, no me va a dar ni un clavo. No importa,» aseguró. «De todas formas, me alegro de que no te busque la moscardía. Lo que te iba a pedir era otra cosa que no tiene nada que ver. Arreemos.»

Seguimos andando por el Laberinto y yo esperé con curiosidad a que mi compadre dijera qué quería que hiciera por él.

—«Sé dónde vive el Bravo Negro,» murmuró al fin. «Calle de la Rueda. Rískel. En una casa de azar.»

Estábamos llegando a la Plaza del Espíritu y la luz de un farol lejano iluminaba tenuemente nuestros rostros. El Bailador esbozó una sonrisa al ver mi expresión sobrecogida.

—«¿Qué te parece?» preguntó.

¿Cómo que qué me parecía? Acababa de decirme dónde se encontraba el que nos había dejado mutados y nos había encerrado en una mina durante dos lunas… ¿y me preguntaba que qué me parecía? Me rebullí, inquieto. La plaza estaba desierta exceptuando a un hombre que dormía a pata suelta sobre una carretilla.

—«¿Quieres ir a matarlo?» murmuré.

—«Querer sí,» afirmó el Bailador. «Pero si me meto en ese antro no salgo vivo fijo. No estoy loco. No voy a suicidarme. Pero quiero que sepa que lo odio a muerte. Así que… he comprado pintura roja. Para usarla en el muro de esa casa. Y quiero que tú escribas esto: irás al infierno, Bravo Negro. Lo haría yo, pero no sé escribir. ¿Qué me dices?»

La idea me sedujo al instante. Sonreí anchamente.

—«¡Fantástico! Le añadiré algún signo que me sé y saldrá en los periódicos y todo. Y… ¡fiambres, qué idea más genial!» me emocioné, brincando. «Espera. ¿Y si añadimos una firma? Una firma de los guakos. Pero que él no la pueda entender, claro. Tipo… un… un…»

—«De eso me ocupo yo,» decidió el Bailador. Y, animado por mi entusiasmo, soltó: «Vamos.»

Fuimos a recoger la pintura en una cavidad y cruzamos Éstergat, tomando las calles más oscuras. Cuando llegamos a la Calle de la Rueda, habían dado ya las cuatro de la noche y, aunque dentro de algunas tabernas aún se oía ruido, la calle en sí estaba desierta. Nos metimos en una puerta cochera, al abrigo de la luz. Durante todo el trayecto, apenas habíamos cruzado palabra: yo no había parado de representarme mentalmente todos los signos que tenía que dibujar. Aún tenía dificultades con alguno y se lo confesé al Bailador en un cuchicheo desde nuestro cobijo. Él se encogió de hombros.

—«Qué importa mientras se entienda que lo maldecimos.» Señaló una casa y volvió a retroceder diciendo: «Es esa. Que yo sepa. Hay que hacerlo rápido. Si alguien nos ve, dejamos la pintura y afufamos. ¿Listo?»

Asentí. Esperamos a que pasara el sereno y, cuando se alejó, nos abalanzamos con el bote de pintura. Nuestros pinceles eran meros palos con un guiñapo atado a un extremo. Unté el mío en el bote y comencé a escribir el mensaje, bien en grande, en la fachada de la casa de juego. Fui a tal velocidad que me entró complejo de escribano y todo. Añadí unos signos caéldricos al tuntún y el Bailador murmuró:

—«¿Qué es eso?»

—«Brujería,» repliqué, sofocando la risa.

Observé que mi compañero había añadido con su pincel improvisado un dibujo bastante conseguido de una calavera. Silbé entre dientes.

—«Impresionante, Nat.»

—«Lo tuyo también lo es,» reconoció él.

Intercambiamos una sonrisa cómplice y, considerando que añadir florituras no compensaba el riesgo de que nos pillasen, tiramos el bote y los pinceles y echamos a correr cuesta arriba. Llegábamos ya al final de la calle cuando oímos un grito detrás de nosotros y un:

—«¡Hey, vosotros!»

Aceleramos y giramos hacia la Calle de la Rosa. Estábamos hacia la mitad cuando vi aparecer unas siluetas con uniforme al final y, agarrando al Bailador, nos metí en un callejón y nos envolví de sombras armónicas. Pensé en ir a refugiarnos en La Serena, pero luego me dije que una cosa era que las señoritas le dieran caricias a un guako y otra que lo escondieran de las autoridades. Mejor era salir de ahí sin pedir ayuda de nadie.

Vimos pasar a la patrulla y, sin más dilaciones, salimos del callejón y continuamos nuestra huida, pero esta vez era yo quien guiaba, de rincón en rincón, de cobijo en cobijo. ¡Parecía un verdadero Daganegra, oiga! Evitamos a todos los serenos hasta llegar al río de Éstergat. Una vez ahí, nos limpiamos las manos y nos inspeccionamos por si nos había salpicado la pintura. Reconfortados al no ver mancha alguna, iniciamos el camino de vuelta a casa comentando la jugada y riéndonos a carcajada limpia. La ceniza seguía cayendo pero, al contrario que la nieve, una leve brisa bastaba para borrar nuestras huellas. La única que no iba a poder borrar era nuestra ferviente maldición en pintura roja. ¡Que esa rata de Bravo Negro supiera que los guakos mineros seguíamos en el mundo!

De vuelta al refugio, dormí como un oso lebrín. Tanto que, al despertar, constaté que la mayoría de los compadres ya se habían marchado, mis comparsas incluidos. Probablemente a mangar al templo. Ya debían de ser casi las doce.

—«Caray,» bostecé, enderezándome. Esto de cumplir venganzas trastornaba los horarios. Me fijé en la bolita que me habían metido en el bolsillo y me tragué la karuja antes de soltar: «¡Salú, Lobito!»

El chicuelo mudo alzó la vista de su muñeco y me acerqué a gatas preguntando:

—«¿Qué tal va el Maestro? ¿Dónde están los huesos que te trajo Manras?»

El Lobito me los enseñó y pasé un buen rato colocándolos en el nakrús en miniatura, trenzando tallos para usarlos de cuerda. El Lobito estuvo observando mis quehaceres con intensa atención y, cuando le di el muñeco terminado, no cabía en sí de gozo haciéndolo caminar por todo el refugio.

—«¡Anda! No lo vayas a romper, ¿eh? Que es frágil,» le previne. «Aunque se arregla fácil también. Huesos no faltan. Pero no es razón para romper al Maestro, shur. Ven, hoy vamos a ir a ver a un señor que ya conoces. El de la cama y la estufa caliente, ¿recuerdas? ¡Venga, arreando, guako!» lo animé.

Lo cogí de la mano y, saludando a los guakos que quedaban por ahí, me alejé rumbo al Espíritu Riente. En vez de pasar por pleno Laberinto, decidí bordearlo remontando el camino del Río Tímido. Llegamos al callejón de la taberna, subimos las escaleras de madera y llamé a la puerta del Bor.

Nadie abrió. Al de un rato, me senté con el Lobito sobre un peldaño y suspiré. Podía estar esperándolo todo el día y en vano. A lo mejor incluso había cambiado de residencia. El Lobito y yo estábamos en pleno concurso de muecas y visajes cuanto más groseros mejor cuando la puerta trasera de la taberna se abrió y apareció… el Bor. Sonreí ampliamente y me levanté.

—«¡Salú, señor!»

—«Chaval,» saludó el Bor, con una mueca medio sonriente medio tensa. Echó un vistazo a la boca del callejón, se cruzó con la mirada de un Gato desharrapado que pasaba arrastrando los pies y se volvió hacia mí. «¿Y el otro muchacho al que mandé que te buscara? Le prometí cinco siatos.»

—«Ah, pues apronta, se los daré, es compadre mío,» aseguré. «Aunque él dijo que no se los darías porque tú creías que el mosca que me busca viene por mandado, pero no es eso, es que es mi hermano de verdad. Si quieres te lo explico.»

El Bor me miró con esa expresión de búho que me asustaba un poco. Pasando junto a mí lanzó un:

—«Pasemos adentro.»

Entramos y me puse a contarle con ánimo:

—«Verás, es que yo antes no sabía que tenía familia. Pero al salir del Clavel, me enteré de que tenía una. Me perdieron en el Valle…»

—«Te abandonaron por pesao, querrás decir,» se burló el Bor mientras posaba dos vasos sobre la mesa y sacaba una botella. «Siéntate.»

—«Bueno, ellos dicen que fue un accidente,» aseguré, tomando asiento. Acepté el vaso que me tendía mientras continuaba: «El caso es que Kakzail, mi hermano mayor, fue gladiador en Tasia. Es un guerrero de verdad. Por eso lo cogieron como mosca, supongo… ¿Esto es vino azul?»

—«Radrasia celeste,» declaró el Bor, alzando su propio vaso. «Lo mejor de lo mejor. Continúa.»

Le di un sorbo al líquido azul claro y por poco lo escupí todo. Tragué y se me quedó la boca en fuego.

—«¡La madre!» tosí. «Esto mata, Bor… digo, señor, perdón. Oye, por cierto, ¿Frashluc te devolvió los ochocientos cuarenta?»

Los ojos del Bor centellearon.

—«Como que me los va a devolver, Cuatrocientos. No conoces bien a Frashluc. No quiso creerme cuando le confesé que Palmafría me los había dado a mí… Puedo darme por satisfecho de que no me haya confundido con uno de los secuaces de Gowbur. Salí bien parado del lío… y de rebote me he enterado así, un poco por casualidad, de que tú eres… o más bien eras un Daganegra.»

Bajo su mirada atenta, me encogí de hombros y asentí.

—«Cabal.»

—«Mm. Tampoco me dijiste que fuiste uno de los niños secuestrados del Bravo Negro,» añadió el Bor con calma.

Lo escudriñé pero fui incapaz de adivinar sus pensamientos. Repetí:

—«Cabal.»

—«Y… tengo entendido que esos niños están muy enganchados a la karuja,» completó el Bor.

Mientras le daba un sorbo a su vaso, sus ojos no me soltaban. Hice una mueca y asentí en silencio, confirmando. Algo nervioso, desvié la mirada y centré mi atención sobre el Lobito. El chicuelo se había metido a medias debajo de la cama con el Maestro. Lo vi que le levantaba las dos patas esqueléticas para hacerlo andar sobre las manos y me carcajeé por lo bajo. Mi maestro nakrús sí que no habría sido capaz de hacer el payaso de esa forma, no porque no quisiera sino porque le faltaba agilidad.

El Bor rompió el silencio.

—«Si fuiste Daganegra, sabrás hacer armonías.»

Asentí, girándome de nuevo hacia él con orgullo.

—«Natural que sé. Soy un as.»

—«Tal vez entonces podamos llegar a un acuerdo,» meditó el Bor. Bajó la mirada hacia mi vaso y frunció el ceño. «No me digas que no te gusta la radrasia celeste.»

Puse cara de disculpa.

—«Es que quema bestial. Prefiero la radrasia normal.»

—«Guakos,» se burló el Bor. «¿No sabes que desdeñar la bebida de su anfitrión es una ofensa imperdonable?» Le puse cara de que no, no lo sabía, y él suspiró tendiendo la mano. «Trae eso.» Se lo bebió de un trago y, sin mostrar signo alguno de ebriedad, retomó: «De modo que no te andan buscando los moscas sino tu familia. Di, Cuatrocientos. ¿Sabes que no cualquier padre pagaría diez dorados por recuperar a un hijo? Por el Barrio Negro antes encuentras a uno dispuesto a vender a un retoño por ese precio y por menos.»

Aquello me dejó suspenso. Anoche, no lo había visto desde esa perspectiva. Al fin, meneé la cabeza.

—«No es el barbero el que paga, es mi hermano mayor. Es que él sabe dónde está el alquimista que anda buscando un remedio contra la sokuata. No sé si te conoces la historia esa…»

—«Lo suficiente,» afirmó el Bor, pensativo. «Mmpf. Mira que tener a un hermano policía… Te compadezco, Cuatrocientos, ¡eso es tener mala pata!»

Se carcajeó con sorna y me encogí de hombros, molesto. Balanceé los pies y, tras un silencio, dije:

—«Antes has hablado de un acuerdo.»

El Bor asintió y se inclinó sobre la mesa confesando:

—«Estaba pensando convertirte en socio. Pero con ese hermano que tienes… sería muy molesto si te fueras de la lengua.»

Lo miré, indignado y entusiasmado a la vez.

—«Que yo no me voy de la lengua, Bor. ¿Has dicho socio?» me emocioné.

El Bor golpeó la mesa con brusquedad y siseó:

—«Nada de Bor, maldito…»

Palidecí al ver en sus ojos un destello criminal.

—«Perdón, señor. Señor, señor, señor,» repetí aplicadamente como para grabármelo en la mente. Me mordí el labio y recuperé la sonrisa repitiendo: «¿Socio?»

El Bor me escudriñó. Era increíble pero la radrasia no parecía haberlo afectado gran cosa. Me hizo una señal para que me acercara. Obedecí.

—«Primero,» dijo, «ve a ver a ese mosca hermano tuyo y resuelve ese asunto que tienes pendiente.» Asentí. «Bien. Si le hablas de mí, aunque sea bajo el nombre del señor Asaveo, te patearé el trasero hasta que ya no lo notes.»

Puse los ojos en blanco y volví a asentir. Bruscamente, el Bor me agarró del cuello del abrigo y me siseó entre dientes:

—«Hablo en serio, chaval.»

No me cabía duda. Me exasperé.

—«Lo sé, señor. No soy un soplón.»

—«¿No? ¿Y por qué no me denunciarías a tu propio hermano, Cuatrocientos?» me replicó el Bor sin soltarme. «¿Tal vez porque me ayudaste a evadirme? ¿Es eso lo que te impide bufar?»

Lo miré, perplejo y herido.

—«No,» protesté con total sinceridad. «No es eso. Yo nunca te traicionaría, Bor. Digo, señor. De verdad. Lo juro.»

El Bor me observó a los ojos y me soltó.

—«Entonces, ¿por qué?» suspiró.

Me rebullí, sin saber qué contestar. Al fin, como el Bor no decía nada, pese a la vergüenza que me daba decirlo, balbuceé:

—«P-porque has sido bueno conmigo y… porque me caes bien.»

El Bor enarcó las cejas. Meditó mi respuesta un instante. Y sonrió con cara burlona.

—«¿Cuánto cobras por lamerme las botas, Cuatrocientos?»

Si no hubiera tenido la tez ya oscura de por sí, me habría puesto rojo como un tomate. Resoplé.

—«Que te fumiguen.»

El Bor se carcajeó y, cogiéndome por los hombros con un brazo fuerte, me zarandeó exclamando:

—«¡El Cuatrocientos me quiere! Por una vez, voy a creerte. Mira, vas a ir a ver a ese hermano y, mañana, a medianoche, te avienes al Puente Fal, orilla sur, sin falta. ¿Sabes dónde está, verdad?»

—«Natural,» resoplé. Eso caía por el Parque de la Tarde, en Tármil. Lo miré, intrigado. «¿Qué vamos a hacer en el Puente Fal?»

—«Ahá,» negó el Bor. «Nada de preguntas.»

Brinqué, entusiasmado.

—«¡Vamos a explotar el puente!»

El Bor puso los ojos en blanco.

—«He dicho: nada de preguntas. Si tan bien te caigo, procura que eso no cambie, ¿eh? Explotar el puente,» repitió, incrédulo. «Menudas ideas de revolucionario tienes, Cuatrocientos. Y ahora alivia y haz lo que tengas que hacer. Si surge algún imprevisto, avisa. Si no puedes avisar o llegas tarde, no te esperaremos. Y, por supuesto, te quedarás sin tu parte.»

—«Mi parte,» repetí, elocuente.

—«Dos dorados,» especificó el Bor. «Sin mucho esfuerzo de tu parte… si es que realmente sabes hacer armonías.»

Sonreí. Aquello se estaba poniendo cada vez más misterioso.

—«Estaré ahí,» prometí. «A la medianoche. Bueno. ¿Y la dama también viene?»

—«¿Taka? Por supuesto que no,» resopló el Bor.

—«Oh,» dije, algo decepcionado. «Es que, como dijiste esperaremos, creí que…»

—«No,» me cortó el Bor. «Ella no estará. Tal vez si vienes mañana y lo haces todo bien puedas verla. Ella también parecía caerte bien,» se burló.

Hice una mueca cómica.

—«Sí, pero quitando la jaboneta,» confesé. «Bueno. Salú, señor. ¡Lobito!» llamé. «Arreando, que vamos a ver al hermano barbudo. Deja ya de marear al pobre Maestro. ¿Pero ya me lo has pringao todo? Vamos a ver, cuando te sacas los dedos de las narices, te los limpias así, en el abrigo, ¿entiendes? No en el Maestro. Eso es una guarrada. Si supiera, madre, si supiera… ¡te convertiría en babosa! Andá, Lobito, date prisa.»

Lo arrastré hasta la salida, cerré la puerta detrás de mí y fuimos rumbo a Tármil. Como el Lobito tenía patas muy cortas, no íbamos muy rápido. Cuando llegamos a la Avenida de Tármil, me di cuenta de que no sabía dónde encontrar a Kakzail. Si lo hubiera pensado antes, le hubiera podido preguntar al Bor… Pero no lo había pensado. Con lo que me quedaban tres opciones: o preguntar por Kakzail en la comisaría, o volver a casa del Bor o… ir a la barbería. La primera opción la deseché de inmediato por considerarla muy desagradable, la segunda por vagancia y la tercera… por aprensión. Por fortuna, había una cuarta opción.

Me dirigí avenida arriba hasta llegar a la Explanada. Daban ya las dos campanadas cuando empecé a subir la gran escalinata que llevaba al Capitolio. Iba a ser la primera vez que entraba ahí. Mi principal objetivo era preguntar por Yal, pues había llegado a la conclusión de que, sin duda, Kakzail le había preguntado por mí y fijo que Yal sabía dónde encontrar al gladiador. Al entrar en la enorme sala principal, sin embargo, recordé el mapa del que me había hablado el Raudo hacía dos semanas y, al verlo, ahí, tan imponente, me apresuré a acercarme, arrastrando a medias al chicuelo detrás, quien arrastraba a su vez al Maestro.

El mapa ocupaba toda una pared. Era para quedarse boquiabierto. Empezaba a unos dos metros de altura y se extendía hasta el techo. Tardé un rato en entender qué representaba. Y me llevé una decepción al ver que los nombres de las ciudades estaban escritos con los signos del owram. No se entendía nada… ¡Pero espera! Ahí, abajo de cada nombre, aparecía una versión más pequeña, traducida al drionsano. Entorné los ojos, leí «Okbot» y, mareado ya de levantar tanto la cabeza, la bajé y le dije al Lobito:

—«Vaya basura de mapa.»

Sobre todo porque la ciudad de Okbot aparecía en la esquina izquierda del mapa y formaba parte de Prospaterra mientras que las Colinas de las Tormentas se suponía que estaban más lejos. Conclusión: no aparecían en el mapa. Miré los bordes dorados con cierto temor, preguntándome hasta qué punto las Colinas de las Tormentas estaban lejos de Éstergat. Eché un vistazo a mi alrededor y me crucé con la mirada de un funcionario que me vigilaba. Se dirigió hacia mí, sin darse prisas, tal vez pensando que afufaría del Capitolio. Al contrario, me acerqué.

—«Señor, salú. Ando buscando a mi primo. Trabaja aquí de secretario. Se llama Yálet Ferpades.» Al ver que no se le aclaraba la cara al funcionario, explicité: «Hace no sé qué de papeleos y rollos de esos. ¿Lo conoce?»

Al fin, mi interlocutor me señaló unas mesas donde se atendía a la gente.

—«Espera ahí y te atenderán.»

Asentí con formalidad.

—«Corriente.»

Acababa de sentarme en un banco con el Lobito cuando reconocí una silueta que me puso los pelos de punta. No era ni Korther, ni Frashluc, ni el Bravo Negro… Era Lowen. Estaba vestido como un pequeño caballero y escuchaba con cara distraída la conversación de un corro de mayores, entre los cuales había una humana con un bonito vestido blanco y azul y un ancho sombrero amarillo. No la veía bien, pero por su postura, adiviné quién era. La madre de Lowen Frashluc.

“Si cruzas una sola palabra con el chaval, si lo miras, estás muerto.”

La advertencia del Albino resonó en mi cabeza como una alarma, con casi tanta insistencia como lo hacía el bong de la mina cuando tenía hambre. Me levanté el cuello del abrigo todo lo que pude, me cubrí el rostro con la mano izquierda, le agarré al Lobito con la otra e inicié la retirada con toda la discreción posible. Fue entonces cuando al isturbiao del Lobito le dio por estirar hacia el otro lado.

—«¡Lobito!» siseé.

El Lobito lloraba. Y es que no le había dado tiempo a coger al Maestro, que tan bien había instalado en el banco. Eché una ojeada desesperada al grupo de mangaplatas y regresamos hasta al banco con rapidez. Cogí al Maestro, se lo tendí al Lobito y murmuré:

—«Nos vamos pero ya.»

Lo levanté en brazos y troté hasta la salida. Estaba ya casi en el umbral cuando una voz sorprendida soltó un:

—«¿Draen?»

Mi corazón dio un bote, aceleré y frené de golpe cuando me topé con un elfo oscuro vestido con el uniforme de la Golondrina. Era Yum. Vaya. No podía salir corriendo ahora sin siquiera saludar a mi antiguo compañero de oficio, ¿verdad? Procurando no girar la cara hacia Lowen, carraspeé:

—«Anda, Yum. Cuánto tiempo.»

El elfo oscuro nos miraba a mí y al Lobito con curiosidad.

—«Unas tres semanas lo menos,» aprobó. «No se te ha vuelto a ver por la oficina. ¿Encontraste otro trabajo?»

Meneé la cabeza.

—«Estuve muy enfermo. Y luego… pensé que ya el director me habría botao.»

Yum resopló.

—«De eso no hay duda. Te despidió hace un buen rato. Mala suerte. Si hubieras mandado una nota diciendo que estabas enfermo a lo mejor se lo habría pensado.»

—«Y venga,» repliqué, escéptico. «El director me tenía manía.»

—«Mmpf. Al contrario,» aseguró Yum. «No te lo tomes mal, pero no cualquiera acepta contratar a un mocoso extranjero recién salido de la cárcel. A los patrones no les gustan los problemas. Como dicen, agacha la cabeza y te pondrán un saco a cuestas, no la agaches y te la cortarán,» citó con expresión fatalista. «Bueno, tengo que seguir trabajando. Pásate cuando quieras por la Explanada, delante de la mantícora, hacia las siete. Solemos reunirnos la pandilla habitual, ya sabes. Por si te apetece conversar. Buenas tardes.»

Sonriente, le revolvió el cabello al Lobito. Este, encaramado entre mis brazos, lo miraba fijamente con sus ojos azules. Resoplé y sonreí.

—«Salú y gracias por la invitación,» respondí.

Yum saludó tocándose la gorra y se dirigió a la carrera hacia unas escaleras interiores del Capitolio. La Golondrina a su servicio, murmuré mentalmente. Bah, pensándolo bien, no me importaba haber dejado la mensajería: apenas me daba para comer, así que no habría estado como para alimentar al Lobito y menos para echarle una mano al Raudo a la noche. Ahora vivía como el santo espíritu patrón.

Iba a reanudar mi silenciosa retirada cuando, de pronto, vi aparecer en el fondo de la sala a Yal con un carrito lleno de cajas. La dama de Frashluc seguía hablando… Y Lowen me miraba. El pequeño mangaplatas me había reconocido. Fiambres, y qué importaba. Di media vuelta y me adelanté hacia mi primo con premura. Con la gente que iba y venía, Yal no me vio hasta que le estiré de la manga y dije:

—«Hola, Yal.»

Se detuvo en seco y me miró con ojos abiertos como platos.

—«Madres de las Luces,» pronunció al fin. Echó un vistazo a su alrededor antes de señalar su carretilla. «Entrego esto y enseguida vuelvo. No te muevas de aquí, ¿eh?»

Asentí y, constatando que el Lobito estaba medio dormido, en vez de posarlo, fui a sentarme en la esquina más cercana sin soltarlo. Cuando volví a mirar hacia la entrada del Capitolio, no vi a Lowen ni a su madre. Bien… Respirando con más tranquilidad, esperé formalmente a que Yal regresara. Tal vez un cuarto de hora más tarde, apareció de nuevo y, no viéndome enseguida, resopló, exasperado:

—«No me digas que se ha ido…»

—«Estoy aquí,» le dije. Traté de espabilar al Lobito, pero no hubo manera: no quería andar, estaba cansado.

Yal me miró de arriba abajo mientras me levantaba. Inspiró.

—«Bueno. He pedido un descanso de unos minutos. Salgamos. ¿Sabes que Kakzail lleva buscándote desde hace casi media luna?» añadió mientras nos dirigíamos hacia la salida.

—«Precisamente,» dije. «Yo también lo ando buscando.»

Yal enarcó una ceja, escéptico.

—«¿En serio?»

—«Bueno… He pensado que si me anda buscando es porque el alquimista encontró el remedio, ¿no?» argumenté.

Yal me miró con cara suspensa, meneó la cabeza y, sin contestar, salió afuera. Lo seguí, algo desorientado por su silencio. La ceniza seguía cayendo y, pese a que los barrenderos la limpiaban varias veces al día, la Explanada estaba gris. Las carretas levantaban polvaredas y los saijits se arremolinaban de aquí para allá, los unos conversaban, los otros se apeaban de los ómnibus o caminaban a paso ligero sin mirar casi a su alrededor. Si lo hubieran hecho, habrían visto las pandillas de guakos, deslizándose entre la muchedumbre como renacuajos en un río agitado. Habrían visto a los tullidos que se reunían junto al Templo Mayor a extender la mano a los piadosos. Y, en fin, habrían visto mi mundo. Un mundo que no les interesaba más que un puñado de ceniza.

Soplé para apartar un trozo grande de ceniza que rondaba ante mis ojos y caminé detrás de Yal. En vez de bajar la escalinata, mi maestro siguió por el ancho paseo que bordeaba la fachada del Capitolio y fue a sentarse en un banco apartado. Así instalado, sacó de su bolsillo un bocadillo, alzó la vista hacia mí y soltó:

—«Dime cómo has podido, Mor-eldal. Dime cómo has podido hacerle una jugada así a Korther.»

Su voz no era ni seca, ni acusadora: vibraba de decepción e incredulidad. Desvié la mirada y me senté con el Lobito, en silencio. No me extrañaba que sacara el tema: sabía que lo iba a sacar. Era de cajón. Y aun así… esperaba tanto que Yal no me dejara a un lado como había hecho Korther… Me tragué el nerviosismo como pude.

—«Frashluc tenía encerrado a Rogan,» expliqué. «Tenía que salvarlo.»

Yal emitió una carcajada sardónica.

—«Salvarlo, pues claro. Mira, todos cometemos errores, pero el tuyo fue épico, Mor-eldal. ¿Cómo se te ocurre meter al nieto de ese cabecilla en el despacho de tu propio cap? Cuando me lo contaron me quedé a cuadros. No sabía dónde meterme. Yo que le dije un día a Korther que eras un chaval prometedor… Espíritus misericordiosos. Y encima luego desapareces sin ni siquiera hacer el esfuerzo de ir a verme. Mírame.»

Giré la cabeza hacia él y lo miré a los ojos. Me sentía a la vez compungido, irritado y aliviado. Compungido, porque le había defraudado a mi maestro; irritado, porque me sacaba un tema del que no quería hablar; y aliviado porque… bueno, porque me alegraba estar hablando con mi primo, aunque este me abroncase. Una bronca de cuando en cuando era hasta reconfortante. Hasta una buena azotaina podía serlo. Por desgracia, a Yal no se le daban bien los sermones. Retomó con voz más pausada:

—«¿Te has preguntado alguna vez qué es lo que quieres hacer de tu vida, Mor-eldal? Mírame,» repitió. Alcé de nuevo la vista. Él, con el bocadillo aún sin tocar entre las manos, continuó: «Vives en la calle, supongo. Seguramente con alguna panda de guakos, con esa criaturilla que tienes ahí… Con Manras, Dil y el Sacerdote al que has salvado como un héroe. Bueno, Draen. Dime sinceramente, ¿adónde quieres ir a parar con eso? ¿Cuáles son tus planes para el futuro? Te lo pregunto en serio.»

Me quedé mirándolo sin replicar hasta que vi que él realmente esperaba una respuesta. Entonces, me mordí el labio, me rebullí y lancé:

—«Quiero hacer como hiciste tú. Quiero ir a la escuela. Quiero aprender. Estoy… ahorrando para… poder ir a la escuela,» mentí.

No sé por qué solté esa mentira. Creo que para que Yal me mirara con un poco más de consideración. Enseguida me pareció ridículo, me pasé una mano por la cara y rectifiqué, abochornado:

—«No. Es mentira. No tengo un clavo.»

Yal me miró con esa expresión de quien parece pensar: ¿pero qué me está contando este guako? Dejé caer la mano de la cara y, nervioso, me apresuré a cambiar de tema.

—«Siento mucho lo de Korther. Ni siquiera quiso verme. Me expulsó directo. Rolg dijo que si el cap me ponía los ojos encima me escachufaba. Y si le hablo a Lowen me escachufa Frashluc. Menos mal que uno no puede estar doblemente escachufao. Para eso debería convertirme en lich. Los liches siempre mueren dos veces. Eso decía mi maestro…» Resoplé. «Caray. Cada vez que lo pienso… Soy un fracasao de mil pares de narices. Lo gracioso es que ahora no me va mal. Me gano la vida. Me gano la karuja. Y… si el alquimista ha encontrado un remedio de verdad, sí que podría ahorrar para ir a la escuela. Y entonces iría, te lo juro. Y mis comparsas irían también. Para aprender. Y…»

Tragué saliva y callé. Yal no decía nada: masticaba su bocadillo. Tras un largo silencio, engulló su último bocado y comentó:

—«Te veo aterrizar en el Clavel dentro de un pacivirtud, sarí. En fin, tengo que volver a mi despacho. Kakzail trabaja de guardia de seguridad en la Gran Galería. Está de turno de día. No te costará encontrarlo, supongo. Salúdalo de mi parte.»

Se levantó y se sacudió la ceniza del sombrero antes de añadir:

—«Yo que tú les haría un poco más de caso a los mayores. A Kakzail, por ejemplo. Y a tus padres. Tal vez tú no te acuerdes casi de ellos, pero piensa que ellos te criaron durante casi seis años… Son tus padres. Si alguien tiene el deber de echarte una mano, son ellos. Si alguien te quiere bien, son ellos.»

Ante mi expresión sorprendida, él me dedicó una leve sonrisa molesta y realizó un ademán hacia la entrada del Capitolio.

—«Tengo que irme, de verdad. Si algún día me buscas, vivo justo ahí, en esa casa de postigos verdes. ¿La ves?» Señaló un edificio que hacía esquina con la Explanada. «Segundo piso. Número tres. Pero, si vienes, ven solo, ¿vale? No me vengas con toda la tropa, que te conozco.»

Asentí con el corazón encogido.

—«Natural, elassar. Gracias.»

Mi maestro me miró con una expresión que no logré descifrar muy bien. Tan sólo entendí que no estaba enfadado conmigo. Para sorpresa mía, tendió una mano y me revolvió el pelo. Cayó un río de ceniza.

—«Cuídate, sarí,» me dijo con suavidad.

Sonreí y lo vi alejarse con energía hasta la entrada del Capitolio. Cuando desapareció, me giré hacia el Lobito dormido, tendí un dedo ceniciento hacia su mejilla y le dibujé tres puntos negros, y luego en la otra. Me carcajeé por lo bajo y le susurré al oído:

—«Gato guako, cuidao, ¡que el Maestro te va a devorar!»

Y, cogiendo al muñeco, fingí devorar al chicuelo para despertarlo.

25 La guerra del Laberinto

Eran más de las tres y media cuando entré en la Gran Galería y el lugar estaba ya bastante concurrido. Iba solo. Había dejado al Lobito con mis comparsas, explicándoles que no sabía cuándo iba a volver a casa porque me iba a prestar voluntario para probar el remedio del alquimista. Si es que había remedio, claro…

Avancé, alzando la vista hacia los rostros, buscando a un vallenato barbudo vestido de mosca. Lo busqué durante un tiempo infinito, me pateé la Galería una decena de veces… Nada. Al cabo, me animé a preguntarle a un mosca que montaba ahí la guardia.

—«Señor,» dije. La madre, no podía creer que estuviera hablándole a un mosca… Carraspeé. «Señor, ando buscando a un mosc… er… quiero decir, a un policía barbudo. Kakzail Malaxalra. Me han dicho que trabaja aquí.»

El mosca tenía el ceño fruncido. Lanzó una ojeada a su alrededor, como si esperara pillarle a algún cómplice mío aliviando bolsillos ajenos mientras él no miraba… Tosió.

—«¿Y tú quién eres?»

—«Su hermano,» dije.

—«Mmpf.» Se encogió de hombros. «¿Kakzail, dices? Lo enrolaron para una operación especial. No creo que vuelva mañana tampoco.»

Continuó su ronda y me quedé mascando aire y desilusión. Entonces, recordé un detalle. Skelrog, el hermano recién casado, trabajaba en la Escuela de… del Paso, había dicho, ¿verdad? Inspiré y salí de la Galería a la carrera. Media hora más tarde estaba delante de la dicha escuela. Demasiado tarde: la escuela estaba cerrada y silenciosa.

De despecho, le di un puñetazo a la gran puerta. Acto seguido, me aparté con las manos en los bolsillos, le di una patada a una piedra… Y, de pronto, se abrió una ventana de la planta baja.

—«¿Ashig?»

La voz incrédula de Skelrog me hizo volverme. Sonreí anchamente.

—«¡Skelrog! Qué bueno. Creía que ya te habías ido. Como está todo tan silencioso… Fiambres,» articulé. Me había acercado de un brinco y acababa de ver rostros de niños en el aula a través de la ventana. «¿Estás trabajando?»

—«Aún quedan unos minutos,» afirmó mi hermano. «Controla esa lengua, ¿quieres? ¿Qué estás haciendo aquí exactamente? Alumnos, silencio.»

La curiosidad fue demasiado fuerte: en vez de explicar la razón de mi venida enseguida, me colé por la ventana y aterricé adentro de un salto experto.

—«Salú, gente. Siento interrumpir…»

—«Ya lo creo,» me cortó Skelrog. «¿No sabes que la gente civilizada entra por las puertas? Es igual. Mira, siéntate ahí, junto a Hishiwa, y cuando acabe la clase hablamos, ¿eh? Hasta entonces, ni una palabra,» me previno.

Cerré obedientemente la boca y comuniqué mi acuerdo con gestos. En la clase, varios se rieron por lo bajo. Brasas, si hasta parecía que mi entrada había tenido buen efecto. Fui a sentarme junto al tal Hishiwa, un humano de pelo castaño, piel pálida y ojos azules. Debía de tener la edad de Samfen. Me quedé mirándolo con extrañeza. Había algo en ese tipo que me turbaba.

—«Releed con calma,» dijo Skelrog.

Los alumnos releían sus hojas con gran atención. Curioso, alargué el cuello hacia la hoja de mi compañero.

—«El ca… ¿capitán?» murmuré, leyendo la primera palabra.

Hishiwa se carcajeó por lo bajo.

—«Carpintero,» me cuchicheó.

—«Carpintero,» repetí. «Pues claro. Es que escribes más raro. En los periódicos, está todo mucho más igualao. Porque lo hacen con fichas ya hechas, sabes. Así que es todo igual. ¿Qué cuentas ahí?» pregunté, haciendo un gesto hacia el texto.

—«Yo no cuento nada,» replicó Hishiwa. «Es un dictado.»

Un dictado, me repetí mentalmente. Ladeé la cabeza, interesado.

—«¿Y eso qué es?»

Hishiwa se carcajeó más alto y, de pronto, caí en la cuenta de por qué me turbaba ese chaval y me quedé atónito.

—«¡Ashig!» protestó Skelrog como si hubiera sido yo el ruidoso.

Sin embargo, apenas lo oí de lo emocionado que me había dejado el descubrimiento: alcé las manos al cielo y exclamé:

—«¡Pero si yo te conozco! Eres el del pájaro de cristal. El del tío cristalero. Viajamos juntos en carreta hasta Éstergat la primavera anterior anterior. La madre, ¡qué bueno! ¿Te acuerdas, verdad…? Au,» me quejé.

Skelrog acababa de darme una colleja. Hishiwa me miraba con los ojos agrandados. Sonreí. ¡Se acordaba! Tan sólo se atrevió a asentir, porque mi hermano nos miraba con cara de mala uva. Me apresuré a poner cara de disculpa y, pese a las risitas que oía en el aula, no dije una palabra en lo que quedaba de clase. No era plan que se me enfadara un hermano que parecía tan simpático. Sonó de repente una campana y me sobresalté. Todos los estudiantes se levantaron y, tras devolver el dictado, salieron del aula hablando entre sí en un tumulto de voces. Hishiwa nos echó al maestro y a mí ojeadas curiosas antes de salir a su vez.

Y, bueno, me quedé solo con Skelrog.

Mi hermano se había sentado sobre su escritorio y esperó a que el silencio regresara antes de decir:

—«Tu llegada ha sido toda una sorpresa, Ashig. Y una buena,» aseguró. «Aunque… te agradecería que no volvieras a interrumpir mis clases, ¿eh?»

Asentí y me levanté. Era la primera vez que veía unas sillas atadas a las mesas. ¡Menudo invento! Me acerqué al escritorio y señalé el gran cuadrado que había detrás, contra la pared. Recordaba que un canillita me había explicado que se llamaba pizarra. No era la primera vez que veía una: en la comisaría central de policía había una, y en algunas tabernas las usaban para escribir los menús. Pero las pizarras de los maestros eran las más grandes de todas.

—«Caray. ¿Puedo probar?» pregunté.

Sin esperar permiso, cogí una tiza y dibujé una línea. Sonreí anchamente, dibujé otra y las borré a medias con la mano. Era casi tan divertido como pintarrajear una pared.

—«Dijiste que sabías leer,» comentó Skelrog, divertido. «¿Sabrías escribir tu nombre?»

—«¡Natural!» aseguré. Y lo escribí.

Skelrog carraspeó con una mueca.

—«Draen, supongo. Ya. Bueno, las letras andan un poco… cómo decir, desarticuladas. ¿Sabrías escribir ‘Ashig’?»

Me rasqué la cabeza afirmando:

—«¡Pues claro! Yo sé escribir mejor que el Escribano de Parfalia. Si me enseñó mi primo. Soy un as…»

—«Pues escríbelo,» me invitó Skelrog.

Tosí y me golpeé el pecho excusándome:

—«Jo, lo siento, ¡es que me da alergia la tiza!» Fingí posarla en el escritorio pero, en realidad, me la metí en el bolsillo mientras añadía: «¡La madre! Ando apurao. Si he venido…» Tosí por las formas. «Si he venido es porque ando buscando a…»

—«¡Profesor, profesor!» exclamó de pronto una voz. Apareció el rostro alarmado de Hishiwa ante la ventana cerrada. Gritó: «¡Profesor! ¡Su hermano ha tenido un accidente en el taller! Le ha entrado un cristal en el ojo. Dice Shabert que hay que llevarlo al hospital.»

—«Espíritus,» jadeó Skelrog.

Se precipitó afuera del aula y lo seguí, tratando de acordarme del nombre de ese hermano de diecisiete años que trabajaba en la cristalería al lado de la escuela… No lo encontré hasta que, llegado ante el taller, Skelrog exclamó:

—«¡Skrindwar! Por el santo espíritu patrón, ¿estás bien?»

Skrindwar tenía la cara sudorosa y se tapaba un ojo con la mano.

—«Estoy bien,» masculló.

—«Lléveselo al hospital,» aconsejó un obrero. «Le ha saltado de pleno. Sólo espero que no pierda el ojo. Sobre todo no te restregues, chaval.»

Skelrog le agarró del brazo a Skrindwar y soltó:

—«Hishiwa, ¿puedes hacerme un favor? Ve a avisar al señor Malaxalra, en la barbería.»

—«¡Enseguida, profesor!» contestó el chaval.

—«Ashig. Acompáñalo, ¿quieres?» añadió Skelrog.

Asentí, impactado, y, como mis dos hermanos se alejaban a buena marcha, Hishiwa me cogió de la manga y salimos ambos corriendo cuesta arriba hacia la Avenida de Tármil.

—«Tranquilo,» lanzó Hishiwa cuando estábamos ya cerca de la Calle del Poniente. «No creo que sea muy grave. No estaba sangrando. Mi tío, cuando le pasó, sangraba por todas partes.»

Tragué saliva.

—«¿Se escachufó?»

—«¿Cómo dices?»

—«Digo, ¿se murió?»

—«¿Mi tío? Qué va. Se quedó tuerto. Pero sigue trabajando como el que más. Oye, no puedo creer que tú seas el mismo niño salvaje que vino al pueblo. ¡Ja! Aún me acuerdo del: ¡gracias, Mamita!» exclamó, riendo. «Repetías todo lo que oías.»

—«Te acuerdas,» me alegré.

—«Pff, pues claro que me acuerdo,» afirmó Hishiwa. «El viaje fue épico. ¡No sabías ni lo que era un sombrero! Luego te perdí de vista. Mi tío y yo estuvimos buscándote un buen rato aquella noche. Encontraste a tu familia, supongo.»

Llegábamos a la Plaza de Tármil y dejamos de correr. Le dediqué una mueca cómica.

—«A más de una,» aseguré. Y señalé la barbería con la barbilla. «¿No te molesta ir a avisar tú solo? Es que yo y las barberías…»

Hishiwa puso cara extrañada pero se encogió de hombros y dio los últimos pasos corriendo. Lo vi entrar en el local, me apoyé contra el edificio, en la esquina que daba con la Avenida, saqué una hoja de humerba y me puse a masticarla. Si alguna vez había querido ser cristalero, aquel día se me quitaron las ganas. Esperaba que no le hubiera pasado nada muy malo a Skrindwar…

Estaba observando ir y venir a la gente de la avenida cuando tres siluetas con cartera de escuela doblaron la esquina. Dos de ellas, Sarova y Mili, salieron disparados hacia la puerta de la barbería sin mirarme siquiera mientras que la tercera se detuvo en seco al reparar en mí. Sonreí.

—«Anda, hermano, qué tal.»

Samfen se acercó, vacilante, aún suspenso.

—«Ashig,» resolló. «¿Qué haces…? Quiero decir, ¿qué…?» Agrandó los ojos y alzó la vista más allá de mí. «¿Hishiwa?»

Me giré para ver a Hishiwa salir de la barbería trotando. Sonrió anchamente.

—«¡Sam, compañero!»

Sorprendido, los vi estrecharse la mano mientras el aprendiz cristalero le explicaba a Samfen lo sucedido. Por lo visto, se conocían. Supe que ambos habían estado en la misma escuela cuando Hishiwa cambió de tema y le preguntó por los exámenes.

—«Durísimos,» confesó Samfen. «Definitivamente, los Olmos no es como el Paso. Si no fuera por mi madre, me quedaría a cortar pelo y afeitar barbas todo el día. Cuando vea mis notas me va a devorar vivo,» aseguró con una sonrisilla fatalista. Y, echándome una ojeada, añadió: «Oh, por cierto. Este es Ashig. Mi hermano de once años. Ya te hablé de él. Es…»

Calló cuando Hishiwa se echó a reír escandalosamente y explicó que ya nos conocíamos. El muchacho contó nuestro primer encuentro en detalle, hablando de la cebolla que yo había confundido con una fruta, de la Mamita, de mis pieles de conejo, del sombrero del viejo Dirasho… Me reí con él. Y es que estaba tan claro que Hishiwa no se reía de mí con mala intención que cualquiera se mosqueaba.

Finalmente, me dije que no merecía la pena seguir buscando a Kakzail aquel día. Estaba anocheciendo y no había probado bocado. Era mejor volver a casa. Seguro que los compadres compartirían algo conmigo, aunque fuera poco. ¡Por algo éramos compadres!

Pensando en esto estaba, ya sin hacer caso de Hishiwa y Samfen, cuando un grito me sobresaltó.

—«¡Espabilao!»

Giré la cabeza y vi a Syrdio subiendo la Avenida a la carrera. Estaba tan sólo a unos metros cuando el guako me lanzó:

—«¡Hay apuro! Échame una mano.»

Syrdio no era el que mejor me caía de la banda, obviamente, pero la urgencia que vibraba en su voz barrió toda mi vacilación, me hizo olvidar a Samfen e Hishiwa y me abalancé detrás de mi compadre, cuesta arriba.

—«¿Qué pasa?»

—«¡Un follón de mil demonios!» explicó Syrdio. «Los moscas se están metiendo en el Laberinto a lo bestia. Por eso, ha habido reunión urgente entre bandas esta tarde. Total que el Raudo se ha cabreao con el Cuñao y ese loco dice que él y su banda nos van a hacer volar la casa a las ocho y que van a linchar al Raudo. Hay que buscar refuerzos.»

Los buscamos. Reunimos a un buen número de compadres en la Explanada, incluidos Manras y Dil, y los trajimos de nuevo para abajo. Corríamos tan rápido como nos lo permitía el tráfico. Yo llevaba al Lobito sobre los hombros y llegué a la casa en ruinas detrás de mis comparsas cuando ya el cielo, cubierto aún de ceniza, apenas iluminaba. Eran las seis pasadas. No bien hube dejado al Lobito en el suelo, el Bailador me metió una navaja entre las manos.

—«Escóndela.»

La escondí debajo de la manga con presteza y regresé junto al umbral de la casa. Estábamos todos tensos y silenciosos. Apenas se oían algunos murmullos. Ni siquiera encendimos fogata. Esperábamos en la oscuridad casi completa. Ser sokuata tenía sus ventajas: los sokuatas veíamos mejor que nadie en la noche. Y éramos siete en la banda. No, ocho, corregí, esbozando una sonrisa, cuando, hacia las siete, vi aparecer a Rogan con su ‘nuevo’ sombrero. Se lo había regalado yo. Aunque no se lo había comprado.

—«Aquí pasa algo,» adivinó cuando me alcanzó junto al umbral.

Se lo expliqué:

—«Es el Cuñao… No sé si lo conoces. Es un proveedor que vende por el Barrio Negro. Un cap de esos que sacan el alfiler porque les dices salú, y te la rajan sin preguntar. Ahora conoces, ¿no? Bueno, pues le quiere linchar al Raudo a las ocho.»

Rogan resopló.

—«Fiambres. ¿Y por qué?»

Fue el propio Raudo quien contestó:

—«Porque me he negado a pagarle el tributo. Ese tipo se cree muy listo. Dice que, porque ya empezamos a ser una banda de verdad, empezamos a ser peligrosos, y entonces quiere que le paguemos derecho de existencia, porque le molestamos. Buah. Lo que le molesta es que algunos de la banda se dediquen a vender para Frashluc y no para él.»

Hice una mueca. Durante esas dos últimas semanas, había estado echándole una mano al Bailador, por eso del segundo favor y… porque vender dientepasión de cliente en cliente daba más plata y era menos estresante que bailar por la Explanada. Desde entonces, comíamos caliente en las tabernas, cenábamos y hasta desayunábamos. Y al Lobito le habían salido mofletes coloridos de la vida padre que se estaba pegando. ¿No era eso maravilloso? ¡Lo era! ¿Y ese maldito Cuñao quería arrebatarme la alegría? ¡Natural que no le iba a dejar!

El Raudo mandó a seis centinelas. Uno del lado izquierdo de la calle, hacia la Plaza de Luna, dos hacia el Laberinto y tres hacia el Río Tímido, pues se suponía que el Cuñao, que era un antiguo Gato, se había ido a vivir al Barrio Negro, del otro lado del río. Como decía el dicho: Gato desertor, Gato traidor.

Instantes después de que nuestros centinelas se alejaran, oímos un:

—«¡Alto, vosotros!»

Era la voz de Lin. Giramos la cabeza hacia la izquierda y nos precipitamos hacia las dos siluetas que acababan de salir corriendo de la esquina de nuestra casa… Las rodeamos y lancé un sortilegio de luz mientras una de nuestras presas exclamaba:

—«¡Por favor, no nos hagáis daño! Nos vamos. Nosotros… sólo estábamos… ¡P-por mis ancestros!» tartamudeó Hishiwa.

—«La madre,» articulé, anonadado. Deshice el sortilegio de luz. «¿Qué diablos hacéis aquí?» Y, como notaba aún tensión de ambos lados —mis compadres tenían las navajas sacadas apuntadas hacia Samfen e Hishiwa y estos temblaban como hojas—, añadí: «Falsa alarma, compadres. Estos tipos no tienen nada que ver con el Cuñao. De verdad, Raudo…» protesté, como este se adelantaba en el círculo.

El Raudo me ignoró.

—«¿Qué hacíais espiando nuestra casa?»

Hishiwa tragó saliva y Samfen jadeó:

—«¡Nada! Nosotros… sólo queríamos saber adónde iba mi hermano. No somos espías de nada, nos hemos escondido y…»

—«¿Tu hermano?» lo interrumpió el Raudo.

—«Ashig,» farfulló Samfen.

—«Ese soy yo,» intervine con calma. «Déjalos ir, Raudo…»

—«Atranca la boca, shur,» me replicó el cap.

La atranqué y hubo un silencio. Entonces, el Raudo decidió:

—«Metedlos en la casa. Cuando se acabe el follón, se irán. No antes.»

Al principio, puse cara de descontento pero, tras pensarlo un poco, me dije que, al menos, si el Cuñao nos mataba a todos, tal vez ellos consiguieran salir con vida y se llevaran al Lobito… Buah. Meneé la cabeza. Al infierno con los malos pensamientos. El Cuñao no nos iba a hacer ni un rasguño: ¡afufaría en cuanto nos viera armados!

Metimos a mi hermano y al aprendiz cristalero en la casa, en el refugio, junto con el Lobito y los más pequeños. Iba a acercarme a mi hermano para decirle que no se preocupara, que no le iba a pasar nada, pero el Raudo me agarró de la manga.

—«Luego hablas con ellos: ahora ve a vigilar afuera,» ordenó.

Fui sin rechistar. Salí de la casa y caminé por la Calle del Despeñadero. Avisté movimiento detrás de algunos postigos cerrados. Por lo visto, los vecinos andaban tan inquietos como nosotros. Cualquier día salían a la calle a echarnos del lugar.

Bordeé el murillo que daba al precipicio. Ahí abajo, estaba el Bosque de Kamir y el Hipódromo. ¡Y qué bonito era, a la mañana, cuando el sol iluminaba la copa de los árboles y los pájaros cantaban! Ahora, apenas se avistaban las ramas en la oscuridad.

Saqué la tiza de la escuela del Paso y me divertí dibujando círculos sobre la piedra. Se había levantado la brisa y la ceniza se arremolinaba silenciosamente. Saqué un pañuelo de cuadros violeta y negro que me había encontrado volando por la calle, un día. Me lo até y me tapé la cara para protegerme. Parpadeé y suspiré. Sokuata, y un cuerno. Entre las sombras y la ceniza no se veía un dragón. Si el Cuñao de verdad venía con su tropa con intenciones de masacrarnos, nos íbamos a matar a cuchilladas ciegas.

Estaba arrastrando los pies, dibujando ahora con mi tiza estrellas de Daglat en las puertas del vecindario, cuando oí un silbido lejano. Alguien lo relevó. Me bajé un instante el pañuelo y di la alarma a mi vez con otro silbido. Al de un rato, oí pasos a la carrera y creí reconocer a Ragok, que volvía del Río Tímido junto con otros dos compadres. Pasaron ante mí sin verme y los alcancé en la casa en ruinas.

—«¡Se avienen lo menos veinte!» informó Ragok.

Bah, ¡veinte! ¿sólo? ¡Nosotros éramos treinta y cinco! Vale, once no pertenecían realmente a la banda: venían por solidaridad. Pero eran aliados y hacían bulto. El único problema era que los del Cuñao tenían casi todos catorce años para arriba. Y yo estaba contando a la Ratoncilla que tenía cinco y a Possu, que tenía seis…

—«Bah, ¡los masacramos!» afirmé con energía. «¡Arrojo y coraje!»

Fingí andar como conquistador hacia la batalla y el Raudo me cortó el paso con su bastón.

—«Agua al vino, Espabilao. Antes de morderlos, les ladramos,» me explicó.

Me calmé. Nos calmamos todos. Minutos después, vimos aparecer a la banda del Cuñao. Eran más de veinte. Todos iban embozados. Se detuvieron a una decena de metros de nosotros y, finalmente, una voz burlona, entre ellos, rompió el silencio.

—«Buenas noches, Raudo. ¿Has cambiado de opinión sobre mi propuesta?»

—«No trabajaré para ti,» replicó nuestro cap. «Largo de mi calle.»

Hubo un silencio. Y, entonces, un:

—«Lástima. Buen viaje a los infiernos.»

Pese a la oscuridad, mis ojos avistaron súbitamente un objeto redondo en las manos del Cuñao. Salió disparado hacia el Raudo. No sabía lo que era: sólo sabía que no era algo bueno. Reaccioné con la rapidez de una ardilla. Tendí la mano derecha y atrapé la bola al vuelo. Estaba cargada de energía. Fiambres. ¡Era una mágara! ¿De dónde había sacado el Cuñao una mágara de esas? Sin duda, debería haber explotado. Si no lo había hecho… debía de ser por la energía mórtica de mi mano. A menos que fuera a explotar de un momento a otro… Ante la duda, en cuanto la tuve en la palma, la lancé por encima del barranco. Al de unos instantes, se oyó una explosión. Palidecí mortalmente. El Cuñao lanzó un gruñido incrédulo.

—«¿Cómo fiambres…?»

Su pregunta fue sumergida por nuestros gritos salvajes. Nos abalanzamos hacia nuestros enemigos, navaja en mano, dominados por el miedo. Inconscientemente, no íbamos realmente a matar, pero sí a herir. Le di un puñetazo a uno, le rajé el brazo a un segundo y le mordí la muñeca… En unos segundos, fue el caos total. Recibí una señor patada que me proyectó al suelo, rodé para no acabar pisoteado, retrocedí hasta donde se habían quedado mis compadres más jóvenes a mirar, boquiabiertos, el desastre… y me quedé boquiabierto yo también cuando vi que varios adultos luchaban ahora de parte nuestra. Bueno, más bien intentaban detener la sangría. No lo lograron ellos, sino los sonidos estridentes de silbatos que, de pronto, atravesaron la noche.

—«¡Los moscas!» se desgañitó Manras.

Pegué un bote y me precipité adentro de la casa. Cogí la manta, cogí al Lobito y salí disparado para encontrarme con una escena asombrosamente distinta de la de antes: la gente corría en un sálvese quien pueda… Me detuve en seco y giré la cabeza de nuevo hacia el refugio. ¿Dónde diablos se habían metido Samfen e Hishiwa? Retrocedí con el corazón desbocado.

—«¡Samfen! ¡Hishiwa!» grité. «¿Sosque estáis?» Me giré hacia todas partes y murmuré: «La madre, se han ido.»

Lo mismo habían sido ellos los que habían avisado a los moscas… El pensamiento me horrorizó y preferí aceptar la teoría de los gritos y la explosión. Salí de la casa a la carrera. La calle ya estaba por así decirlo desierta, exceptuando las luces de las linternas que se acercaban a ambos lados a toda prisa, con ladridos de perro incluidos. Me precipité hacia las escaleras más cercanas que conducían al Laberinto y uno de los adultos —hombres de Frashluc, probablemente— dio media vuelta al verme y me descargó del Lobito.

—«Vamos, ¡corre, muchacho!»

Corrimos Laberinto adentro, perseguidos por la policía. No sabía si dejábamos a algún muerto detrás. No me preocupé por ello en aquel instante: lo único que importaba era correr. Correr y esconderme en algún sitio seguro.

No nos costó darles el esquinazo a los que nos perseguían. Éramos los reyes de los Gatos: nos conocíamos los pasadizos. El problema era que los moscas también se habían metido en el Laberinto. Escupí al suelo mientras corría. ¡Vándalos! ¡Intrusos! Echaba regulares ojeadas inquietas a cada callejuela, a cada cruce, imaginándome que de pronto se nos tiraban encima los moscas con una jauría de perros… Estuve tentado de subirme a un tejado, acurrucarme y esperar a que pasara la noche. Pero, como mi compañero grandullón llevaba al Lobito, no me quedaba otra que seguirlo.

Me guió al corazón más profundo del Laberinto, hasta un patio cubierto lleno de gente. ¡Y la alegría que me llevé al ver que ahí estaban también mis compadres! ¿Acaso esos tipos eran simples amigos del Raudo? No. Eran de Frashluc fijo. Y habían venido a sacarnos del ajo porque… ¿trabajábamos para ellos, tal vez?

Recuperé al Lobito a la vez que mi aliento y, quitándome el pañuelo de delante de la cara, fui a sentarme junto a mis comparsas. Gracias a los ancestros, ellos no estaban heridos. Yo me había raspado todo el codo, pero aparte de eso estaba en forma. Sin embargo, había compadres que sangraban. El Bailador tenía un corte en el hombro. Lin tenía la cara cubierta de sangre aunque aseguraba que estaba bien. Y, así, estaban algunos sentados, otros tumbados, y el viejo Fieronillas del Cajón ¡nada menos! se ajetreaba con los vendajes, atendiendo a los heridos. Sonreí y me allegué a él.

—«A ver, abuelo, si puedo ayudar,» propuse.

El viejo entornó los ojos, me reconoció y resopló.

—«Claro que puedes ayudar, cantador. Toma, acércame los cubos.»

Se los acerqué y mis comparsas se me unieron en la tarea. Hicimos todo lo que nos pidió. Fue cansino, pero nos sentimos como unos aprendices curanderos salvando vidas y aquello nos encantó. Al cabo, cuando el viejo Fieronillas hubo vendado al último herido, pregunté por lo bajo:

—«¿Hay posibilidad de embuchar algo por aquí?»

El anciano enarcó una ceja burlona, levantó la linterna y me palmeó el hombro.

—«Iré a traeros algo de comer. Os lo habéis ganado.»

—«Y tanto que se lo ha ganado,» intervino otra voz. Saliendo de una puerta, apareció el Raudo. Se apartó para dejar pasar al Fieronillas y se acercó a mí. Se detuvo y me sonrió, molesto. «Me has salvado la vida, tocayo. No sé cómo lo has hecho pero… gracias. Ha sido increíble. Podrías haberme dicho que eras un mago de verdad.»

Sonreí anchamente.

—«Fue pura suerte,» confesé. «Además, la vida también me la he salvado a mí. Esa cosa ha explotao bestial.»

—«Ya veo. Entonces, fue un acto egoísta,» se burló el elfo pelirrojo.

—«Del todo, tocayo,» afirmé, enseñando todos los dientes. Y lo miré de arriba abajo. «¿No estás herido?»

—«Del corazón,» replicó el Raudo. «Le iba a diñar un navajazo al Cuñao cuando de repente se me ha tirado… ese tipo encima.»

Realizó un movimiento de barbilla hacia un hombre que acababa de salir al patio cubierto. Lo reconocí y di un brinco de alegría.

—«¡Bo…! La madre, ¡señor!» exclamé.

Era el Bor. El rufián carraspeó y se metió las manos en los bolsillos suspirando:

—«Siempre en medio de la trifulca, Cuatrocientos.»

Me carcajeé y, ante la mirada curiosa del Raudo, le murmuré al oído a modo de explicación:

—«Él y yo somos socios.»

Lo dije con inequívoco orgullo.

26 Recluta

Animado por un coro de voces, me erguí, de pie sobre la gran mesa, llené mis pulmones de aire y berreé:

¡YAY YAY YAY!
Las mozas de los Gatos
¡qué lindas son, qué lindas son!
Laylará, laylará. ¡Qué lindas son!
Las mozas de los Gatos
son —después del vino— ¡lo mejor!
¡Yeeeeey!

Solté un aullido que copó toda la sala y seguí cantando acompañado, entre risas, voces estruendosas y el ladrido de un perro que le perseguía a un gato entre las mesas.

Estábamos en el Gran Comedor, un salón subterráneo, metidos en pleno reino de Frashluc. El lugar estaba abarrotado de gente, todos compañeros de fatiga que, desde la invasión de los moscas en los Gatos, se pasaban el día repeliendo a los intrusos y rehuyéndolos como podían. Gracias a mi reputación en El Cajón, en tan sólo tres días me había convertido en el trovador profesional de toda esa abigarrada tropa. Todos coincidían en que no cantaba bien, pero que berreaba bien, lo cual parecía ser lo mismo porque me escuchaban y se reían igual.

No me acababa de convencer mi nueva compañía. Los había simpáticos, que te enseñaban tácticas de cómo sostener una navaja, y uno incluso que me enseñó un insulto en owram para que me hiciera más culto, pero otros abusaban —con gran naturalidad, había que reconocerlo— y, con cara de hacerte un favor, te mandaban limpiar el suelo y la vajilla, lustrar zapatos y cambiar velas, y todo con el consentimiento tácito de los demás, que bromeaban, holgazaneaban y te miraban pasar como a un gato peludo más. En definitiva, durante esos tres días, más de una vez estuve deseando que el Cuñao me hubiera roto una pierna para no tener que moverme de mi sitio. Pero es igual, estaba en forma y tragaba como un hombre mis martirios.

Más preocupación me causó recordar que Farigo, el pequeño hilandero del Clavel, había salido aquel mismo Día-Bondad y yo no había podido ir a esperarlo fuera de la cárcel como me había prometido. En fin, otro guako perdido. Como decía el Sacerdote, los guakos se perdían, se encontraban, se volvían a perder y quién sabe cuál era, en verdad, su destino.

Acabé la canción en una interminable vibración de voz que arrancó carcajadas. Apenas callé, salté abajo de la mesa y acepté la pata de pollo que me tendía un caito moreno, un tal Fishka barrigón como un mangaplatas. Y así, me alejé entre las mesas, aceptando de aquí para allá alguna donación y respondiendo a las puyas mientras la atención iba poco a poco centrándose en otra parte. Llegando al fondo del salón, me agaché junto a Manras y Dil y repartí la comida.

—«Embuchad, shurs. ¿Hay hambre, Lobito? Pues toma, toma, aquí tienes. ¿Qué pasa? ¿Que no te gustan las zanahorias hervidas? Ah, ¿que son los guisantes? ¿No? No fastidies. ¿Ahora te haces el mangaplatas? No te hagas el mangaplatas o te desorejo de lo lindo, ¿eh? Desmorjao. Fíjate, que te vas a comer las zanahorias y hasta la última. ¡Anda! Pues no he estado yo desgarrándome la garganta para que me vengas con estas. A embuchar, que se enfría.»

El Lobito ponía cara asqueada pero como yo le subía el bol para animarlo, comenzó obedientemente a masticar. Así estábamos mis comparsas, el Lobito y yo en medio del estruendo del salón cuando apareció Rogan por una puerta y, con la boca llena, exclamé:

—«¡Sacerdote, compadre! Te invito.»

Mi amigo se sentó y posó el sombrero en el suelo con ademán teatral.

—«¡Bueno! Si me lo propones así, cualquiera rechaza.» Agarró un trozo de pan y le dio un mordisco antes de añadir: «Tu socio te espera afuera. Me ha pedido que te diga: apúrate, Cuatrocientos.»

Agrandé los ojos. Vaya. El Bor no me había hecho ni caso durante esos tres días. Tan sólo me había dicho que la cita en el Puente Fal había sido anulada, que andaba muy liado y que, por favor, no lo mareara. Pues venga, ¿cómo quería que lo mareara si ni siquiera lo tenía enfrente?

Sonreí y me levanté.

—«Bueno, pues allá voy… Oye, Lobito, que te he visto, ¡esa zanahoria a la boca! Recógela. Ahora mismo.»

El chicuelo dijo que no con la cabeza. Manras y Dil se echaron a reír. Les encantaba cuando el Lobito me tomaba el pelo. Buah… Resoplé y señalé al rubito con un índice amenazante.

—«Te vas a enterar…»

—«Espabilao,» se burló Rogan. «Dijo: apúrate, Cuatrocientos.»

Suspiré y me desinteresé del Lobito.

—«Ya, ya. Voy. Salú.»

De paso recogí el sombrero abandonado, me lo puse, Rogan me lo quitó y, carcajeándome, salí corriendo hacia el túnel que guiaba afuera mientras el Sacerdote mascullaba, divertido:

—«Más payaso imposible.»

Me deslicé por la puerta, troté y pasé a la parte de la casa que estaba fuera de la roca. Salí finalmente a una callejuela. El cielo aún estaba cubierto, pero el frío había vuelto, la ceniza ya era menos densa y los rayos de sol se infiltraban para iluminar la ciudad con una extraña luz dorada.

Caminé hasta el final de la callejuela. Di una vuelta sobre mí mismo, me topé con la mirada burlona de un Gato apostado en un umbral y oí a mis espaldas un profundo:

—«Buh.»

Puse los ojos en blanco y volteé a la velocidad del relámpago soltando vivamente:

—«¡Buh, tu madre!»

Me carcajeé al ver al Bor sobresaltarse. Lo oí mascullar algo, me agarró del pescuezo sin miramientos y me empujó hacia otra calle.

—«Saca a mi madre otra vez y te reviento el trasero. Andando. Alguien quiere verte.»

Aquello me intrigó.

—«¿Quién quiere verme?»

El Bor me dio una colleja.

—«Alguien.»

—«¡No me digas!» me burlé. Otra colleja. «Au. Está bueno, la atranco.» Tras un par de segundos, pregunté: «¿Dónde has estado?»

El Bor me lanzó una mirada de búho mientras recorríamos la calle a buen ritmo.

—«¿Eres acaso mi madre, Cuatrocientos?»

—«Er… Em… No,» confesé. «Pero es que dijiste que vendrías a verme. Lo prometiste. Y no viniste.»

—«He venido hoy, ¿qué más quieres? ¿Que te adopte?» se mofó el rufián.

Hice una mueca pensativa.

—«Pues mira, eso no estaría mal… Au,» me quejé llevándome la mano a la cabeza. «¿Por qué me pegas?»

—«Porque me mareas,» replicó el Bor. «Aprieta el paso.»

Suspiré y continuamos el trayecto en silencio. Evitamos en un momento una calle que estaba siendo registrada por la policía y salimos finalmente del Laberinto. No andábamos muy lejos del Espíritu Riente cuando inquirí:

—«¿Qué andan buscando exactamente los moscas?»

Ya había hecho la pregunta a más de uno, pero no al Bor. Este se encogió de hombros.

—«Pruebas.»

—«¿Contra Frashluc?»

—«Por ejemplo,» confirmó el Bor. «Principalmente quieren sacar escándalos, desprestigiar el barrio. ¿No has leído los periódicos, eh? Bueno, lo entiendas o no, el Parlamento anda planeando ratificar un decreto en el que destrozarán más de medio Laberinto, meterán a los habitantes sin casa en Menshaldra y convertirán Menshaldra en un barrio de Éstergat oficialmente. Veo que lo captas,» observó con una sonrisa ladeada al ver mi expresión horrorizada.

—«¿Destrozar medio Laberinto?» exclamé. «Pero… eso no me lo ha dicho nadie. ¿Por qué iban a destrozar medio Laberinto? Hay mucha gente que vive ahí…»

El Bor dobló una esquina, asintiendo con la cabeza.

—«Precisamente: viven amontonados. El Parlamento de ahora está lleno de progresistas. Quieren hacer grandes cambios, dar una vida digna a cada alma… Por eso, en la práctica, quieren dejar medio Laberinto sin techo. Gran cosa, el progreso, chaval. Lo bueno es que, ahora que la noticia se está divulgando, a Frashluc le caen apoyos por todas partes. Si de verdad quieren meter por las bravas sus máquinas destructoras, va a haber guerra, Cuatrocientos.»

Me mordí las mejillas, absorto e inquieto. Tan absorto e inquieto que me quedé unos pasos atrás y, percatándome, me apresuré a alcanzar al Bor, quien subía ahora unas escaleras.

—«Es horrible,» murmuré. «Lo del defecto ese…»

—«Decreto,» me corrigió el Bor.

—«Eso.» Vacilé y tragué saliva. «Un maestro que tuve decía que las guerras eran carababhuesadas de saijits.»

El Bor esbozó una sonrisa.

—«Sabias palabras. Pero, cuando se trata de defender la casa, la perspectiva cambia, ¿no crees?»

Me puse a meditarlo y, como el Bor se subía el pañuelo hasta la nariz, lo imité y lo seguí como su sombra.

Estábamos llegando a la Plaza Gris cuando volví a romper el silencio:

—«Señor.»

—«¿Qué?»

Sonreí y me encogí de hombros.

—«Nada. Que estás muy silencioso.»

—«Mmpf. ¿Y de qué quieres que te hable, del tiempo?» replicó el Bor. No contesté y, tras una pausa, me echó una mirada curiosa, ralentizó el ritmo e inquirió: «¿Qué tal el Lobito?»

Me erguí.

—«Bah, bien… ¿Puedes creerte que no le gustan las zanahorias? Es un desmorjao,» afirmé.

El Bor resopló, como riéndose, y se detuvo ante un edificio.

—«El Dragón Amarillo,» declaró. Y, ante mis ojos interrogantes, añadió: «¿Ya has entrado aquí?» Negué con la cabeza. «Pues hoy vas a entrar.» Me evaluó con la mirada y frunció el ceño. «¿No pasas frío con los pies descalzos?»

Enarqué las cejas, bajé la vista hacia mis pies como si los viera por primera vez y realicé una mueca perpleja.

—«Pues no, no mucho. Más en las orejas.»

Un destello burlón pasó por los ojos del Bor.

—«Pues ahora más te vale atrancar la boca y hacer todo lo que te diga o te las calentaré yo. Entra.»

Empujó la puerta y entré. El interior estaba lleno de gente comiendo, voceando y vagueando. Yo siempre había creído que El Dragón Amarillo era un albergue y no una taberna. Por lo visto era ambas cosas. Y el ambiente parecía tan simpático como el de La Rosa de Viento.

Nuestra entrada atrajo pocas miradas descaradas, pero sí unas cuantas ojeadas cómplices como si… como si ya conocieran al Bor; o esa fue la impresión que tuve. Una vez ante el mostrador, mi gran compañero lanzó:

—«Una copa de radrasia, querida.»

No me invitaba. Bueno, casi mejor, no fuera que por burla pidiera radrasia celeste para mí. Eso sí que me habría calentado las orejas. Oí al Bor preguntar por la hora. Eran las dos y media. Mientras él se llevaba la copa a los labios, me recosté contra el gran mostrador a modo de respaldo y observé a los parroquianos. Más de una cara me era familiar, pero una me lo resultó todavía más y, cuando caí en la cuenta, mi corazón se encogió de pánico. Por suerte, no me había quitado el pañuelo, que si no… Le agarré al Bor de la manga y murmuré:

—«Señor. ¡Señor! He visto a un mosca. El elfo oscuro ese. Es un mosca. La semana pasada, me espiantó quince clavos y me dio un recorrido. Lo reconocería entre mil. ¿Me oyes?» insistí, al ver que el Bor no me miraba.

—«Ciérrala, ¿quieres?» replicó este entre dientes. «Haz lo que te digo.»

Realizó un gesto discreto. Fruncí el ceño. De pronto, un parroquiano en la otra punta de la taberna golpeó brutalmente la mesa y tonó:

—«¡Serás mentiroso!»

—«¡Mentiroso, tu madre!» se indignó su comparsa.

—«¡Deja en paz a mi madre, isturbiao!»

Se levantaron, empezó la bronca y el Bor posó la copa vacía sobre el mostrador.

—«Venga,» me animó.

Entendí el truco tan sólo cuando desaparecimos por una puerta trasera de la taberna: la atención del mosca se había centrado inevitablemente en el barullo y a buen seguro no se acordaría nada más que del altercado. Reí por lo bajo mientras subíamos por unas escaleras.

—«¡O sea que esos dos eran compadres tuyos!»

—«No exactamente,» replicó el Bor.

Su respuesta me confundió y, cuando llegamos al pasillo de arriba, un extraño temor comenzó a invadirme. Seguí poniendo un paso delante del otro, pero con creciente inseguridad. Al cabo, cuando el Bor llegó ante unos tipos forzudos que guardaban una puerta y les enseñó no sé qué objeto, un escalofrío de miedo me recorrió.

—«Cuatrocientos,» se impacientó el Bor.

Regresó para agarrarme del brazo y yo, con los ojos fijos en los guardianes forzudos, dejé escapar en un murmullo:

—«¿Me llevas a ver a Frashluc, verdad? Pero yo no le he hablado a Lowen. No soy culpable. ¡Tienes que creerme!» exclamé como el Bor me empujaba hacia delante. «No me mandes ahí dentro. ¡No quiero ir!»

Resistí. Finalmente, el Bor se hartó. Me agarró de ambas muñecas, me acorraló contra el muro del pasillo y me gruñó a la cara:

—«¿Qué diablos te pasa ahora, Cuatrocientos?»

—«¡Pasa que no quiero morir!» le repliqué.

El Bor parpadeó, sorprendido. Me bajó el pañuelo de la cara, me liberó las muñecas y suspiró.

—«Frashluc no va a matarte si haces lo que te manda. ¿Estamos?»

Negué con la cabeza y traté de escabullirme. El Bor me atrapó, me dio una bofetada y me fulminó con la mirada.

—«Yo voy a matarte de la mala leche que me va a entrar si no haces lo que te mando. ¿Estamos?»

Lo miré a los ojos y, en el fondo, entendí que el Bor sólo decía eso para que le hiciera caso, porque aquello, por alguna razón, era muy importante para él. Asentí. El Bor frunció el ceño.

—«¿Vas a hacer lo que yo diga?»

—«Sí, señor,» dije.

El Bor me escudriñó y concluyó:

—«Entonces, harás lo que Frashluc te diga o te estrangularé yo con mis propias manos. No lo olvides, chaval. Ahora, no abras la boca a menos que te hagan una pregunta.» Asentí y él hizo una mueca sombría. «Buen chico. Andando.»

Me soltó y lo seguí hasta esos dos forzudos que nos observaban con detenimiento. Nos registraron. Me quitaron la navaja pero me dejaron la humerba y las avellanas. Finalmente, uno de los forzudos abrió la puerta, cogió una linterna y nos pidió que esperáramos un momento. Esperamos. Cuando regresó, había pasado un buen rato. Declaró:

—«Pasad.»

Nos guió por un túnel negro y rocoso. Nos estábamos metiendo en la misma Roca. Como el Gran Comedor del Laberinto, pero más profundo. ¿No había dicho Yabir que la Roca estaba plagada de pasadizos? Pues por lo visto ese era uno de tantos. Y, a todas luces, también pertenecía al gremio de Frashluc.

Mientras el forzudo seguía avanzando, eché repetidas ojeadas hacia el Bor. ¿Sería capaz o no sería capaz?, me repetía. ¿Sería capaz de llevarme a la muerte? Yo que confiaba en él… No podía haberme equivocado. El Bor me apreciaba, lo sabía. Habíamos compartido la misma celda durante casi dos lunas. No éramos compadres porque él era… bueno, era el Bor, pero para mí era… como el padre que jamás había tenido. Y un buen padre no mandaba a sus hijos a la muerte, ¿verdad?

Pasamos dos cruces, cruzamos dos puertas y llegamos finalmente a una gran sala. Por un momento, la maravilla me hizo olvidar por completo mi situación. Aquel lugar parecía un templo antiquísimo. La sala estaba bordeada de enormes columnas labradas, una pequeña escalinata rodeaba el centro y, al fondo de este, se erguía un altar y un gran sillón vacío.

—«La reunión acaba de terminar,» informó el forzudo de la linterna. «Frashluc estará aquí dentro de unos instantes.»

Y, diciendo esto, dio media vuelta y se retiró por el mismo túnel de donde había venido. Mientras el Bor se adelantaba y se paseaba por la sala con esa cara de estar admirando un lugar que ya había visto más de una vez, me pregunté si realmente me había dicho la verdad cuando me había afirmado que él no trabajaba para Frashluc, que trabajaba para sí mismo. Ya, para sí mismo, y un cuerno.

Demasiado apabullado por la grandeza de aquel lugar, me senté contra una columna y conté los pasos del Bor, que retumbaban como latigazos en la caverna. Uno, dos… diez… sesenta… doscientos tres… Curioso: fue precisamente en ese número, el número del Bor en el Clavel, cuando apareció Frashluc por el mismo túnel, protegido por tres guardaespaldas —entre ellos el Albino— y… acompañado de Korther y Aberyl.

Cuando vi aparecer al cap Daganegra, se me fue toda la sangre de la cara, me levanté de un bote y… mi raciocinio me dijo que correr hubiera sido una estupidez y me quedé sin saber qué hacer.

Los ruidos de las botas resonaban en el templo. Frashluc se detuvo justo antes de bajar la escalinata. Su barriga era aún más notable cuando estaba de pie, me fijé. Y sus ojos aún más mortíferos.

—«Buenos días, señor Asaveo,» saludó. «Gracias por haber traído al muchacho. Acércate,» me dijo.

Su voz era seca, autoritaria. No me inspiró ninguna confianza. Me acerqué de todas formas, agachando la cabeza y rezando por dentro a todos mis ancestros. Era lo único que podía hacer. Frashluc se giró hacia Korther.

—«¿Es él, verdad?»

Con el rabillo del ojo, vi a Korther mirarme con cara no muy expresiva. Asintió. Yo, con las manos en los bolsillos, apretaba mis avellanas como si quisiera hacerlas estallar. Frashluc carraspeó.

—«Bueno. Y… ¿de veras crees que es capaz de meterse en el Palacio?»

—«En teoría, sí. En la práctica, no lo sé,» confesó Korther. «Es sokuata. Y eso lo hará más difícilmente detectable a la Solancia. Si lo preparo bien, puede que lo consiga.»

—«Y si no lo consigue, la pérdida no será muy trágica para nadie, ¿eh?» se burló Frashluc.

Korther hizo una mueca. Frashluc sonrió, divertido. Y ambos me miraron. Yo permanecía callado como un árbol. El gran cap de los Gatos rompió de nuevo el silencio.

—«Como te decía, Korther, hice experimentos con uno de los sokuatas del Bravo Negro. La barrera energética que los protege es muy fina. Cualquier sortilegio ofensivo mínimamente potente la desintegra. Aunque los sortilegios perceptistas de la Solancia no funcionen tan bien con ellos, las trampas ofensivas los afectan igual. ¿Cómo pretendes conseguir que se las salte este muchacho? ¿Tan bien entrenado está?»

Korther puso los ojos en blanco.

—«No. No te engañaré: este niño apenas tiene entrenamiento. Pero, increíblemente, es el único susceptible de conseguir robar la Solancia.»

Ahí, el Bor soltó un ruidoso resoplido. No sabía que estaba justo detrás de mí y me sobresalté —estaba tenso como una ardilla rodeada de lobos. El Bor repitió con un jadeo:

—«¿Robar la Solancia? ¿Quieren… que el muchacho robe la Solancia? Pero… ¿eso no es la reliquia del Palacio? Digo… la Joya de Éstergat, la… Mmpf. Perdón por interrumpir pero… ¿tiene esto algo que ver con el decreto de demolición o… no tiene nada que ver?»

Frashluc meneó la cabeza.

—«Tiene que ver. Obviamente, meterse en la zona mejor protegida de toda la Roca y robar la reliquia perceptista más poderosa de toda Prospaterra tiene que ver con nuestra política de intimidación y mucho. Que el Parlamento mande todas las fuerzas de seguridad a los Gatos… qué importa. El tiempo que se den cuenta, habremos desvalijado las cámaras acorazadas del Palacio. Pero, para ello, antes, hay que desactivar la Solancia.» Los ojos del anciano brillaron de excitación, posó una mano sobre su barriga y me dedicó una sonrisilla sin mirarme realmente mientras retomaba: «Se cuenta que esa reliquia es un mero trozo de metal. Una baratija con un enorme poder ancestral que protege el Palacio de los intrusos… En realidad, como bien me ha explicado Korther, todas las trampas del lugar están vinculadas a la Solancia y por eso es, en la práctica, imposible entrar sin que salte la alarma… Pero no tan imposible,» sonrió, mirándole al Bor. «Por eso he decidido contratar al muchacho. Como ya sabes, es un sokuata. Y ha recibido además cierto entrenamiento por parte de los Daganegras. Dos buenas razones para elegirlo como mejor candidato para llevar a cabo la tarea y Korther está de acuerdo conmigo en esto. Por supuesto, la cofradía recibirá una generosa parte del botín, el muchacho también y… a usted, señor Asaveo, le encomiendo la tarea de actuar como tutor del muchacho para que no le ocurra nada malo entretanto y para que acuda a sus lecciones con su… ¿mentor?» Le echó una mirada interrogante a Korther y, como este se encogía de hombros, hizo otro tanto y añadió para el Bor: «Puede rechazar, por supuesto. Pero no se lo recomiendo. Si acepta, los ochocientos cuarenta siatos que ganará el muchacho estarán a libre disposición suya.»

Hubo un silencio y adiviné que el Bor asentía con la cabeza en mudo consentimiento. Frashluc puso cara satisfecha y se giró hacia mí.

—«¿Has entendido, chaval?»

Asentí. Fiambres, sí, lo había entendido. Y, al mismo tiempo, estaba horriblemente confundido.

—«Pues explica,» insistió Frashluc.

Tragué saliva y tartamudeé:

—«Y-yo… tengo que robar una reliquia.»

—«En el Palacio,» me ayudó Aberyl.

—«En el Palacio,» repetí. «Lo capto. De verdad.»

Frashluc me lanzó una mirada escéptica. Korther parecía haber decidido no mirarme mucho. Sin embargo, fue él quien me puso las cosas claras declarando:

—«En breve, rapaz: Frashluc te contrata para que vayas a robar una reliquia, la desactivas, abres el camino y los verdaderos ladrones entramos en el Palacio a desvalijar las cámaras acorazadas. ¿Ahora lo ‘captas’?»

—«Sí, señor,» me apresuré a decir.

Para ser del todo sincero, a pesar de entenderlo, aún no lo había asimilado muy bien, porque tenía otras preocupaciones en mente. Y es que no podía creer que Korther fuera a darme lecciones para ayudarme a robar esa Solancia. Ya me imaginaba que me encontraba a solas con él, él se transformaba en demonio, se ponía a gruñir como Rolg y me escachufaba a mordiscos…

—«Nos vemos mañana a las diez en la Fonda,» concluyó Korther. «No llegues tarde.»

Ni siquiera me miró cuando salió de ahí con Aberyl. Debía de odiarme a muerte. A fin de cuentas, me había metido en su despacho a robar… ¿Entonces por qué había aceptado darme lecciones? ¿Por el botín? Más me valía no fallar en esto…

—«Bueno,» dijo Frashluc cuando los pasos de los dos Daganegras se hubieron desvanecido. «Sólo un último detalle, chaval. La Solancia, se la das al Albino en cuanto salgas. Si vuelve sin ella, si se las das a otra persona, mataré a tus ‘compadres’.» Lo miré con horror durante un segundo y volví a bajar la vista, apretando las avellanas en mis puños. Sí, más me valía no fallar en esto, me repetí con fervor. Frashluc agregó: «Lo mismo para ti, Bor. Ni se te ocurra perder al muchacho o estás muerto.»

—«Descuide, señor,» replicó el Bor.

Me agarró del brazo y estiró. Lo seguí con el corazón helado por el túnel. Que Frashluc me escachufara a mí, bueno. ¿Pero a mis compadres? Era para quedarse tieso de horror.

Recuperé mi navaja en la puerta y salimos del Dragón Amarillo. Cruzamos la Plaza Gris rumbo al Laberinto. El Bor tenía una cara de entierro. La ceniza seguía cayendo. El barrio estaba extrañamente tranquilo. La gente ya no se atrevía a salir por el mal ambiente. Habíamos dejado ya bien atrás la plaza cuando, harto, no lo aguanté más y rompí el silencio.

—«¡Señor! ¿Estás enfadado?»

Nos encontrábamos en una callejuela desierta. Él se detuvo en seco y, ante su mirada fruncida, me defendí:

—«He hecho todo lo que me han dicho que haga. Como tú me pediste.»

Lo vi que se calmaba y agregué:

—«Además, dijiste que había que defender la casa. Ese trabajo… es para defender la casa, ¿no? Por lo del defrecto.»

El Bor suspiró, miró a su alrededor y meneó la cabeza.

—«No estoy cabreado contigo, qué ideas. Lo has hecho estupendo. Es sólo que… mi dama y yo planeábamos marcharnos de la Roca en breve. Y Frashluc acaba de chafarme el plan. Taka me va a estrangular.»

Lo miré, atónito. El Bor alzó los ojos al cielo, los volvió a bajar y frunció el ceño.

—«¿Por qué me pones esa cara, Cuatrocientos?»

Me encogí de hombros.

—«Es que le prometiste a Palmafría que le ayudarías al Lobito. Y que me ayudarías a mí. ¿Recuerdas?»

El Bor hizo una mueca.

—«Ya, ya. Claro que lo recuerdo. Pensaba dejaros dinero. De todas formas, pensábamos volver. Era… er… sólo temporal.»

No sé si acabé de creérmelo pero puse cara comprensiva.

—«Es por lo que pasa ahora en el barrio, ¿no?»

—«Em… Bueno, en parte, sí. Bah,» se exasperó. «Ocúpate de tus asuntos, Cuatrocientos. De todas formas, ahora me quedo contigo.»

Agrandé los ojos.

—«¿Te quedas… conmigo? ¿En el Gran Comedor de…?»

—«No. En otra casa. Vendrás con el Lobito. Y la dama se ocupará de él mientras tú te preparas para esa locura de…»

—«¡Voy a vivir en tu casa!» exclamé, incrédulo. Y un pensamiento vino a chafarme todo el entusiasmo. Rechacé: «No puedo.»

El Bor me fulminó con la mirada.

—«Claro que puedes.»

—«Puedo,» confesé. «Pero mis comparsas… no sé si los conoces. Y el Sacerdote. Son compadres del alma,» afirmé, golpeándome el pecho, y cómo veía al Bor ensombrecerse, añadí: «Tengo que verlos. Y los voy a necesitar un montón para robar esa Sol…»

El Bor me tapó la boca bruscamente.

—«Idiota.» Masculló algo entre dientes y suspiró: «Bah. Que vengan. Total, la casa es grande y seguro que Taka está encantada. Le encantan los niños. A lo mejor así se traga mejor la idea de quedarse, con un poco de suerte…»

Se frotó los ojos mientras yo brincaba y le daba las gracias.

—«Silencio,» tonó.

Callé de golpe. Hizo una mueca cansada y reanudó la marcha. Lo seguí. Esta vez, fue él quien rompió el silencio.

—«Dime, sinceramente, Cuatrocientos. ¿Crees que eres capaz de hacer algo así? Lo del Palacio,» explicitó en un murmullo como yo lo miraba sin entender.

Oh. Una súbita idea me hizo sonreír, incrédulo.

—«¿Estás preocupado?»

—«¿Eh? Qué va. Te pregunto simplemente si crees que eres capaz de hacerlo,» replicó secamente el Bor.

Sonreí con todos mis dientes y asentí.

—«Pues natural. Fíjate que ya he apañado en el Conservatorio. Y en la Bolsa de Comercio. El Palaci…» Recibí una colleja y terminé: «Será coser y cantar.»

—«Mmpf. Pues más le vale a ese Korther que te prepare bien porque ya te veo regresar al Clavel antes de que salga el Tarao,» comentó el Bor.

Hice una mueca. Igh… Volverme a encontrar con el Tarao no me hacía ninguna gracia. Me ensombrecí aún más cuando pensé que siempre era mejor deshacer cáñamo que pudrirse bajo la tierra como sin duda les pasaría a mis compadres si llegaba a fastidiarla con la Solancia. Aparté mis temores, me mordisqueé la mejilla y, al de un rato, salté abajo de unas escaleras y solté:

—«Hey, señor.»

El Bor estaba absorto en sus pensamientos pero en ese momento frunció el ceño y resopló.

—«¿Quieres tener cuidado cuando bajas las escaleras? ¿No sabes cuántos Gatos se mueren por caídas tontas al año?» Negué con la cabeza. «Bueno. Yo tampoco. Pero unos cuantos,» aseguró. Marcó una pausa y suspiró con paciencia. «¿Qué pasa?»

Vacilé, lo miré con cautela y me lancé:

—«Antes… dijiste que ibas a escachufarme si no hacía lo que Frash… au… lo que ese diablo me pedía. Pues eso. ¿De verdad lo habrías hecho? ¿Me habrías escachufao? Porque… yo creía que éramos amigos. El otro día te dije que me caías bien, pero tú no me has dicho que yo te caigo bien. Entonces, lo mismo haces todo esto… porque Frashluc te ha pedido que lo hagas y… porque te ayudé en el Clavel. Pero, en realidad, no me quieres, ¿verdad? Sé que a veces puedo ser pesao. Rogan me lo dice a veces: pesao, que eres un pesao. Pero yo también se lo digo a él cuando me suelta una plegaria así, que no viene a cuento, y los dos somos buenos compadres. Así que no puede ser eso lo que te molesta. Y no puede ser por lo de ladrón, porque tú robaste muertos, y eso cuenta como ladrón, ¿no? Así que debe de ser porque soy un guako. Es por eso, ¿verdad? Porque, entonces, lo entiendo. Bueno, no del todo pero…»

Iba a continuar, pero el resoplido incrédulo del Bor me interrumpió. El rufián me contemplaba con cara anonadada. Carraspeó. Meneó la cabeza. Y al cabo apuntó:

—«No eres un pesao, Cuatrocientos. Eres peor que eso.»

Sonrió y me revolvió el cabello.

—«Pero me caes bien. Pues claro que me caes bien. Pero esto no lo digas a nadie, porque se supone que los tutores deben maltratar, ignorar y arruinar a sus pupilos. Por regla general.»

Sonreí anchamente, incrédulo, pletórico, alucinado. ¡El Bor me quería! Ya lo sabía, en el fondo, pero… ¡me quería! El Bor alzó una mano.

—«Hey, hey, te veo venir, nada de abraz…»

Lo abracé igual, brevemente, para que no le diera tiempo a enojarse. Y exclamé:

—«¡Voy a por mis comparsas!»

Salí corriendo pero el Bor me agarró por el cuello del abrigo y me cortó el arranque.

—«Vamos los dos juntos. Si te pierdo y te pasa algo, me la juego. Así que nada de aventuras hasta el día fatídico.»

Me carcajeé ante la idea de que al Bor le asustara dejarme solo y asentí formalmente.

—«¡Corriente, señor!»

* * *

Horas más tarde, me encontraba tumbado sobre un jergón improvisado junto con Manras, Dil, el Sacerdote y el Lobito. La tenue luz de una vela se escapaba por las rendijas de la puerta que llevaba al cuarto del Bor y la dama. Se percibían murmullos, respiraciones, carraspeos…

—«Ma. Ma.»

Ese era Dil. A veces hablaba en sueños. Tenía pesadillas. Todos las teníamos de cuando en cuando, pero el Principito las tenía casi todas las noches. Soñaba con su madre: siempre la encontraba tumbada en una cama, sonriente. Venían las sombras —unas horribles, terribles sombras, según decía— y ella moría. Y entonces aparecía el sirviente de su padre, lo maniataba, lo transportaba en carreta y lo tiraba al río y Dil, el diablillo, el noblecillo maldito, se ahogaba… y se despertaba sofocando. Por fortuna, en la realidad, el Principito no se había ahogado: el sirviente tan sólo lo había amenazado y le había dicho que no volviera a aparecer por casa de su padre so pena de muerte. Y la amenaza, por lo visto, seguía aterrándolo casi dos años después.

Suspirando, le pasé una mano consoladora a un Dil dormido, pero no sirvió de nada, despertó sofocando y le di unas palmadas en la mejilla:

—«Ayá, ayá, Principito, duérmete, que aquí no hay ningún río,» le murmuré.

Medio despierto, el guako pareció serenarse. Se durmió otra vez y, poco después, la vela del cuarto se apagó y los murmullos con ella. Suspiré, me giré, me apoyé mejor contra el Sacerdote y contemplé el techo de madera, la mesa, las dos sillas, la gran ventana que daba al balcón. Los postigos estaban cerrados y una corriente templada se insinuaba entre las rendijas. A lo lejos, se oían voces de vecinos, gente que pasaba por la callejuela abajo, perros que ladraban, gatos que peleaban… El barrio de los Gatos jamás dormía completamente.

Tras girarme otra vez, inquieto, me levanté y gateé hasta los postigos del balcón. Como en muchos pisos de los Gatos, no había cristales en las ventanas. El piso del Bor y su dama se encontraba en la cuarta planta de un bloque a medio camino entre la Calle del Hueso y la Plaza Gris. No tenía nada particular, era una casa de Gatos común y corriente y, qué fiambres, a mí me parecía maravillosa. Cabal, la acogida no había sido perfecta: Taka se había cabreado con el querido Shyulí por el cambio de planes. Pero el Bor la conocía bien: tras ver al Lobito, a Manras y Dil, la reina de los naipes se había ablandado. Les había lavado las orejas a estos, me había preguntado por mi herida del pie ya cerrada hacía tiempo y, en fin, que nos había aceptado. Probablemente aquello tan sólo durase lo que durasen mi entrenamiento con Korther y el robo de la Solancia… pero, aun así, me alegraba de que mis compadres al fin conocieran al Bor y a su dama. Rogan decía que el Bor tenía cara de mosca, Manras decía que de matón, pero todos coincidíamos en que su dama era bonita. Bonita y con carácter. La única condición que nos había impuesto para quedarnos todos había sido esta: obediencia ciega. La palabreja nos había asustado pero, como a mí no me quedaba otra que quedarme de todas formas, les había persuadido a mis compadres de que no me dejaran solo… ¡Serán como unos padres!, les había dicho. Son ricos, casi casi mangaplatas, ¡y caramba qué buenos son…! A mis comparsas los convencí con rapidez. Pero Rogan… era otro cantar. No sé muy bien si fue por mis argumentos, o porque me debía más de una, o porque simplemente éramos compadres… en cualquier caso se había quedado, que era lo importante.

Rocé la madera vieja del postigo y apoyé la frente para echar un vistazo a través de una rendija. Más allá del pequeño balcón, se veía la luz de una vela en la ventana de enfrente. Cambié de rendija y, finalmente, conseguí ver lo que buscaba. El cielo. Me llevé una sorpresa cuando vi que la nube de ceniza se había marchado, reemplazada por un mar de estrellas. Con mucho sigilo, lancé un sortilegio de silencio, abrí el postigo y salí al balcón con una manta. Hacía una noche templada pese a estar en pleno invierno. Cerré detrás, me acurruqué y, mecido por la brisa y las voces lejanas, alcé la vista hacia el cielo estrellado. Los pensamientos iban y venían y no me dejaban descansar. Pensaba en elassar, —en los dos: el muertoviviente y mi primo—, y en la Solancia, en mis compadres, en los hobbits, en la Azulada y Kakzail… Pero, sobre todo, recordaba unas palabras que me había dicho mi maestro nakrús antes de separarnos. “Te he enseñado a valerte por ti mismo y a ver la realidad tal y como es,” me había dicho. Y cuanto más me repetía aquellas palabras, más me ensombrecía hasta que, tras largo rato, me levanté, me apoyé contra la balaustrada de madera y murmuré:

—«Hoy me ha pasado algo horrible, elassar. Ya sé que no me oyes pero… a alguien tengo que contárselo.» Humedecí mis labios secos y susurré: «Un saijit ha amenazado con matar a mis compadres si hago las cosas mal. Yo quiero hacer las cosas bien. De verdad. No quiero que les pase nada malo ni a mis compadres, ni al Bor, ni a la señora. Sé que está mal, pero todo esto no lo hago por los Gatos. Como si la tierra se tragara a la Roca, ¿sabes? No lo hago por los Gatos,» repetí. «Lo hago porque tengo miedo.»

Tragué saliva y añadí:

—«No soy un cobarde. Viste, me echaste y me fui a descubrir el mundo. Lo hice de verdad. Pero estoy muy lejos de ir a buscarte un hueso de ferilompardo. Puede que jamás llegue a encontrarlo. Tal vez es lo que querías. Que no volviera nunca y me quedara con los míos. Bueno. Pero no sé si sabes que entre los míos hay gente horrible. Ahora, lo que me gustaría es que todos los saijits asesinos se escachufasen. Todos. No voy a decirte nombres, pero ojalá se escachufasen. Porque me dan miedo, elassar. Y no puedo dormir por culpa de ellos.»

Me arrebujé en mi manta, nervioso, y volví a acurrucarme sin dejar de mirar las estrellas. No quería cerrar los ojos. No quería dormirme y tener pesadillas como Dil. A lo lejos, las campanas de los templos doblaron para la medianoche.

27 Epílogo

Dakis gruñía. Algo, en el ambiente, respiraba a energía. Una extraña energía.

Con el ceño fruncido, Shokinori se giró y vio aparecer en el patio a una joven humana de pelo azul. Extraña, pensó. Muy extraña.

“Parece humana y, a la vez, no lo es,” murmuró por vía bréjica.

El cerbero de bruma dejó de gruñir.

“Me está mirando. Compañero, me está mirando raro. No me gusta esto.” Dakis ensanchó sus ollares. “Yabir y sus ideas… Ajf. Marchémonos de aquí.”

Shokinori posó una mano apaciguadora sobre la cabeza peluda de Dakis mientras Yabir se adelantaba hacia la extraña criatura y se inclinaba, sonriente. Había que reconocer que, pese a su joven edad, a Yabir se le daba bien la diplomacia. Allá donde iba, se comportaba como un caballero, que fuera entre magos del Conservatorio, entre guakos o entre gente de la alta sociedad. Un Baïra con estilo. Sus maestros le habían enseñado bien. En lo que se refería a relaciones públicas, claro. En lo que se refería a ser prudente y racional, era un desastre.

—«Andamos buscando a un hombre llamado Kakzail Malaxalra,» decía el buen hobbit. «Según nos han informado, es el hermano de un niño al que conocemos, Draen Hílemplert, y…»

Shokinori no entendía realmente lo que le decía su compañero a la humana: hablaba en drionsano. Pero entendía el sentido y, de todas formas, estaba enterado: llevaban ya dos días buscando a ese muchacho. Y aunque Yabir dijera que la razón principal era que deseaba asegurarse de que el niño estaba bien, Shokinori sospechaba que el interés del muchacho por el tesoro y su arrojo evidente le habían dado a Yabir ideas… Ideas arriesgadas. Shokinori suspiró. Sabía que Yabir se interesaba por el tesoro por pura curiosidad, pero la curiosidad había llevado a más de un Baïra a la tumba… Aunque, ciertamente, tal vez Yabir fuera a ser el primer Baïra en acercarse tanto al objetivo. Pero eso también lo habían pensado muchos antes que él. El Ópalo Blanco engañaba. ¡Quién sabe siquiera si existía! Si tan sólo el Gran Baïra hubiese podido comunicar con él desde lejos y decirle: hijo, ¡vuelve inmediatamente a casa…! Yabir habría vuelto. Pero, estando tan lejos, se le subían las leyendas a la cabeza, se emocionaba con todas las novedades… era un sabio feliz. Desde luego, Shokinori prefería mil veces verlo sentarse tranquilamente en la biblioteca en busca de unos pasadizos que llevaran a Yadibia… y no al centro de la Roca. Suspiró. Cien mil gárgolas…

“Sus ojos me están poniendo nervioso,” resopló Dakis.

Se sentó sobre sus patas traseras, como para invitarse a la calma. Yabir seguía hablando, que si le gustaría mucho saber si la señora conocía al señor, que si era mucha molestia… Y la humana de pelo azul no se inmutaba. Cuando, al fin, Yabir calló, incómodo, ella dijo algo. Su voz, suave y serena, le dio escalofríos a Shokinori. El hobbit alargó el cuello.

“¿Ha dicho que lo conocía?”

“Es posible,” convino el cerbero. “No lo sé. Cómo voy a saberlo. El políglota es Yabir. ¿Podemos irnos ya?”

Shokinori no contestó, pero no se movió y, obediente, Dakis suspiró y aguardó. Finalmente, el cerbero husmeó el aire y declaró, triunfante:

“Viene.”

Shokinori se irguió.

“¿Quién? ¿El muchacho?”

“No, el hermano,” replicó Dakis. “Y sus amigos.”

De hecho, al de unos segundos, apareció por el arco del patio un hombre barbudo acompañado de un gigante tatuado y un caito pelirrojo. Como Yabir se presentaba y lo presentaba a él, Shokinori se inclinó profundamente y forzó una sonrisa. Se sentía un poco molesto. Y es que, la última vez que se habían visto, Dakis había sobresaltado a los participantes de una boda, le había mandado al hermanito del barbudo a trepar por un árbol y… él había sido incapaz de comunicar como un ser pensante. ¡Ojalá tuviera la misma facilidad que Yabir para aprender idiomas!

Ahora, Yabir había sacado el famoso periódico y se lo enseñaba a Kakzail explicando la desgracia: el muchacho del que hablaba vivía en esa casa en ruinas donde había habido dos muertos y, presuntamente, numerosos heridos, dadas las huellas de sangre. Ninguno de los muertos, gracias a Baïra, había sido identificado como el muchacho, no eran siquiera de la banda que vivía entre los muros caídos —ahí Yabir se puso a hablar de su crónica y, tras unos instantes, Kakzail lo interrumpió. Parecía ser buena persona, consideró Shokinori. Extraño también, aunque no tanto como… ella. Giró la cabeza. Frunció el ceño. ¿Dónde…?

Se sobresaltó cuando vio a su izquierda a las dos jóvenes, la del pelo azul, y una de pelo rubio dorado. Tenían la misma cara. Y las dos eran extremadamente extrañas.

“Huelen a energía más que a carne,” comentó Dakis.

Shokinori no hubiera sido capaz de aseverar tal cosa, pero sin duda había algo perturbador en esas dos jóvenes. Se vio enseguida en un aprieto cuando la rubia le dijo algo. Sonaba amable. Oh, vaya… Shokinori se inclinó con gran cortesía.

—«No hablo drionsano, gracias,» articuló torpemente. «Quiero decir,» graznó en caéldrico. Y rectificó en drionsano: «Perdón.»

Ambas jóvenes, que de no ser por el pelo se parecían tanto, se miraron, como sorprendidas. ¿Tan extraño era que un forastero no supiera hablar drionsano? Baj…

—«Perdón pero ¿eso es… caéldrico?» pronunció la rubia, asombrada.

Shokinori se quedó a cuadros cuando se dio cuenta de que le había entendido. Dakis estaba tan anonadado como él.

“Un momento,” ladró este por vía mental. “¿Te ha hablado en caéldrico? ¿No se supone que por estas tierras esa lengua está más muerta que un paisko en la boca de un troll?”

“Eso creía,” carraspeó Shokinori.

“Es que no venimos de Prospaterra,” aclaró de pronto una voz en la cabeza de Shokinori.

Era la joven de pelo azul quien había hablado. Pero no había abierto la boca. Shokinori y Dakis retrocedieron de golpe, como si les hubiera mordido un ejército de cangrejos.

“¿Me estás hablando por vía bréjica?” exclamó el hobbit, boquiabierto. Vale, no había tenido mucho cuidado con hablar bajito pero… ¡ni siquiera los magos del Conservatorio los oían! ¿Quiénes demonios eran esas dos humanas?

La joven de pelo azul esbozó una sonrisa, asintió con la cabeza y habló en voz alta:

—«De donde venimos, el caéldrico también es una lengua muerta. Pero mi hermana y yo estudiamos en una academia celmista en las Comunidades de Éshingra. Y estuvimos comunicando en caéldrico con un buen amigo alquimista hasta que aprendimos el drionsano.»

Yabir se había girado hacia ella, fascinado.

—«¡Gran Baïra!» se maravilló en caéldrico. «No puedo expresar mi felicidad. Extranjeras como nosotros. ¡Y viniendo de mucho más lejos! Las Comunidades de Éshingra. Conozco. Bueno, nunca viajé ahí, por supuesto, pero tenemos libros de exploradores y las crónicas de Márevor Helith son una mina de información para conocer la Tierra Baya. Una tierra magnífica, ¿no lo es?»

Ambas jóvenes intercambiaron sonrisas entre divertidas y asombradas. La de pelo azul fijó entonces la mirada en Shokinori. Diablos, qué incómodo le ponían aquellos ojos… La oyó preguntar mentalmente:

“¿Márevor Helith?”

“Oh. Es un famoso nakrús arrepentido,” explicó el hobbit con un carraspeo.

“Sé quién es,” aseguró ella. “Lo conocí hace años. Fue profesor en nuestra academia.”

Shokinori pestañeó. ¿Profesor? ¿Márevor Helith? ¡Y decir que para él Márevor Helith era más una figura de leyenda que un nakrús de verdad! Bajo su mirada atónita, la azulada giró la cabeza hacia su hermana rubia mientras esta confirmaba, contestando a la pregunta de Yabir en voz alta:

—«Sin duda alguna. La Tierra Baya es una tierra hermosa. Desgraciadamente, tuvimos que marcharnos de ahí.»

—«¿Qué pasó?» se inquietó Yabir.

La rubia se encogió de hombros.

—«Nos tomamos una poción de mutación por error. Y nos convirtió en puras fuentes de energía. Un infierno,» dijo. «Tuvimos que marcharnos o nos habrían metido en un laboratorio de casos raros hasta el fin de nuestros días.»

Se oyó de pronto una exclamación y Shokinori alzó la vista para ver asomarse por una ventana abierta el rostro alegre de un gnomo.

—«¡El pasado es el pasado, hijas mías!» lanzó. «A todos nos pasan desgracias de cuando en cuando y, pese a todo, la vida sigue, ¡ya lo creo!» Su sonrisa se ensanchó. «Bienvenidos, forasteros. Es un placer conocer a gente de fuera. ¡Los arkoldeses son más aburridos que un frasco sin solución! No tienen ni idea de lo que es la aventura, el peligro, la emoción. ¡Entrad, entrad! Os enseñaré mi laboratorio.»

Cerró la ventana. Mientras Kakzail abría la puerta de la casa, Yabir sonrió con todos sus dientes.

—«¿Y ese caballero tan gracioso?» inquirió.

La rubia lo presentó, risueña:

—«Nuestro padrino. El alquimista.»

E hizo un ademán para dejarlos pasar. Dakis pasó el umbral detrás los hobbits y, cuando, con entusiasmo pueril, la rubia tendió una mano para acariciarlo, agitó el rabo y dijo mentalmente:

“Como diría el cachorro nigromante: ¡salú, salú!”

Shokinori hizo una mueca. A Dakis se le acababa de escapar una bonita perla. ¿Se habrían fijado las gemelas en la palabra «nigromante»? ¿Lo sabrían ya? Las miró… y suspiró. No, no lo sabían. Y sí, se habían fijado. Cabía esperar que, puesto que esas gemelas conocían a Márevor Helith y lo habían aceptado como profesor, serían más tolerantes al respecto. Sin molestarse en hablar bajo por vía bréjica, masculló en caéldrico:

“Bocazas.”

Dakis convino en un drionsano casi excelente:

“Un isturbiao, cabal. Lo asumo.”

Y sonreía enseñando todos sus afilados dientes.

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Nota del Autor: ¡Fin del tomo 2! Espero que hayas disfrutado con la lectura. Para mantenerte al corriente de las nuevas publicaciones, puedes seguirme en amazon o echar un vistazo al sitio web del proyecto donde podrás encontrar mapas, imágenes de personajes y más documentación.